Разговор с Сильвией оставил неприятный осадок в душе Джеффа. У Сильвии, конечно, характер не ангельский и их отношения явно зашли в тупик, но в ее словах содержалось рациональное зерно. Он действительно слишком много работает и порой забывает, что жизнь – это не только работа. С Сильвией пора расставаться, давно пора, она стала слишком навязчивой, но суть от этого не меняется, ему и впрямь нужно изменить стиль жизни.

Под занавес устроенной ею бурной сцены Сильвия заявила, что вечеринка по случаю его дня рождения – последний шанс Джеффа. Если он не предпримет конкретных шагов к тому, чтобы изменить свою жизнь…

Джефф поджал губы. Она зашла слишком далеко! Рассчитывать, что он перестроит свою жизнь по ее шаблону, это уж слишком! Сильвия не может упрекнуть его в неверности, и она явно не возражала, когда он тратил на нее изрядную долю заработанных упорным трудом денег, более того: когда заходила речь об ужине, она всегда выбирала самые дорогие и шикарные рестораны, а когда о походе в театр – модные премьеры. Брайан прав: она выжимает из него все, что можно.

Но Джеффа больше всего раздражало даже не это. В конце концов, для чего существуют деньги, как не для того чтобы покупать себе удовольствия, которые может предложить жизнь? Хотя, если разобраться, сама Сильвия доставляла ему не так уж много удовольствия… Она стала не в меру придирчивой, ворчливой, почти как старая жена, их вечерние встречи все чаще заканчивались ссорами по пустякам, после которых у Джеффа напрочь пропадало желание заниматься с Сильвией сексом. Дело не в усталости, ему этого просто не хотелось.

«Последний шанс»…

Джефф всерьез подумывал о том, чтобы покончить с их отношениями еще до вечеринки, которую Сильвия, конечно, не хотела пропустить. Да и кто бы на ее месте захотел бы? Брайан решил устроить вечеринку в парке с видом на океан. По такому случаю там должен быть сооружен временный шатер с дощатым полом. Джефф пригласил джаз-оркестр из самого Нового Орлеана, заказал угощение в лучшем ресторане. Так называемая вечеринка на самом деле обещала вылиться в грандиозный прием, пусть неформальный, на котором должно было собраться немало молодых преуспевающих бизнесменов. Естественно, Сильвия видела в этом отличную возможность, что называется, людей посмотреть и себя показать.

Ну и Бог с ней, мрачно подумал Джефф. Возможно, мне тоже стоит начать оглядываться по сторонам. Где-нибудь обязательно существуют женщины, более терпимые к моему стилю жизни, такие, которые и сами найдут, чем заняться, пока я занят делами. А без недовольного ворчания и пилежки я вполне могу обойтись.

Офис дизайнерского бюро «Холинбрук и Кэмерон» гудел как растревоженный улей. Впрочем, в понедельник утром так всегда бывало, сотрудники торопились обменяться впечатлениями от прошедшего уик-энда до того, как погрузиться в работу. Но в этот раз Джефф Холинбрук не принял участия в общем разговоре. Он лишь коротко поздоровался с коллегами и быстро прошел в свой кабинет. Брайан Кэмерон, друг и деловой партнер Джеффа, едва поспевал за ним. Как только дверь кабинета закрылась за ними, Джефф перестал сдерживаться и дал выход своему недовольству. Брайан был единственным, кто мог – и должен был – понять его положение.

– Знаешь, что Сильвия сказала мне в эту субботу, когда я отменил нашу встречу?

Брайан понимающе усмехнулся.

– Не знаю, но могу догадаться.

Джефф поморщился, вспомнив, что Брайан совсем недавно порвал с подружкой, с которой жил одним домом несколько месяцев.

– Она сказала, что мне нужна не живая женщина, а заводная кукла, которая не обидится, если ее поставить на полку пылиться до следующего раза, когда мне захочется с ней поиграть!

– А что, мысль интересная! Кукла, по крайней мере, не станет тебя пилить.

– А еще лучше – кукла-фея.

– Точно, – оживился Брайан, – прекрасная добрая фея в длинном платье, с длинными белокурыми волосами, сияющими глазами и улыбкой, способной растопить мужское сердце…

Джефф осадил друга:

– К сожалению, Сильвия выразилась не столь поэтично. Она заявила, что только фея, взмахнув своей волшебной палочкой, может превратить меня в того пылкого любовника, каким рассчитывает видеть мужчину даже пластиковая кукла.

– Ого, чувствую, мы ступаем на стезю порока.

– Брайан, дело очень серьезное! И нам надо поговорить о нем со всей серьезностью.

Брайан усмехнулся.

– О женщинах?

– О бизнесе! – отрезал Джефф. Он обошел письменный стол и занял свое место. – Садись. И будь любезен, сотри с лица эту дурацкую ухмылку. Повторяю, дело очень серьезное.

– Раненый медведь опасен, – пробормотал себе под нос Брайан и со скорбным вздохом сел на стул.

Брайан знал, что, когда Джефф в таком настроении, его дразнить опасно, поэтому постарался принять серьезный вид. Как все творческие натуры, Джефф порой впадал в мрачное расположение духа, и тогда дружеская шутка приходилась очень кстати, но сейчас явно не тот случай, решил Брайан. Говорят, противоположности сходятся, и дружба Джеффа и Брайана это наглядно демонстрировала. Брайан и Джефф были во многом не схожи, а в чем-то и являли полную противоположность друг другу. Даже внешне они резко отличались. Джефф был высоким, сероглазым брюнетом – редкое сочетание! – черты его лица да и весь облик несли на себе отпечаток мужественности и силы – как физической, так и духовной. Как ни странно, Брайану никогда не казалось, что Джефф его подавляет, хотя сам он был среднего роста, не худым, но и не атлетического сложения, с зелеными глазами, а волосы имели вполне заурядный темно-каштановый цвет. Брайан обладал особым даром – при своей самой что ни на есть обычной внешности он был способен привлечь любую женщину, какую пожелает.

Вместе Джефф и Брайан – гений дизайна и удачливый торговец – образовывали слаженную команду, и Брайан не собирался неосторожным словом или поступком разрушать этот тандем. Кроме того, душевное равновесие его партнера было жизненно необходимо для их общего делового успеха.

– Перейдем к делу. В последнее время мы завалены работой, заказов становится все больше. Я чувствую себя так, словно на меня обрушилась лавина. Думаю, нам нужно нанять еще двух художников или одного художника и фотографа.

– Но это снизит нашу прибыль, – напомнил Брайан.

– Деньги – это замечательно, но должен же я когда-то жить!

Брайан округлил глаза.

– Я тебя не узнаю. Джефф. Уж не из-за Сильвии ли ты так заговорил? Поверь, ты зря принимаешь ее недовольство так близко к сердцу, ты – не ее собственность. И положись на мое мнение…

Во взгляде Джеффа полыхнул огонь.

– Я только и делаю, что полагаюсь на твое мнение, Брайан. Не спорю, ты гений в своей области, наша компания процветает во многом благодаря твоей деловой сметке, но я больше не могу работать с такой нагрузкой. Брайан примирительно вскинул руки.

– Ладно, ладно, успокойся. Я согласен – коль скоро это твои слова, а не мнение Силыши. Не ты ли любил повторять, что если работать как вол до тридцати, то…

– На следующей неделе мне стукнет тридцать. В прошлом году каждый из нас положил на счет по пять миллионов долларов…

– А в этом году, вполне вероятно, сможет положить вдвое больше, – вставил Брайан.

– Но мы дорого заплатили за свое процветание. Ты потерял Мэрион… Брайан снова перебил друга:

– Джефф, кажется, ты сам предлагал не впутывать в это дело женщин.

– Черт возьми, Брайан! – взорвался Джефф. – Не знаю, как тебе, но мне кроме работы нужна еще и жизнь. Мне скоро исполняется тридцать, когда же жить, как не сейчас? Я хочу нанять дополнительных сотрудников.

– Хорошо-хорошо, не кипятись, я позвоню в кадровое агентство, пусть кого-нибудь подыщут. Джефф поднял вверх два пальца.

– Не одного, а двух.

Брайан вздохнул. Значит, придется выплачивать две зарплаты. Он решил пойти на компромисс.