Алиса смогла только пробормотать:

– Нет, я… Просто… Нет, не простудилась.

– Кажется, я еще успею переодеться к ужину, – заметил он, посмотрев на часы. – Я не заставлю тебя ждать.

Алиса с пересохшим горлом смотрела, как он поднимается по лестнице. Заставить ее ждать? Она ждала три дня, так неужели теперь не потерпит еще тридцать минут? Но эти последние минуты ожидания оказались пыткой, и в голове метались тревожные мысли. Теперь, когда продажа земли отодвигалась на неопределенный срок и она была не в состоянии оплатить гору счетов, Адам мог просто заставить ее продать имение без всяких предложений женитьбы. Вдруг он просто нагло рассмеется и скажет, что раздумал сочетаться с нею законным браком, а просто потребует, чтобы она легла с ним в постель. Вся ее гордость восставала при этой мысли.

Когда Адам спустился в столовую, нервы Алисы были напряжены до предела.

– Извини за то, что заставил ждать. Надеюсь, я недолго? – вежливо поинтересовался он.

– Нет… совсем недолго, – с вымученной улыбкой пробормотала Алиса.

Миссис Белчер уже ушла в свой маленький коттедж в деревне, но оставила все блюда подогретыми, чтобы они могли сами поужинать.

– М-м… жаркое в томатном соусе, – пробормотал он, вдыхая вкусный запах. – У меня уже слюнки потекли.

Обычно еда, которую готовила миссис Белчер, заставляла Алису съедать все без остатка. Но в этот вечер у нее совсем пропал аппетит.

– Удачная была поездка? – поинтересовалась она, стараясь завязать разговор.

– Спасибо, довольно удачная. А как ты провела выходные?

– Хорошо. Читала, гуляла… Дики привел с собой нескольких друзей… Похоже, он уже вполне освоился в новой школе.

– Это хорошо.

Алиса замолчала и напрягла память, стараясь вспомнить те фразы, которые репетировала в его отсутствие. Когда его не было дома, разговор представлялся ей несложным. Так просто казалось сохранять хладнокровие и держать себя в руках, но теперь, когда Адам сидел напротив, у нее точно отшибло память.

Адам посмотрел на нее через стол, и от этого пристального взгляда у нее все задрожало внутри.

– Что-нибудь случилось? – неожиданно спросил он.

– Что?… О нет, ничего не случилось! – Алиса заставила себя беззаботно улыбнуться. – Все в порядке. А что?

– Ничего, просто у тебя сегодня немного возбужденный вид. Больше не приносили счетов?

Алиса покачала головой.

– Слава богу, не приносили! Надеюсь, хоть на какое-то время мы получили передышку.

– Будем надеяться.

После этих слов за столом воцарилось неловкое молчание. После ужина они отправились в гостиную выпить кофе.

Это была огромная комната, но изящная мебель придавала ей очень уютный вид. Около мраморного камина стояли три дивана, обтянутые зеленым атласом. Несмотря на середину апреля, было еще довольно прохладно, поэтому в камине горел огонь, мягко освещая комнату. Шелковые абажуры ламп рассеивали свет. Занавеси на высоких окнах, выходящих в сад, были сейчас задернуты.

Алиса подошла к камину и, сбросив туфли, села на диван и поджала под себя ноги. Адам устроился напротив, поставил чашку с кофе на низкий столик и подложил под голову подушку. Вот так они и будут проводить вечера, подумала Алиса, если она выйдет за него замуж. Они будут вместе сидеть, смотреть телевизор или слушать музыку, а может быть, читать…

Только ничего этого не будет, горько напомнила себе Алиса. От брака Адам Прайор хотел не домашнего уюта. Она была ему нужна только для одного… Она ощутила отчаяние. Ей нужно другое… Но сейчас у нее не было выбора. Три трудных дня она старалась найти хоть какой-нибудь выход, но все напрасно. Если она хочет сохранить имение для Дики и для себя, то должна согласиться на его условия.

С большим трудом Алиса нашла в себе силы заговорить, но ее слова не имели ничего общего с теми, что она сочинила в безопасности своей комнаты.

– Твое… предложение… – выпалила она безо всякого вступления. – Оно… еще остается в силе?

Адам удивленно взглянул на нее.

– Ты желаешь узнать, хочу ли я по-прежнему жениться на тебе?

– Да.

– А что? – ответил он вопросом на вопрос и язвительно улыбнулся.

– Да или нет? – напряженным от гнева голосом повторила Алиса.

Ответил Адам не сразу. Он неторопливо окинул Алису холодным оценивающим взглядом, нагло останавливаясь на каждом изгибе ее тела, и наконец кивнул.

– Да, пожалуй, хочу.

Алиса глубоко вздохнула, стараясь успокоить грозящее выскочить из груди сердце.

– Хорошо. Тогда я… выйду за тебя замуж, – заставила она произнести себя.

– На предложенных мной условиях?

Алиса почувствовала, что краснеет.

– Да.

Адам принял ее согласие легким высокомерным кивком, не потрудившись даже поинтересоваться причинами, заставившими ее передумать. Вместо этого он подошел к бару.

– Думаю, это событие нужно отметить более крепким напитком, чем кофе. Предлагаю выпить за наше… будущее, – с иронией сказал он. – Что ты будешь пить?

– Бренди, пожалуйста, – пробормотала Алиса.

Адам принес рюмку, но не дал ей, а взял Алису за руку и заставил встать.

– За нас, – провозгласил он тост – в голосе его звучала издевка – и чокнулся с Алисой.

Потом он забрал рюмку из ее онемевших пальцев и поставил на столик. Взяв лицо Алисы в руки, он заставил ее посмотреть на себя. Она не могла прочитать его мысли, но, как всегда, попала под действие его чар…

Его настойчивые губы прижались к ее рту. Чтобы сохранить равновесие, Алисе пришлось упереться руками ему в грудь, она почувствовала его железные мышцы и ровное биение сердца… Но Адам крепко прижал ее к себе, и ей не оставалось ничего иного, как сдаться.

Когда Алиса беспомощно ответила на поцелуй, ее пронзила страшная мысль. Она любит его! То непреодолимое физическое притяжение, которое она испытывала с момента их первой встречи, было сигналом того, что грядет любовь. За прошедшие годы ее чувство выросло втайне от нее самой… Оно росло даже тогда, когда они не виделись… И как бы она ни старалась отрицать это, он завладел всей ее жизнью. Она наконец-то поняла, что скрывалось за ее непонятным влечением к нему.

Но Адам не хотел от нее любви. Ему было нужно ее тело. И она только что согласилась отдавать свое тело в любое время, когда он этого захочет. Правда, договор начинал действовать только после свадьбы… По крайней мере, у нее есть маленькая передышка… Собрав последние силы, Алиса вырвалась из объятий Адама. Она учащенно дышала, но глаза ее горели решимостью.

– Я согласилась быть… у тебя под рукой в любое время, когда ты захочешь… но только после того, как мы поженимся, – с трудом выдавила она из себя. – И еще я должна быть уверена, что ты выполнишь свои обещания, прежде чем…

Адам хрипло рассмеялся.

– Вполне объяснимое желание, – согласился он. – Я завтра же заплачу налог на наследство и оплачу первоочередные счета. И мы немедленно объявим о нашей помолвке. Что же касается даты свадьбы… Я не вижу причин откладывать ее, как ты думаешь? На получение разрешения уйдет только три недели… Почему бы нам не пожениться на Троицу?

Алиса упала на диван.

– Но… до Троицы осталось чуть больше месяца! – запротестовала она. – Сомневаюсь, что смогу так быстро приготовиться. И… а как быть с Дики? Мне нужно время, чтобы собраться с духом и все ему объяснить.

– Ерунда, – покачал головой Адам. – Дики будет очень рад. Что же касается твоей готовности, то особенно стараться не стоит… если только, конечно, ты не захочешь закатить такую же грандиозную свадьбу, как твоя первая.

– Нет, конечно. Пусть свадьба будет скромной, – выдавила из себя Алиса.

– Согласен. Пригласим только близких родственников и друзей. Естественно, венчание пройдет в деревенской церкви…

У Алисы сильно кружилась голова. Конец мая казался таким близким. А может, и правда лучше не тянуть и побыстрее закончить со всем этим делом?

Алиса могла бы сама догадаться, что Дики встретит новость о женитьбе на ней своего дорогого дяди Адама громкими криками восторга. У других эта новость, однако, произвела эффект разорвавшейся бомбы. Разъяренная Эдна обвинила ее во всех грехах, обозвала мерзавкой и охотницей за деньгами.