Согласно Имперским законам (Rue Razem), Имперская семья (Fasanzoerl), дворяне и Lef[47] все попадали под определение "Аб". Следовательно, Джинто, будучи законным наследником графа, вне всякого сомнения, являлся Аб, согласно как минимум одному определению.

Однако термин "Аб" также часто ассоциировался с определенной расой генетически измененных людей. В этом отношении Джинто явно был не Аб. Несмотря на свое происхождение от людей Земли, Аб несомненно являлись абсолютно другим биологическим видом.

Аб никогда не останавливались на достигнутом, они постоянно возились с генами своих детей, стараясь предотвращать наследственные заболевания и обеспечивать чистоту расы. Они скрупулезно проверяли свыше двадцати семи тысяч генов в ДНК каждого ребенка еще до того, как тот впервые увидит свет.

Эта выверенная строгость проявилась и в искусстве. К примеру, вся поэзия Аб была в одном и том же ритме и размере. Аб считали, что структурные ограничения делали их искусство более утонченным. И, хотя места для оригинальности из-за этого было меньше, искусство Аб было поистине великолепным.

Аналогично, жесткие структурные ограничения при создании потомства редко приводили к большим разочарованиям. Дети Аб создавались в соответствии с эстетическими вкусами родителей, которые вполне соответствовали представлениям о красоте на большинстве наземных миров (Nahen). В основном.

Итак, Аб своей красотой сильно выделялись, и офицер, явившийся, чтобы забрать Джинто, не был исключением.

На голове у офицера была простая военная Alpha[48], не дававшая рассыпаться длинным синим волосам. Загорелое лицо имело совершенную овальную форму. Устремленные на Джинто черные глаза были невероятно прекрасны. Под элегантным носом располагались пухлые, но четко очерченные губы. Все линии тела были изящны.

Wev[49] алого цвета означал, что перед Джинто Lodair[50].

Джинто попытался определить возраст офицера.

Чисто по внешнему виду угадать возраст Аб чрезвычайно трудно. В течение Zaroth[51], стадии роста, длящейся от рождения до пятнадцати лет, Аб развиваются так же, как обычные люди. После этого начинается стадия Feroth[52], и в этой стадии они внешне взрослеют только первые десять лет. Все вместе занимает около двадцати пяти лет. После этого возраста Аб не демонстрируют внешних признаков старения.

Хоть Аб и вечно молоды, все же они не бессмертны. Несовершенные нервные клетки, доставшиеся им от предков, рано или поздно приводят к неизлечимым болезням сознания. Когда мозг перестает работать, даже Аб не может избежать смерти.

Бесконечно гордые, Аб сделали так, что их дыхательная система прекращает работать прежде, чем отказывает разум. Это, однако, происходит в возрасте не менее двухсот лет.

Если подытожить сказанное - возраст Аб, выглядящего на двадцать пять лет, может быть абсолютно любым - хоть сорок, хоть двести сорок.

Впрочем, возраст этого конкретного Lodair[53] угадывался безошибочно. Он либо заканчивал свое Zaroth[54], либо только-только вступил в Feroth[55]. Вероятно, ему было примерно столько же лет, сколько и Джинто.

Рассмотрев Lodair[56] поближе, Джинто определил его возраст, но вот угадать пол было сложнее. Инстинкт подсказывал, что это была женщина, но полной уверенности не было.

Мужчины Аб часто походят на молодых красивых женщин. Ну а юных Аб вообще различать почти невозможно.

Раздвигая море людей своей едва ли не осязаемой аурой значимости, она (он?) быстрыми, грациозными шагами приближалась к Джинто.

Джинто обратил свое внимание на нагрудную эмблему на черной униформе (Serlin) офицера. Она напоминала перевернутый равнобедренный треугольник, но с изогнутыми сторонами. В центре треугольника вставал на дыбы серебряный Гафтонош - одновременно герб Имперской семьи (Ajh) и национальная эмблема (Nigla) Frybar[57]. Все вместе свидетельствовало, что перед Джинто был Lodair Gariar - офицер-пилот. Никаких других знаков на эмблеме не было.

Значит, это Bene Lodair? Пилот-стажер?

Как и Джинто, этот Аб не был еще настоящим офицером. Окончив летную школу, он должен был пройти шестимесячную стажировку на Wikreurl[58] или на базе (Lonid).

Будучи нормальным подростком, Джинто не мог не заметить некую выпуклость прямо под эмблемой. Выпуклость была достаточного размера, чтобы он точно уверился, что этот Lodair[59] действительно был женского пола.

Пока она шла в его сторону, Джинто раздумывал, не пойти ли ей навстречу. Однако нервы у него сдали, и он остался стоять на месте, как приклеенный.

Нарушая традиционные границы личного пространства, пилот-стажер подошла к Джинто вплотную и только тогда остановилась.

- Lonyu[60] Линн Сиун-Рок Jarluk Dreu Haider[61] Джинто?

Впечатленный тем, насколько бегло она проговорила его полное имя, Джинто лишь кивнул.

Она выбросила вперед правую руку. Джинто чисто инстинктивно сделал шаг назад.

Оказалось, пилот-стажер всего-навсего поднесла руку к своей тиаре в традиционном салюте Аб.

- Я прибыла с "Госрота" для вашего сопровождения. Следуйте за мной, - по высоте голос ее был женский, но твердые интонации больше подошли бы мужчине.

Доставив свое сообщение, она немедленно развернулась и двинулась прочь, демонстрируя полное безразличие к тому, пойдет Джинто вслед за ней или нет.

Ну и что это за теплый прием, раздосадованно подумал Джинто.

С другой стороны, он на многое и не рассчитывал. Хотя словарь в определении слова "наземник" (Aibs) и не указывал каких-либо дискриминационных оттенков, из учебников можно было предположить, что наземники нередко подвергались насмешкам со стороны Аб. В любом случае, он привык, что с ним обращаются по-всякому.

Джинто решил, что это неправильно; он не желал выглядеть человеком, смиряющимся с пренебрежительным отношением без всякого повода.

Может, эта стажерка считает, что ей есть чем заняться и помимо того, чтобы подвозить сына наземного дворянина, подумал Джинто. Наверно, на всем корабле никто этим заниматься не хотел, вот и спихнули на младшего. Потому-то она и такая бука.

Личный опыт на Делктау подсказывал Джинто, что самое важное для развития отношений - первый момент. Сейчас он чувствовал себя неловко, он ведь даже имени этой девушки не знал.

- Эм... эй, послушайте! - окликнул Джинто стажера.

- Что? - обернулась она.

- Вы мое имя знаете, а я вашего нет. Я не очень уверен, как это принято у Аб, но мне неудобно.

Глаза девушки, и так большие, стали просто огромными.

Ооой. Может, этот вопрос был неприличным, обеспокоенно подумал Джинто. Он изучал в школе культуру Аб, но не исключено, что какие-то важные детали этикета там оказались не затронутыми.

- Можете звать меня Лафилью! - с широкой улыбкой на лице ответила она. С этими словами она гордо выпятила грудь, словно только что выиграла битву. От этого движения ее волосы всколыхнулись, и функциональные кристаллы (Kos Kisegal) на концах соединительных цепочек (Kiseg) закачались, словно сережки.