— «"Windows" перезагрузка»! — жизнерадостно сообщил мой друг. — Лучший триллер прошлого года, между прочим.

— Спасибо, — с неоднозначной интонацией ответила я. Действительно, хороший намек на мой компьютер, недостатки которого в несколько раз перевешивают более чем немногочисленные достоинства. К числу последних сложно отнести неизвестно как заведшийся искусственный интеллект и сопутствующий садизм. Это я уже привыкла, а неподготовленный народ странно реагирует на такие сообщения об ошибке, как «Ваши руки ввели идиотскую команду и будут ампутированы». Между прочим, самый невинный его прикол. — Что меня ждет дальше?

— Только хорошее, — Сулмор с широкой улыбкой вручила мне очередную коробочку. От ее улыбки меня передернуло. Но очередным подарком оказалось всего лишь какое-то колечко. Я понадеялась, что моя лучшая подруга хотя бы скопировала его у предыдущего владельца, а не стащила. Но через некоторое время в мою голову начали закрадываться предположения о том, что мою бдительность пытаются усыпить, чтобы впоследствии ошарашить какой-нибудь потрясающей гадостью. К счастью, оно не оправдалось. Гадости не заставили себя ждать. Увидев кольцо, Фини подпрыгнул на стуле, порылся в кармане и нарушил обет молчания.

— Сулмор! Я и так понимаю, какая ты дрянь, но дарить Мэл чужие подарки?

— Так это твое? — переспросила я, хотя и так понимала, что веселье начинается по полной программе. — Ничего себе. Сам делал?

— Конечно, — начал успокаиваться Фини. И зря. Я решила не нарушать естественного хода событий:

— Видно, что эльфийский стиль. К сожалению, я пока не готова к смене имиджа, но, — я демонстративно померяла кольцо. До меня сразу дошло, что оно великовато, — к тому времени, как я решусь, оно будет мне впору. Спасибо.

Я искренне наслаждалась видом задыхающегося от подавленной злобы на весь мир Фини. Не надо думать, что у нас расцветает дискриминация, но эльфов во «Вратах» просто традиционно не переваривают. Даже если надкусывают…

— А сейчас, по-моему, самое время поднять один вопрос, — я выбрала момент, когда Фини начал успокаиваться. — Если ты, Финве, — я выделила имя голосом, — не извинишься перед Сул… Ангмарской за нанесенное оскорбление, то будешь навсегда вычеркнут из нашего круга без права возврата. Кстати, это ее условие. Со своей стороны обязуюсь растрепать на все курсы твою национальность. Это не угроза, а обещание, имеющее дестрийскую степень исполнения. В свою очередь, Ангмарская, — я перевела взгляд на лучшую подругу, — тебе тоже следует признать свою неправоту. Ты можешь вспомнить, что хейтеры выше различий, и относиться к нашему другу, если он таковым останется, как раньше? В конце концов, у нас и так хватает проблем, незачем добавлять межличностную неприязнь. Ну так что, мир или не тихо разойдемся?

Сулмор и Фини переглянулись. Потом задумались. На лице Фини с разной степенью ясности читались желания: 1 — наплевать на все и 2 — забить на нас, но вероятные последствия перевешивали. Я была права, применив дополнительный метод воздействия. Так бы гордый демон эльфийских кровей ни за что не согласился. А в срежиссированных мной условиях выбор был очевиден.

— Извини, — наконец выдал он. — Я был неправ, признаю свою ошибку.

— И чтобы по имени больше не называл, — хмуро добавила моя лучшая подруга. Фини кивнул. — Ладно, прощаю, но только ради Мэл. И… прости, — на «пожалуйста» сил уже не хватило. Я вытаращила глаза, стараясь внушить подруге мысль, что «Не такие ты отходы метаболизма, какими кажешься» недостаточно хорошо выражает требуемую от нее идею. Сулмор сориентировалась, что от нее надо. И, стоит отдать ей должное, быстро. — Не так уж и плохи эльфы, не знаю, чего их не любят. Не надо было мне ржать по-идиотски над тем, как тебя родители назвали, честно говорю.

— Похоже, мир, — заключила я. — Ну ладно, принцесса ты Ангмарская, теперь показывай, что ты мне собиралась подарить.

— Да вот, — Сулмор с гордостью протянула мне книгу под названием «Методы конструирования личности. Руководство для практиков». Автор, разумеется, Кирстен Сайрелл, общеизвестный гений в этом вопросе.

— Большое с галочкой, — искренне сказала я. — Я ж этим не занимаюсь.

— Когда-нибудь займешься, — резонно сказала Сулмор. — И разве ты не хочешь после окончания пойти в «Цветы зла»? Я слышала, что туда не принимают тех, кто не читал всех книг Кирстен, а у тебя этой как раз нет.

— А откуда ты знаешь? — чуть не подавилась я.

— Я не знала, я догадывалась, — осчастливила всех лицезрением еще одной улыбки Ангмарская. — Я туда собираюсь. Если за оставшиеся нам с тобой годы не откроется ни одного более престижного заведения, в чем я сомневаюсь.

Наконец очнулся Энвин, как всегда не совсем вовремя. Не дав мне переварить услышанное известие, он вручил мне большой (13х18) портрет в пластиковой рамке, изображающий нашего общего аватара и пропуск на ждущую нас только в конце учебного года встречу по поводу главного праздника нашей ветки.

— Ценю твою предусмотрительность, — ответила я, принимая подарок. А что еще можно было сказать? Если мне это приглашение уже давно доставили автоматически, как положено.

— Это еще ничего! — радостно провозгласил принявший все на веру Энвин. — Я насчет такого договорился…

— Давай, чеши насчет культурной программы, — развела руками Сулмор. Да, в прошлый раз старалась она. Вспоминать не хочется, хотя до сих пор делаю вид, что понравилось, чтобы не портить отношений. Конечно, Сулмор чувствовала, что мне тогда не слишком понравилось, и поэтому поручила сложное дело другому. Но, не успела я приготовиться к наслаждению описанием якобы ожидающих меня благ, а Энвин — открыть рот, как к нашему столику подошел Стан. Меня заинтересовало, почему он так быстро забыл про вчерашний прием, но я решила списать все на низкий коэффициент интеллектуального развития. Как оказалось, у него была причина добиваться моего внимания. Не обращая внимания, что при его приближении все замолчали, Стан положил прямо передо мной на стол неряшливо упакованный предмет и, пробурчав что-то вроде «Это тебе», испарился. Я вначале отодвинулась от неаккуратного свертка, но затем любопытство взяло верх, а сдавшееся чувство самосохранения поверило, что Стан не сможет причинить мне какой-нибудь вред вне зависимости от того, что вроде бы должен знать, как я к нему отношусь. В бумагу неясного происхождения был завернут красивый симметричный кристалл зеленого цвета, ограненный в виде неправильной четырехконечной звезды. Или стилизованной бабочки — в зависимости от воображения и точки зрения.

— Что это такое? — спросила я в пространство, понимая, что вряд ли кто-нибудь больше смыслит в проблеме, чем я. Достаточно быстро сориентировался Лост:

— Что-то из ментальской религии, кажется. Я не помню, что делал на той истории.

— Да уж, интересное кино получается, — подарок мне, что неудивительно, понравился. Поверхностный осмотр показал, что кристалл является неплохим энергоконцентратором нестандартного плана, а не просто оригинальным предметом. — А откуда он узнал, что у меня день рождения? Кто нуждается в срочном приобретении поводка для языка?

— Честное слово, не я! — хором сообщили мне все трое. Я сделала вид, что верю. К нашей компании, пока что зависшей в процессе вспоминания, на каком месте нас прервали и что значат действия Стана, незаметно присоединилась Миранда. Через несколько секунд ее заинтересовало, почему мы молчим.

— Народ, что случилось? — с испугом спросила она.

— Ничего, — ответила я, показав ей кристалл. — Стан подарил, представляешь?

— Примерно, — на лице Миранды отразилось несколькими мгновениями раньше украшавшее наши лица удивленное выражение. — А как он узнал?

— Один Контер знает, — искренне сказала я. — Остальные не в курсе.

— Да, кстати, — Миранда порылась рукой в пространстве и вытащила неупакованный световой меч. — Тебе. С днем рождения.

— Великолепно, я как раз собирался предложить экскурсию в джедайский заповедник, — проснулся Энвин. — Это называется так, на этом этаже, несколько команд рядом…