– Ужин, – ответила она бесстрастно. – Мы встречаемся с ним у ресторана, поэтому, если ты не против, я возьму машину.

– Ужин, я так и знала, – мрачно заметила Клэр. – С этого все начинается. – Она бросила на подругу предостерегающий взгляд. – Не обманывай себя, остальные пункты наверняка стоят в его программе.

Роуз с вызовом вздернула подбородок, злясь на заливший щеки предательский румянец.

– Даже если так, что из этого? Может, я хочу того же? Ты сама говорила, что мне нужно им переболеть и забыть.

– Но не такой ценой, Роуз.

– Между прочим, именно ты открыла этот ящик Пандоры, нечего теперь возмущаться, что он не закрывается. Это ты настояла на том, чтобы принять заказ Брайана Кэмерона, я от тебя не скрывала своего отношения к Джеффу. Я сохла по нему с детства.

– Роуз, ты гоняешься за мечтой.

– А почему бы и нет?

– Хотя бы потому, что нельзя строить отношения на обмане. Ты обманула Джеффа, назвавшись вымышленным именем.

– Имена ничего не значат. Главное, каков сам человек, а не как его зовут.

– Если имя не имеет значения, зачем тогда его скрывать?

Роуз не парировала очередную реплику Клэр и надолго замолчала. Этот спор ее раздражал: в конце концов, дело касается только ее, а не Клэр. Не Клэр, а она когда-то жила по соседству с Джеффом Холинбруком. Не Клэр, а ее подростковые годы были окрашены юношеской влюбленностью в Джеффа.

Роуз была уверена, что, стоит только Джеффу вспомнить те времена, все его нынешние чувства умрут, он снова будет смотреть на нее как на надоедливую девчонку. Но если сейчас между ними установятся хорошие отношения, возможно, впоследствии оба смогут посмеяться над тем, что быльем поросло.

– Тебе нужна моя помощь?

В голосе Клэр явственно слышались нотки неодобрения, и Роуз без колебаний решила освободить подругу от ответственности за последствия своих решений и поступков, какими бы они ни были.

– Нет, не нужна. Спасибо, что не выдала меня в кабинете Джеффа. Впредь я постараюсь не впутывать тебя в это дело, это моя игра.

– Трудновато будет держать меня в стороне, если учесть, что Брайан пригласил меня на свидание.

Роуз не поверила своим ушам. Такого исхода сегодняшней авантюры она никак не ожидала.

– Что-о?

Клэр пожала плечами.

– А что, он мне нравится, с ним интересно. Он пригласил меня на прием, который состоится в субботу.

Роуз откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Если Клэр будет поддерживать отношения с Брайаном Кэмероном, это сильно осложнит дело. Брайан – друг Джеффа, они дружат еще с университета, наверняка они так же разговаривают друг с другом обо всем, как она с Клэр. Но просить Клэр порвать с Брайаном было бы несправедливо, он ей нравится…

– Придется постараться, чтобы наши пути не пересекались, – решительно заявила Роуз. – Вы с Брайаном сами по себе, мы с Джеффом – сами по себе.

– Есть и другой вариант: ты расскажешь ему правду и перестанешь волноваться по этому поводу, – предложила Клэр.

– Не могу, по крайней мере, не сейчас.

– Роуз, я не хочу лгать про тебя Брайану.

– Тогда не говори ему ничего, разве вам больше не о чем разговаривать? Делай, что считаешь нужным, и позволь мне поступать, как мне нравится, договорились?

Клэр не ответила. Больше подруги не возвращались к этому вопросу, но обе ни на минуту не забывали, что у них возникли очень серьезные разногласия. Между ними пролегла трещина Стоит ли Джефф Холинбрук их дружбы? Роуз мрачно сказала себе, что должна выяснить это до субботнего вечера… выяснить окончательно, чтобы не осталось ни тени сомнения.

Джефф объяснил Брайану происхождение букета увядших роз, завернутого в черную бумагу, рассказал, как узнал в доставившей их даме принцессу эльфов, и счел, что больше не обязан ничего объяснять другу. Элис Фоултон стала теперь его личным делом, и Брайан не имеет права требовать каких-либо объяснений.

Во избежание дальнейших расспросов, Джефф перевел разговор на другую тему:

– Спасибо, что взял на себя разговор с Клэр Гудвин. Надеюсь, она тебя не слишком утомила. Дальше мы с Элис сами решим все свои проблемы, так что можешь больше не тратить время на фирму «Живые сюрпризы». Ну что, теперь все в порядке, можно вернуться к работе?

– Нет, не все в порядке! – неожиданно резко возразил Брайан.

– Но ты сам, когда ворвался ко мне в кабинет, напомнил, что нам нужно заниматься делом, – сухо заметил Джефф.

Брайан укоризненно покачал головой.

– Клэр была права. Джефф, ты прешь напролом как бык. Не удивлюсь, если ты уже назначил Элис свидание и строишь планы как можно быстрее затащить ее в постель.

Как можно быстрее? Ничего подобного, подумал Джефф. Я не собираюсь спешить, я намерен прочувствовать каждый миг сладостного предвкушения и как можно дольше продлить наслаждение, которое – о, я уверен! – ждет меня в объятиях принцессы эльфов.

Но объяснить свои чувства Брайану он не мог, да и не хотел.

– Сегодня вечером я не работаю, так что это не твоя забота, – небрежно бросил Джефф.

– Не моя забота?! – Брайан вскочил со стула, едва не опрокинув его, и принялся расхаживать по кабинету, энергично жестикулируя. – Значит, по-твоему, я должен спокойно смотреть, как ты влезаешь в очередную историю? Тебе что, мало скандала с Сильвией? Ты ничему не научился? Помнится, ты уложил ее в постель после первого же свидания, а потом месяца четыре убеждался в том, какая она стерва. Слишком уж ты скор. Джефф.

Джефф снова не мог согласиться с другом. Элис и Сильвия – как небо и земля, у них нет ничего общего. Раздраженный замечаниями Брайана, Джефф бросил на него уничтожающий взгляд.

– Кто бы говорил! Брайан не смутился.

– Каюсь, я тоже грешен. Я брал то, что мне предлагали, когда испытывал такую потребность. Все происходило по взаимному согласию, и никому от этого не было вреда. Но разрыв с Мэрион меня кое-чему научил. Даже самый потрясающий секс теряет привлекательность, когда начинаешь понимать, что между тобой и партнершей нет ничего общего, как, например, между тобой и Сильвией.

Джефф откинулся на спинку стула и с любопытством всмотрелся в лицо друга.

– Скажи на милость, когда на тебя снизошла подобная мудрость? Помнится, ты рассуждал по-другому, когда в последний раз уходил с вечеринки с очередной…

Брайан не дал Джеффу договорить.

– Это была одна из многих случайных интрижек, которые не имеют никакого значения, – с нажимом произнес он. – Но ты говоришь, что эта Элис для тебя важна.

– Ну и что из этого?

– Так обращайся с ней как следует. Познакомься поближе.

– Это я и собираюсь сделать. Брайан скептически поднял брови.

– Вот как? Когда мы с Клэр вошли в кабинет, ситуация выглядела несколько по-другому. Джефф с раздражением подумал, что Брайан говорит как пастор, наставляющий грешника на путь истинный. Он нахмурился. Уж лучше бы Брайан занимался своим делом и не лез в чужое.

– Я ценю твою заботу, Брайан, но давай на этом закончим, хорошо?

Брайан перестал расхаживать по кабинету, остановился и с досадой посмотрел на Джеффа.

– Элис и Клэр – подруги, давние подруги, и к тому же деловые партнеры.

– Я это понял.

– Клэр готова броситься на защиту Элис, когда дело касается не в меру настойчивых мужчин.

– Это я тоже понял.

Джефф лишь не мог взять в толк, к чему Брайан клонит.

– Клэр Гудвин мне нравится, мы с ней настроены на одну и ту же волну, возможно, мы будем встречаться.

Джеффа наконец осенило: Брайан увлекся рыженькой!

– Брайан, каждому своя.

Если Джефф рассчитывал этими словами успокоить друга, то он не достиг результата. Брайан не только не расслабился, но, напротив, стал еще более напряженным. Он принялся нервно сжимать и разжимать кулаки, словно собирался двинуть другу в челюсть. Озадаченный необъяснимой агрессивностью Брайана, Джефф молча ждал, когда тот объяснит свою позицию.

– Джефф, наши интересы пересекаются. – В голосе Брайана, обычно беззаботного и добродушного, послышались металлические нотки. – Я не хочу, чтобы ты все испортил.