Она вылезла из машины и огляделась с некоторой тоской. Все правильно, так и надо жить. Акры зеленых газонов, на которых с тщательно продуманной небрежностью разбросаны цветущие клумбы. Благоухание магнолий. Шелест своих собственных, частных пальм. Тишина и пустота.

Бедный Рой! Каково же ему было втискиваться в ее крошечный домик, где кухню от спальни отделяет лишь твердое убеждение, что эта граница существует?

Билли хмуро пробормотала себе под нос:

– Билли Рей, ты опять попала не в ту компанию. И все из-за своей жадности. Подумаешь, девятьсот баков? Интересно, а у него тут есть всякие дворецкие? Горничные? Повара?.. Может, к нему в поварихи наняться?

– Ты чего бормочешь?

– Чур меня, говорю. Не пойму, наяву я или во сне.

– Грубая лесть тебе не к лицу.

– Хорошо, тогда буду краткой: я офигела полностью.

– Вот это уже ближе к истине.

Рой Биллерс стоял на широких ступенях и улыбался ей такой улыбкой, что Билли Рей едва не бросилась ему на шею. Нет, рано. У нее совсем другие планы. Их, планов, много. Один из них – уехать прямо сейчас. Куда ее принесло…

– Билли Рей, у тебя такой странный вид…

– Ничего странного. А какой?

– Ты словно прикидываешь, а не убежать ли тебе прямо сейчас. Но ты учти, это все равно не получится. Я тебя не выпущу.

С этими словами он отступил в сторону, приглашая ее войти. Билли Рей, изо всех сил стараясь выглядеть независимой, поднялась на высоченное крыльцо и вошла в этот светлый дворец.

– Огромный дом.

– Да, мне нравится иметь много комнат.

– Много комнат? Да он размером с небольшое государство.

– Ну это ты загнула. Готова к тяжелым испытаниям и непосильному труду?

– Разве баскетбол для тебя – непосильный труд?

– Был. Сегодня он для тебя будет трудом, а для меня удовольствием.

Билли Рей оторопело озиралась вокруг. Холл был огромен, а казался еще больше из-за громадных окон второго этажа. Свет, заливавший помещение, зрительно увеличивал размеры зала.

– Ой-ей, что ж ты здесь делаешь-то, ковбой? В баскетбол играешь?

– О нет. Если я разобью хоть одно стеклышко, Марго оторвет мне голову.

– Марго?

– Это она занималась планировкой и отделкой. Сам я не слишком хорошо во всем этом разбираюсь, и места мне требуется значительно меньше.

Билли улыбнулась – впервые с тех пор, как вошла в дом, и Рой просиял.

– Хвала богам, ты снова улыбаешься. Нельзя играть в баскетбол с кислой физиономией. Это правило номер раз, можешь начинать конспектировать.

– Слушаюсь, босс. А какое второе правило?

– Ну… если я скажу, что надо снять с себя всю одежду, ты ведь не поверишь?

– Боюсь, что нет.

– Тогда… тогда пойдем, я покажу тебе кое-что.

Он привел ее в гостиную – по сравнению с холлом ее можно было бы назвать маленькой и уютной, но по площади она все равно превосходила весь коттедж Билли. Комната ей понравилась – светлые стены, на каминной полке и столике фотографии родных, а на стенах – портреты друзей по команде и однокашников. Билли ходила, рассматривая симпатичные, веселые лица на фото, а Рой взял с журнального столика конверт и протянул ей.

– Посмотри. Этот гад Ричи все-таки заснял мой позор.

Она перебирала фотографии, улыбаясь воспоминаниям. Ричи не пожалел самолюбие друга, запечатлев все: и падения с доски, и борьбу с волнами, и отчаянное выражение лица. Последней лежала фотография, при взгляде на которую у девушки защемило сердце.

Ричи успел их снять в тот самый момент, когда они выходят из воды. Рука Роя лежит на талии Билли, а лицо ее обращено к нему, и на нем сияет улыбка, исполненная такой доверчивой нежности, которой она в себе даже не подозревала.

Рой негромко произнес:

– Эту я повешу на стенку, как только сделаю вариант покрупнее.

Она обернулась как ужаленная.

– К своим родным и друзьям? За что такая честь?

Рой даже слегка опешил.

– Разве ты мне не друг?

Лицо Билли Рей внезапно снова стало мрачным и растерянным.

– Послушай, Рой, я не хочу, чтобы между нами возникло непонимание. Пойми, мы просто играем. Я поучила тебя серфингу, теперь ты поучишь меня баскетболу… Ни ты, ни я ничему толком не научимся, это просто игра. И совершенно не стоит делать из этого поспешных выводов, а пустое место на стене отлично прикроет какой-нибудь пейзаж.

Он повел ее дальше, стараясь скрыть разочарование. Жесткий и колючий ежик по имени Билли Рей в руки не давался, хоть ты тресни.

Пройдя через коридор, кухню и прачечную, они вышли на задний двор, где Билли увидела огромный бассейн с изумрудной водой, а за ним – баскетбольную площадку, повергнувшую девушку в легкий шок.

Она уставилась на потрескавшийся асфальт. Из трещин выглядывали мелкие маргаритки. На щиты с кольцами, висевшие по периметру на разной высоте. Одно кольцо было безжалостно свернуто набок, вероятно, в одной из баталий с друзьями…

– Но это же… стритбол!

– Хм, ну да. Нравится?

– А где же спортзал с полом из ценных пород древесины, где шикарные пластиковые кольца и яркие щиты, где галерея славы и музей кубков и медалей Великого Роя Биллерса?

Он подошел совсем близко, наклонился к ней и заглянул в глаза.

– Билли Рей, я ведь вырос отнюдь не в особняке. Можно сказать, наоборот. В детстве мы играли именно на таких площадках. Никаких залов. Честно говоря, у нас и щиты-то были сколочены вручную из фанеры, а кольца мы сами гнули из проволоки. Ну что, не передумала? Или… пойдем ко мне?

Она отступила на шаг, опустила голову и глухо произнесла:

– Я не хочу, чтобы все закончилось прямо сейчас. А если я пойду к тебе, все закончится. Сегодня – и навсегда.

Рой ошарашенно посмотрел на нее.

– Но почему?

– Потому что ты мне сразу надоешь. После секса я бываю раздраженной и уставшей.

– Бедная Билли Рей!

– Почему еще?!

– Потому что уставшей и раздраженной женщина бывает только после плохого секса.

– Ты такого высокого о себе мнения?

– Но ведь и ты не знаешь наверняка?

– Я не хочу… потому что я привыкла к тебе. Мне с тобой хорошо. А если я окажусь права и все кончится…

Рой взял ее за руки и притянул к себе поближе.

– Слушай меня, русалка. Ты – самая потрясающая женщина, которую я встречал в жизни. Ты живешь так, как считаешь нужным, не боишься трудностей и идешь напролом – даже там, где это совсем не требуется. Ты ничего не боишься, я знаю это точно. И потому ты будешь страшно сожалеть о том, что так и не решилась поступить сегодня так, как тебе хотелось. Ты могла бы сыграть – и выиграть, но вместо этого ты не вышла на площадку.

– Ты красноречив, ковбой…

– Кроме того, ты зазря потеряешь кучу денег. Должен же я отработать штуку баков?

Она криво улыбнулась, оценив его иронию.

– Уверен, что в постели ты тянешь на эту сумму?

– Проверь – и я верну тебе разницу.

– О нет. У меня есть менее циничный план.

– Какой же?

– Я тебя обыграю.

– Я думал, у нас урок.

– Ты сам сказал про игру. Мы не будем учиться – в стритбол учатся по ходу дела. Мы сыграем. На победителя.

– Билли Рей, я не очень хвастлив, но… я ведь профессионал из НБА.

Она прищурилась, в момент придя в прекрасное расположение духа.

– Так дай мне фору. Давай устроим гандикап. Я до пяти, ты до одиннадцати. Это будет честно. Кстати, ты бывший профессионал.

– Нахалка. Бывших – не бывает.

– Ты отказываешься?

– На что играем?

– На желание. Победитель получает все. Что пожелает.

Теперь прищурился он.

– ВСЕ?!

– Все. Без обмана и ломания.

– Билли Рей, это ты предложила.

– Мяч на игру!

Темная, слепая волна желания и восторга захлестнула Роя Биллерса.

Она попалась! Он обыграет ее – это же естественно – и тогда она обязана будет выполнить его желание. Единственное и самое страстное.

Она проведет с ним эту ночь.

Билли вела мяч вполне уверенно, совершая, впрочем, обычную ошибку непрофессионалов: слишком далеко отпуская его от корпуса. Рой снисходительно следил за ее маневрами, в основном интересуясь тем, как колышется под тонкими топиками ее восхитительная грудь. В принципе именно поэтому он и пропустил первый мяч.