Во второй половине XII в. монгольские племена под своей властью объединил вождь Темучин. В 1206 г. съезд племенных вождей присвоил ему титул Чингисхана («великий хан»). Монгольский владыка вошел в историю как один из самых жестоких покорителей народов, среди которых было и племя татар. Поскольку татары считались одним из самых крупных монголо-язычных племен, летописцы многих стран, в том числе и Руси, называли всех монголов татарами. Современные историки пользуются заимствованным из средневековых китайских источников термином монголотатары.

Чингисхану удалось создать весьма боеспособное войско, которое имело четкую организацию и железную дисциплину. В первое десятилетие XIII в. монголотатары завоевали народы Сибири. Затем они вторглись в Китай и захватили его север (окончательно Китай был покорен в 1279 г.). В 1219 г. монголотатары вступили на земли Средней Азии. За короткий срок они разгромили могущественное государство Хорезм. После этого завоевания монгольские войска под командованием Субудая напали на страны Закавказья.

После этого монголотатары вторглись во владения половцев – кочевого народа, жившего по соседству с русскими землями. Половецкий хан Котян обратился за помощью к русским князьям. Они решили выступить совместно с половецкими ханами. Сражение произошло 31 мая 1223 г.[2] на реке Калке. Русские князья действовали несогласованно. Княжеские распри привели к трагическим последствиям: объединенное русско-половецкое войско было окружено и разбито. Пленных князей монголо-татары зверски убили. После сражения на Калке продвигаться дальше на Русь победители не стали.

В 1236 г. под руководством внука Чингисхана хана Батыя монголы начали поход на запад. Они покорили Волжскую Булгарию, половцев. В декабре 1237 г. вторглись в пределы Рязанского княжества. После пятидневного сопротивления Рязань пала, все жители, включая княжескую семью, погибли. Затем монголы захватили Коломну, Москву, другие города и в феврале 1238 г. подошли к Владимиру. Город был взят, жители перебиты или уведены в рабство. 4 марта 1238 г. русские войска потерпели поражение на реке Сить. После двухнедельной осады пал город Торжок, и монголотатары двинулись к Новгороду. Но не дойдя около 100 км до города, завоеватели повернули назад. Причиной этому, вероятно, послужили весенняя распутица и усталость монгольского войска. На обратном пути монголотатары столкнулись с ожесточенным сопротивлением жителей небольшого города Козельска, оборонявшегося 7 недель.

Второй поход монголотатар на Русь произошел в 1239 г. Целью завоевателей стали земли Южной и Западной Руси. Здесь ими были захвачены Переяславль, Чернигов, после долгой осады в декабре 1240 г. был взят и разграблен город Киев. Затем была разорена Галицко-Волынская Русь. После этого завоеватели двинулись на Польшу и Венгрию. Они разорили эти страны, но дальше продвинуться не смогли, силы завоевателей уже были на исходе. В 1242 г. Батый повернул свои войска обратно и обосновал в низовьях Волги свое государство, получившее название Золотая Орда.

Главной причиной поражения русских княжеств было отсутствие единства между ними. Кроме того, войско монголов было многочисленно, отлично организовано, в нем царила жесточайшая дисциплина, хорошо была поставлена разведка, использовались передовые по тем временам приемы ведения войны.

Монголотатарское нашествие оказало большое влияние на историческую судьбу России. По всей вероятности, сопротивление Руси спасло Европу от азиатских завоевателей.

Золотоордынское иго тяжело отразилось на социально-экономическом, политическом и культурном развитии русских земель. Более половины (49 из 74) известных русских городов были разорены монголотатарами, многие из них после нашествия стали селами, некоторые исчезли навсегда. Завоеватели убили и увели в рабство значительную часть городского населения. Это привело к экономическому упадку, исчезновению некоторых ремесел. Гибель многих князей и дружинников замедлила политическое развитие русских земель, привела к ослаблению великокняжеской власти. Вместе с тем необходимо отметить, что на Руси не было не только иноземных правителей, но даже поставленной завоевателями администрации. Главной формой зависимости была уплата дани. Ее собирали так называемые баскаки, во главе которых стоял великий баскак. Его резиденция находилась во Владимире. Баскаки имели особые вооруженные отряды, всякое сопротивление жестоким поборам и насилию беспощадно подавлялось. Политическая зависимость выражалась в выдаче русским князьям специальных грамот – ярлыков на право княжения. Формальным главой русских земель считался князь, получивший от хана ярлык на княжение во Владимире.

В то время, когда Русь еще не оправилась от варварского нашествия монголо-татар, с запада ей угрожали шведские и немецкие рыцари, поставившие перед собой цель подчинить народы Прибалтики и Руси и обратить их в католичество.

В 1240 г. шведский флот вошел в устье Невы. В планы шведов входил захват Старой Ладоги, а затем Новгорода. Шведы были разбиты новгородским князем Александром Ярославичем (1220–1263). Эта победа принесла двадцатилетнему князю громкую славу. За нее князь Александр был прозван Невским.

В том же 1240 г. начали свое наступление на Русь немецкие рыцари Ливонского ордена. Они захватили Изборск, Псков, Копорье, враг находился в 30 км от Новгорода. Александр Невский действовал решительно. Стремительным ударом он освободил захваченные врагом русские города.

Свою самую знаменитую победу Александр Невский одержал в 1242 г. 5 апреля на льду Чудского озера состоялась битва, вошедшая в историю как Ледовое побоище. В начале сражения немецкие рыцари и их союзники эстонцы, наступая клином, пробили передовой полк русских. Войны Александра Невского нанесли фланговые удары и окружили врага. Рыцари-крестоносцы бежали. В 1243 г. они вынуждены были заключить с Новгородом мир. Эта победа остановила западную агрессию, распространение католического влияния на Руси.

Православная церковь канонизировала князя Александра Ярославича, прославив его как благоверного защитника родной земли и православной веры.

Рубеж XIII–XIV вв. – сложный период в русской истории. Русские земли были страшно разорены Батыем. Набеги Орды не прекращались. Страна была разделена на множество удельных княжеств. В числе новых самостоятельных княжеств, возникших после монголотатарского нашествия, были Тверское (с 1246 г.) и Московское (с 1276 г.).

Уже в XIV в. Московское княжество возглавило объединительный процесс, а ко второй половине XV в. Москва стала столицей могущественного государства.

Причины возвышения Московского княжества и объединения вокруг него русских земель сложны и многообразны. Одним из факторов является благоприятное географическое положение Москвы. Москва находилась на пересечении важнейших торговых путей, что превращало ее в центр экономических связей. Она располагалась в центре русских княжеств, которые прикрывали ее от ударов извне. На территорию Московского княжества переселялись беженцы из разоренных южных областей Руси. Быстрый рост населения, а также сбор торговых пошлин благоприятно сказывались на экономическом положении княжества. Однако этими преимуществами обладали еще ряд русских княжеств, прежде всего Тверь. Главным же фактором роста могущества Москвы была политика ее князей.

Московские князья были талантливыми политиками и дипломатами. Они сумели заручиться поддержкой Русской православной церкви, а также проводили умелую политику, позволявшую им чаще других получать ханский ярлык на право княжения. В первой половине XIV в. московские князья пользовались активной поддержкой Орды.