– Все правильно, это было и моим желанием, братец, так что, пожалуйста, не гневайся. Разве ты не видишь, что все обернулось к лучшему?

Рори уже достаточно долго гипнотизировал Лахлана и, видимо, теперь решил всерьез заняться сестрой.

– Ты действительно уверена, что хочешь этого? Ты сама хочешь выйти за Лахлана, или… Или он принудил тебя?

– Сама, – твердо ответила Флора и положила руку на плечо Лахлана. – Уверяю тебя, Рори, я в самом деле хочу выйти за него, – она улыбнулась Лахлану, – и хочу этого больше всего на свете.

Лахлан взял ее руку, и сейчас этот жест выглядел почти символическим.

– Ты слышал ее. Мы пришли к обоюдному согласию насчет брака, а это значит, что дело сделано.

Флора замерла в ожидании.

– Нет, не сделано, пока я не дам согласия, – недовольно буркнул Рори.

– Так дай его! – произнес Лахлан с вызовом.

– Довольно препираться, – вмешался Аргайл. – Он уже дал согласие.

Но Рори выглядел так, будто все еще сомневался, и Флора решилась.

– Пожалуйста, братец, – сказала она тихо. – Я люблю его.

Рори посмотрел ей в глаза и неожиданно хмыкнул. Флора ждала, затаив дыхание. Наконец его лицо озарилось широкой улыбкой, и он, наклонившись к Флоре, поцеловал ее в щеку.

– Прими мои поздравления, сестренка.

Как только ситуация разрешилась и напряжение спало, Флора тут же откланялась и ушла, предоставив мужчинам наслаждаться виски. Ей еще надо было проведать Мэри, Джилли и удостовериться, что все готово для завтрашней церемонии.

Ей не пришлось долго искать девушек – они находились на кухне, расположенной в подвале под большим залом: Джилли хихикала, разговаривая с одной из служанок, а Мэри отдавала последние распоряжения кухарке. Глаза ее сверкали, лицо казалось необычно оживленным. И Флора подумала, что она выглядит намного счастливее, чем прежде.

– Все готово? – спросила она.

Обе девушки тотчас же повернулись к ней.

– Ах, Флора, – воскликнула Джилли, – ты выглядишь просто чудесно! Откуда у тебя такое красивое платье?

– Это все Лахлан – он послал за моими нарядами.

– О! – Джилли явно была удивлена. – Что ты с ним сделала? Наряды – последнее, о чем он обычно думает. Видела бы ты его лицо, когда я говорю ему, что выросла из своих платьев или что они вышли из моды.

Флора рассмеялась:

– Я и сама с трудом поверила своему счастью, и все же я пришла сюда не за этим. У меня для вас сюрприз.

Глаза Джилли заблестели.

– Какой сюрприз?

Флора загадочно покачала головой:

– Идите в свою комнату и взгляните сами.

Джилли тотчас же помчалась в свою комнату, и Флора с улыбкой смотрела, как она исчезает на лестнице.

– Джилли никогда не отличалась терпением, – насмешливо заметила Мэри.

– Пожалуй, – откликнулась Флора. – Хотя следует признать, что и я такая же. – Ее взгляд задержался на счастливом личике подруги. – Приятно видеть тебя снова улыбающейся, дорогая.

Мэри вспыхнула и опустила глаза.

– У меня для этого есть веская причина.

– Неужели?

– Да. Я не должна бы говорить тебе об этом до завтра…

Флора задержала дыхание.

– И все же?

В глазах Мэри заблестели слезы счастья.

– Мой брат передумал: он позволил Аллану ухаживать за мной и, если через год наши чувства не изменятся, даст нам разрешение на брак.

Флора порывисто заключила Мэри в объятия:

– О, это чудесно! Я очень рада за тебя.

Мэри рассмеялась:

– А я хочу поблагодарить за это тебя.

– Нет. – Флора покачала головой. – Лахлан изменил решение, потому что понял: твои чувства абсолютно серьезны. Он никогда не стал бы принуждать тебя к браку, который тебе ненавистен. Как бы то ни было, я рада за тебя. А теперь поспеши в свою комнату: у тебя осталось мало времени, чтобы переодеться.

Глаза Мэри округлились, и она, стремительно обняв Флору, последовала за сестрой, стараясь замаскировать поспешность сдержанностью и достойным видом.

Как только Рори дал согласие, Лахлан почувствовал, что напряжение рассеивается. Законы о браке в Шотландии еще не устоялись, и их толковали так и этак. Церковь назначала штрафы, чтобы упорядочить браки, но пока не требовалось особых усилий, чтобы получить разрешение на брак, и Лахлан обеспечил себе такую возможность, не дав Рори передумать.

Разумеется, Рори не поверил истории о случайной встрече, и Лахлан готов был к тому, что ему станут задавать многочисленные вопросы, как только Флора покинет комнату. Он не ошибся. Едва дверь за Флорой закрылась, Рори повернулся к нему:

– А теперь расскажи, что произошло на самом деле.

Лахлан слишком уважал старого друга, чтобы в разговоре с ним прибегать ко лжи, но все же решил пока не рассказывать ему о сделке, заключенной с Аргайлом.

– Несчастного случая не было: мои люди остановили карету твоей сестры вполне сознательно.

Дружелюбие Рори тотчас же испарилось.

– Так ты ее похитил?

На этот вопрос не было достойного ответа, и потому Лахлан решил промолчать.

Рори сжал челюсти, стараясь обуздать ярость.

– Почему? – резко спросил он.

Лахлан понимал, что сейчас только долгая дружба спасает его от вызова на поединок и новых вопросов.

– Я пожелал ее.

– И принудил к сожительству? Ах ты, мерзавец! – Холодная ярость, прозвучавшая в голосе Рори, эхом раскатилась по комнате.

– Ты достаточно хорошо меня знаешь и, надеюсь, поверишь, что это не так.

– Допустим. Но почему ты не пришел ко мне? Скорее всего, я поддержал бы твое сватовство…

– Именно поэтому: до меня дошли слухи, что Флора своевольна и не согласится на брак по сговору. Только личный подход мог решить дело.

Должно быть, Рори счел эти слова убедительными, потому что не стал возражать и сказал:

– Откуда ты узнал, где она будет проезжать?

Лахлан принялся подробно рассказывать о побеге, не упоминая об источнике своих сведений.

Когда рассказ был окончен, Рори выругался: как и Аргайл, он отнюдь не считал себя другом лорда Мюррея.

– Маленькая кокетка!

В этот момент Аргайл, все это время молчавший и одобрительно слушавший Лахлана, сумевшего так ловко умиротворить Маклауда, наконец заговорил:

– Возможно, метод нашего друга Колла несколько примитивен, но нельзя отрицать, что результат говорит сам за себя. Они хорошая пара, и девочка явно к нему благоволит.

Рори прищурился и подозрительно взглянул на Аргайла; подобная покладистость явно навела его на мысль, что от него что-то скрывают.

– Ладно. Поскольку я лично убедился, что моя сестра хочет выйти замуж по собственной воле, то, пожалуй, удержусь от дальнейших расспросов. Но прежде чем я уеду, хочу узнать эту историю во всех подробностях.

Лахлан кивнул: ко времени отъезда Рори будет поздно что-либо менять.

Утро дня свадьбы выдалось ясным и солнечным без единого облачка на горизонте, но Флора проснулась от холода. По привычке ока потянулась к теплу Лахлана, но рука ее встретила лишь пустое пространство и холодные простыни. Она не сразу сообразила, что прошлой ночью они занимались любовью, но из уважения к ее брату и кузену Лахлан вернулся в свою комнату. Впервые с того дня, как Флора согласилась стать его женой, они не провели ночь вместе, и теперь она почувствовала себя одинокой.

Однако уже в следующий момент возбуждение от предвкушения предстоящего в этот день заставило Флору поспешно подняться. Она отбросила одеяло, выскользнула из постели и подбежала к окну.

Сквозь оконное стекло струился солнечный свет, наполняя комнату нежным теплом, тотчас же вытеснившим холод из ее мышц. По тому, насколько высоко поднялось солнце, Флора поняла, что проспала гораздо дольше, чем намеревалась.

Краткая церемония была назначена на полдень; за ней предполагался пир, и он, вероятно, затянется далеко за полночь.

Понимая, что скоро явится Мораг, чтобы помочь ей одеться, Флора направилась к наполовину опустевшим сундукам, расставленным в беспорядке по всей комнате, с намерением найти шелковые чулки, которые в лихорадке вчерашнего дня бросила где-то, когда выбирала платья для Мэри и Джилли.