В борьбе за лидерство среди русских земель главным соперником Москвы была Тверь. Московское и Тверское княжества были образованы почти одновременно и управлялись близкими родственниками – потомками владимиро-суздальских князей. Первый тверской князь Ярослав Ярославич был братом Александра Невского, а первый московский князь Даниил Александрович – младшим сыном знаменитого полководца.

Даниил Александрович (1276–1303) присоединил к своему первоначально небольшому и малозначимому городу Москве Коломну, Переяславль, Можайск, поставил под свой контроль все течение реки Москвы. Таким образом, Даниилу удалось расширить территорию своего княжества почти вдвое. Он основал Свято-Данилов монастырь в Москве. Канонизирован Русской православной церковью.

Основными соперниками сыновей умершего в 1303 г. Даниила Александровича становятся тверские князья. В начале XIV в. соперничество двух политических центров принимает драматический характер.

Сын Даниила Московского Юрий (1303–1325), женившись на сестре хана Узбека Кончаке и укрепив свое положение, вступил в борьбу с Тверью за великое княжение Владимирское. Совершив неудачный поход на Тверь, войска Юрия были разбиты. Кончаку взяли в плен, и там она умерла. Московский князь обвинил Тверского князя Михаила Ярославича в отравлении своей жены и ханской сестры. Михаил Ярославич был казнен в Орде. Его сын Дмитрий Михайлович Грозные Очи вскоре отомстил за отца, убив в ставке хана московского князя. Как и его отец, Дмитрий Михайлович был казнен в Орде, но ярлык на владимирское княжение остался за тверскими князьями.

Значительного влияния в Северо-Восточной Руси добился князь Иван Данилович Калита (1325–1340). Его цель – укрепить положение своего княжества, расширить его границы и добиться мира с Ордой. В 1327 г. Иван Калита подавил восстание тверичей, направленное против ордынских сборщиков дани, и получил за это ярлык на великое владимирское княжение, а также право собирать и доставлять в Орду дань с русских земель. Калита расширял свои владения, приобрел Галич, Белоозеро, Углич. В состав Москвы при нем вошла часть Ростовского княжества.

Он сделал Москву религиозным центром Руси, перенеся сюда местопребывание митрополита, который окончательно переехал в Москву из Владимира. Митрополит управлял всеми русскими православными приходами и монастырями. При Иване Калите в Москве были возведены первые каменные храмы и построена из дуба новая кремлевская стена.

Идя к своей цели – укреплению Московского княжества, Калита не стеснялся в средствах. Подавив тверское восстание, он отвел опасность нападения Орды на остальные русские земли, полностью обезопасил свое княжество. Укрепление позиций Москвы сделало возможным дальнейшее объединение русских земель. Иван Калита заложил прочную основу для будущего Московского царства.

Политику Ивана Калиты продолжили два его сына Семен Гордый (1340–1353) и Иван II Красный (1353–1359). Они сумели не только сохранить, но и преумножить сделанное отцом. К московским владениям присоединились Дмитровские, Стародубские и ряд других земель. Фактически был подчинен Новгород, так как в него назначались московские наместники. Оба сына Калиты получили от ордынских ханов ярлыки на великое княжение.

Внук Калиты Дмитрий Иванович (1359–1389) вел борьбу за первенство среди русских князей с Тверью и Великим княжеством Литовским, построил белокаменный Московский Кремль, пытался освободиться от татарской зависимости.

После долгой междоусобной борьбы власть в Орде захватил Мамай. Новый правитель решил укрепить слабеющую власть Орды над русскими землями. Дважды посылались на Русь ордынские отряды. В 1378 г. впервые в истории татарское войско потерпело поражение от русских на реке Воже. В 1380 г. ордынский правитель организовал новый поход против московского князя. В войско Мамая, помимо подвластных Орде народов, входили иностранные наемники из числа жителей итальянских колоний в Крыму. Союзником Мамая стал литовский князь Ягайло. Дмитрию Ивановичу удалось собрать большое войско, в которое вошли представители многих русских княжеств.

Летом 1380 г. московский князь готовился к решающему сражению. Согласно преданиям, перед тем как выступить против Мамая, московский князь получил благословение от Сергия Радонежского. Основатель Троице-Сергиевой лавры – один из самых почитаемых русских святых – уже к тому времени имел огромный авторитет среди русских людей. В исторических произведениях, написанных после Куликовской битвы, сказано, что игумен Сергий предрек князю Дмитрию победу.

8 сентября 1380 г. на Куликовом поле у места впадения в Дон реки Непрядвы состоялась битва, на долгие века прославившая московского князя Дмитрия Ивановича. Отступление войск Мамая переросло в паническое бегство. Русские войска преследовали остатки сил противника на протяжении 50 км. Мамай бежал в Крым, где вскоре потерпел поражение от утвердившегося на ордынском престоле хана Тохтамыша и был убит. Куликовская битва закончилась полной победой русского оружия. Узнав о поражении Мамая, Ягайло не выступил против московского князя и повернул обратно.

Куликовская битва не принесла Руси освобождения от монголотатарского ига. Спустя два года на русские земли напал хан Тохтамыш. Вторгшись в Москву, он сжег и разорил ее. Выплата ордынцам дани возобновилась. От власти Золотой Орды Русь освободилась только спустя сто лет после битвы на Куликовом поле. Но победа русских войск в 1380 г. укрепила мужество и боевой дух русских воинов. В сознании русского народа был развеян миф о непобедимости Золотой Орды. Литовско-ордынские планы ослабления Руси потерпели крах. Успех московского князя Дмитрия Ивановича, которого в честь победы стали называть Донским, способствовал укреплению позиций Московского княжества и процессу объединения вокруг него русских земель. Были созданы предпосылки для освобождения Руси от ордынского владычества. Как и его предок Александр Невский, Дмитрий Донской канонизирован Русской православной церковью.

Сын Дмитрия Донского Василий I Дмитриевич (1389–1425) продолжил политику укрепления Московского княжества и расширения его территории. Ему удалось присоединить Нижегородское княжество и ряд других земель, а также улучшить отношения с Литовским княжеством.

Однако объединение Руси было замедлено конфликтом, возникшим внутри московской великокняжеской семьи. Затянувшаяся на четверть века династическая война была вызвана рядом причин. В феодальном праве того времени существовало два принципа наследования княжеской власти: прямое (от отца к сыну) и непрямое (по старшинству в роде). Различие этих принципов часто служило основой для династических конфликтов. В Древней Руси могли действовать оба принципа, в будущем Московском государстве – только прямое наследование. Противоречив был и текст завещания Дмитрия Донского. Его можно было трактовать с различных наследственных позиций. Соперничество потомков князя Дмитрия Донского началось в 1425 г. после смерти Василия I.

При Василии II Васильевиче Темном (1425–1462) русские земли пережили длительную династическую войну. Право на великое княжение у Василия II оспаривали его дядя Юрий Дмитриевич, брат Василия I, княживший в Звенигороде и Галиче, а после его смерти в борьбу за власть вступили сыновья Юрия Василий Косой и Дмитрий Шемяка. Победа Василия II в этой войне способствовала усилению власти князя, утверждению принципа наследования по прямой линии от отца к сыну. Династическая война закончилась победой прямых потомков Дмитрия Донского. После этого объединение отдельных княжеств в единое государство стало неизбежным.

К середине XIV в. имелись уже все предпосылки объединения русских земель в единое государство. Социально-экономические предпосылки заключаются в развитии феодального землевладения, в стремлении бояр к приобретению вотчин за пределами своего княжества. К политическим предпосылкам можно отнести укрепление на Руси власти и лидерства московских князей, необходимость освобождения от ордынского ига. Освобождение от многовекового ордынского владычества требовало сильной централизованной власти. К числу духовных предпосылок следует отнести наличие во всех русских землях общей религии – православия и осознание духовного и культурного единства Руси. Все эти указаные причины привели к образованию единого Московского государства.