— Думаю, где-то даже видел вас, — произнес Ван Лун, снова овладев собой. — Где это было? Гм… сейчас, сейчас!
Изумительная память путешественника Ван Луна походила на чувствительную фотопленку, которая автоматически запечатлевала все, на что хотя бы случайно падал его взгляд. И теперь эта пленка — кадр за кадром — быстро раскручивалась в обратном направлении. В Китае, во время путешествий?.. Нет, не годится, девушка слишком молода. Астроплан, подготовка, Кавказ, долина… нет, тоже не то, хотя уже ближе. Москва… Так, еще, еще ближе! Есть!
Ван Лун спокойно осведомился:
— Ваш интерес к географии весьма похвален, милая девушка. Но зачем вы здесь? Мы на Венере не собираемся охотиться на тигров. Помню, они вас занимали больше всего.
Девушка изумленно взглянула на него:
— Как? Вы помните это, товарищ Ван Лун? Но ведь нас было много, и спрашивали все…
Не отвечая ей, Ван Лун обернулся к Рындину:
— Эта молодая особа была с экскурсией в географическом музее Академии наук в Москве, когда осматривал его и я. Очень сильно интересовалась тиграми. Расспрашивала меня настойчиво, сколько мне удалось убить полосатых зверьков. Не думал, что буду беседовать с нею в ракетном корабле. Но и тогда, позволю себе заметить, — продолжал он, снова обращаясь к девушке, — меня тоже не интересовали зайцы. Даже межпланетные.
Девушка, начавшая было приходить в себя, вдруг еще больше побледнела. И от этого у нее на лбу под спутавшимися густыми волосами ярче выделилась багровая свежая ссадина. Это заметил и Сокол, который встревоженно воскликнул:
— Галя, вы расшиблись! Надо сейчас же промыть!
Окончательно озадаченный Рындин вопросительно взглянул на геолога. Ван Лун хитро присвистнул:
— Очень-очень интересно! Нашу девушку, оказывается, знает и Валим. Полагаю — значительно лучше меня! Тогда прошу вас, друг, объясните, в чем тут дело?
Сокол сердито отмахнулся от него:
— Ничего я не могу объяснить. Для меня это такая же неожиданность, как и для вас.
— Но ведь вы с ней знакомы? — добавил Рындин.
— Знаком, — неохотно согласился Сокол. — Это Галина Рыжко, студентка Политехнического института. Я читал там лекции, и она не раз расспрашивала меня о путешествии на Венеру и говорила, как бы ей хотелось принять в нем участие. Но я никогда не думал…
— Что она будет тут… как это?.. как межпланетный заяц? — безжалостно закончил за него Ван Лун. — Понимаю… — Он обернулся к девушке: — Эта маленькая вещь, надеюсь, ваша?
На ладони его лежала найденная в каюте пуговица с обрывком темно-синей материи — той самой материи, из которой был сшит комбинезон девушки.
— Дырку вижу на вашем левом рукаве, — продолжал Ван Лун. — Думаю, оторвалась, когда вы торопились туда, в скафандр. Да? Пуговица легко пришивается. Легкомысленный поступок нелегко кончается.
Насмешливо-суровый тон Ван Луна заставил девушку смущенно опустить глаза. Но профессор все так же сурово продолжал:
— Так, понимаю, вы решили принять участие в нашем путешествии? Очень-очень похвально. А кто вас приглашал? Межпланетный корабль — не трамвай, не автобус. Там всегда может быть лишний пассажир. Тут — нет! Вы надеялись, что вас не выкинут из астроплана? Очень напрасно, девушка.
— Подождите, Ван Лун, — остановил его Николай Петрович. — Вы совсем запугаете ее. Ну-с, отвечайте, девушка. Мы ждем. Ведь теперь скрывать уже нечего. Не бойтесь.
Девушка порывисто подняла голову. На ее глазах блеснули слезы, но она решительно и смело сказала:
— Я ничего не боюсь. И скрывать мне нечего. Меня, конечно, по заслугам бранят! И пусть товарищ Ван Лун поступает, как хочет, если…и, наконец, вы имеете право, я не должна была… я все понимаю! Только это не так, я докажу, я все рассчитала… и просто не могла… вот когда увидела, как пробовали корабль, ничего не могла сделать уже, решила, что полечу тоже… ой!
Она замолкла, будто собираясь с силами. Свободной рукой она прикоснулась к ссадине на лбу, поморщилась от боли и неуверенно пошевелила плечами, как бы пытаясь освободиться от какой-то тяжести. Лицо ее побледнело еще больше, она беспомощно прикрыла глаза и пошатнулась. Ван Лун подхватил ее своей крепкой рукой:
— Что с вами?
— Наверно, разволновалась очень, — сказал Сокол, сочувственно поглядывая на белое, как мел, лицо девушки.
— Нет… это не потому, — ответила она, с трудом произнося слова. — Просто… меня сильно бросало… и давило там, в скафандре… мне очень стыдно, что я не выдержала как следует… и вот сейчас…
Голова ее упала на грудь, она замолчала, тяжело дыша.
— Вадим, скорее дайте ей вина! — встревоженно сказал Николай Петрович. — Друзья мои, девушка перенесла ускорение и огромную перегрузку без всяких облегчающих приспособлений. Только подумайте: вы были в упругих гамаках, я — в мягком кресле, а она — в жестком скафандре, в этой темной нише… Страшно представить, что она перечувствовала! — Он вспомнил о своем ощущении в то время, когда астроплан бешено ускорял движение — сначала по взлетной рельсовой дорожке, а затем под воздействием своих мощных ракетных двигателей.
Вадим Сокол уже протягивал девушке чашку с вином и трубочку. Галя отпила немного. На ее щеках появился слабый румянец.
— Я, конечно, очень виновата перед вами, Николай Петрович, но я не могла иначе… — сконфуженно сказала она.
— Совсем добрая знакомая! Прямо по имени и отчеству обращается! — подхватил Ван Лун. — Но, в самом деле, что вы хотите делать в нашем астроплане?
— Лететь на Венеру, помогать вам и вернуться с вами обратно на Землю, — невозмутимо ответила девушка.
Рындин пожал плечами:
— Вполне понятно, что лететь. Не выкинем же мы вас теперь, действительно, за борт корабля. Но…
— Вот и я надеюсь, что не выкинете, — уже лукаво подтвердила она.
Рындин с недоумением развел руками:
— Послушайте, милая девушка… кажется, Галя? Ваши мужество и смелость очень похвальны. Но неужели вы, действительно, не понимаете, что вы наделали? Вы утяжелили астроплан — и это уже сказалось на нашем курсе. К счастью, посты управления на Земле заметили это и вовремя выправили курс. Дальше: подумали ли вы о тех трудностях и опасностях, которые ожидают нас? Представляете ли вы себе, как может отразиться и в дальнейшем на общей судьбе экспедиции ваше неожиданное появление здесь? Ведь профессор Ван Лун, по сути, вполне прав! Наш корабль рассчитан только на трех пассажиров. На троих рассчитаны и все наши запасы. Чем, например, нам кормить вас, а?
— Я, Николай Петрович, привыкла есть очень мало. Весь последний месяц я приучала себя к этому. Мне хватит самой маленькой крошечки, — умоляюще сказала Галина Рыжко.
Рындин не смог удержать улыбки: положительно, ему начинало что-то нравиться в этой девушке, которая упорно держалась своего и на все находила ответ, хотя бы и наивный.
— Ну, об этом потом, — сказал он по возможности строго. — Кто вы, сколько вам лет?
— Меня зовут Галиной Рыжко, Галей. Мне девятнадцать лет. Я студентка второго курса Политехнического института. Комсомолка.
— И все же решились на такой недисциплинированный поступок — тайком забраться в астроплан? Поставить под угрозу успех нашей экспедиции? — с укором сказал Рындин.
Галя Рыжко смутилась — едва ли не в первый раз:
— Николай Петрович, я понимаю, я совершила в этом смысле недостойный поступок. И, наверно, понесу наказание… когда возвращусь на Землю, — добавила она. — А в астроплане ведь комсомольской организации нет.
— М-да… — согласился Рындин, поглаживая свою седую бородку и искоса посматривая на спутников: оба они были явно не комсомольского возраста. Нет, она даже находчива и остроумна, эта девочка!
— Но у меня, правда, не было другого выхода, — продолжала Галя. — Ведь я твердо решила, что должна лететь! Я писала вам, просила взять меня с собой, доказывала, что подготовилась и пригожусь вам.
— Писали мне?
— Да, писала, и не раз. И всегда получала плохие ответы. Правда, не от вас лично, а от вашего секретаря. Ну чего можно ожидать от бездушного секретаря? Бюрократ — и все!
