Хорошая идея, но меня в ней очень беспокоил один момент:

– А вдруг Невзрачный просто откажется от покушения? В конце концов, он ведь может решить, что раз уж очередная жертва ускользнула, то пора перейти ко второму этапу.

– Я и об этом уже подумал, – ответил сыщик. – Мы используем бардов. Видишь ли, во все времена барды были союзниками преступного мира.

– То есть как это!? – опешил я – Ведь всем известно, что они в своих песнях и баснях проклинают мерзавцев и восхваляют героев!?

Шикаши рассмеялся и снисходительно похлопал меня по плечу:

– Только твоя молодость оправдывает подобную наивность. Меньше смотри на то, что лежит на поверхности. Проклятия в адрес бандитов и славословия в адрес стражи – это, как говорится, всего лишь пена и блики на поверхности омута. А что в глубине? А там то, к чему ведут все эти песни и басни. А ведут они к тому, что имена преступников оказываются столь же прославлены, сколь и имена героев. К тому, что люди их больше боятся, и страх помогает бандитам орудовать, запугивать свидетелей. Преувеличения и искажения фактов приводят к тому, что люди рано или поздно обнаруживают обман, а виноватыми почему-то оказываются вовсе не барды, а стража. А сколько раз барды разбалтывали важные секреты расследования? Некоторые из них в самом деле работают на преступников, снабжая их информацией, а многие другие – просто путаются под ногами в самый ответственный момент. Воронье проклятое… склонна к воровству и неравнодушна к падали.

Мне показалось, что Шикаши сам сильно преувеличивает. Но говорил он так яростно и страстно, что я не рискнул возражать и промолчал. Он же рассказал мне о своем плане, о том, как можно использовать болтливость бардов на пользу делу.

[ Танкилла – музыкальный инструмент. Состоит из стальной рамы в форме сильно вытянутого прямоугольника, на которую натянуты три струны. Звук танкиллы очень низкий, громкий и насыщенный обертонами. ]

Кажется, барды уже знали, как к ним относится великий сыщик. К самой гостинице они не приближались, но я несколько раз встречал людей с танкиллами чуть поодаль. На этот раз, выйдя из гостиницы, сыщик как бы невзначай прошел мимо одного из них… тот молча проводил Шикаши таким голодным взглядом, что мне стало его немного жаль. Потом мы прошли мимо другого…

А третий бард голосом, в котором сквозили безнадежные интонации, все-таки осмелился спросить:

– Великий Шикаши, как идет расследование?

Шикаши сделал вид, что раздражен, но все-таки соизволил ответить:

– Расследование идет нормально. Преступник, кажется, совсем не так опасен, как говорят.

Назревала сенсация. Я заметил, как два других барда, увидев, что сыщик остановился поговорить с их коллегой, резвой трусцой устремились к нам. В далеке виднелось еще две бегущие фигуры, но на таком расстоянии я не мог понять, что у них в руках – танкилла или посох. Меня это позабавило: вот уж и правда похоже на слетающихся ворон.

– Но как же – столько покушений… – не скрывал своего удивления бард.

– Покушений много, это верно, – подтвердил сыщик. Однако количество – это все, чем может похвастаться Невзрачный Убийца.

Посмотрите: каждое покушение он готовит по неделе, а то и больше. И сравните это с наемниками времен Гильдии Убийц. Те вполне могли при необходимости подготовить и совершить убийство дня за два, ну три. Невзрачный на это не способен – не тот уровень.

Шикаши откровенно лукавил: одно дело подготовить убийство, имея за спиной поддержку целой Гильдии, другое – сработать в одиночку. Но барды в таких тонкостях не разбирались.

Два других барда как раз успели добежать, чтобы услышать эти слова. Сыщик ответил еще на пару вопросов, после чего в обычной своей манере сказал бардам, чтобы проваливали.

Вечером, когда я возвращался домой я услышал какого-то барда, который декламировал новости. Свою речь он перемежал тяжелыми диссонирующими аккордами танкиллы, которые призваны были создать соответствующую атмосферу напряженности и дать барду перевести дух между длинными фразами. Он кричал, будто сыщик Шикаши заявил, что Невзрачный Душегуб не идет ни в какое сравнение со старыми убийцами Гильдии, назвал его тугодумом… – и дальше в таком роде. Я постоял, послушал. Бард кое-что приврал, но не настолько, чтобы испортить замысел сыщика. После криминальных новостей пошли спортивные и светские, и там то бард упомянул, что знаменитая актриса и певица Саама Ирвис внезапно решила уехать на гастроли в неизвестном направлении и дает последнее представление через два дня.

Невзрачный Душегуб оказался в своеобразной ловушке. Допустим, позже он захочет рассказать, как обставлял раз за разом охрану, согласно своему табелю о рангах. Тогда его спросят: отчего же он остановился на актрисе? Очевидно от того, что не хватило времени. Если он хочет продемонстрировать, что способен действовать как члены старой Гильдии Убийц, ему придется показать, что при необходимости он может подготовить покушение за пару дней – либо признать, что сильно уступает им в классе. А тогда создать себе нужную репутацию, чтобы привлечь сторонников, будет намного труднее.

Прошло два дня с тех пор, как сыщик Шикаши бросил вызов Невзрачному Душегубу. Сегодня предстояло узнать, поддался ли убийца на провокацию. Именно сегодня артистка Саама Ирвис давала последнее представление перед отъездом на гастроли. Поначалу предполагалось, что это будет просто инсценировкой, но потом Саама заявила, что не хочет рисковать и в самом деле уедет на время.

Чтобы заручиться помощью артистки, Шикаши пришлось многое ей рассказать. Когда она узнала, что, скорее всего, станет следующей жертвой убийцы, Саама устроила истерику. Она заявила, что немедленно уедет из города как можно дальше. Сыщик объяснил, что убийце ничто не мешает отправиться следом за ней, но вот он со своими людьми никуда уезжать не собирается. Последовала вторая истерика. Тут то Шикаши и объяснил артистке свой план, который состоял в том, чтобы спровоцировать убийцу на поспешные действия и попытаться поймать его, не дав даже приблизиться к своей жертве.

Правда, однако, состояла в том, что весь замысел стоял на хрупком фундаменте, состоящим из догадок и интуиции сыщика. Если все пойдет как надо… Если сыщик угадал мотивы убийцы правильно, и тот в самом деле вознамерился стать главой новой Гильдии Убийц. Если убийца не раскусит замысел Шикаши… кто знает: а вдруг провокация получилась слишком явной? Если Душегуб в самом деле решит показать всем, что способен подготовить покушение за пару дней. Если он и дальше будет следовать своей тактике и подкрадываться к жертве в толпе. Если мои амулеты и стражники, которые их носят, сработают безупречно. Если, если… слишком много "если". Когда я спросил Шикаши, не беспокоит ли его такое количество случайностей, он ответил, что в его профессии по-другому не бывает.

Представление давалось после обеда, а по окончании его должна была пройти традиционная вечеринка с участием артистов. Само собой, пропуск на вечеринку стоил гораздо дороже, чем на представление, и его могли себе позволить только состоятельные граждане. Но Саама находилась тогда на пике своей популярности, так что ожидалось огромное количество гостей – две сотни, а, может быть, и три. В этой толпе легко бы затерялся не только человек, заслуживший прозвище "Невзрачный", но даже импозантный Шикаши.

Сыщик предусмотрел особые меры предосторожности, усилил охрану. Впрочем, из-за серии покушений то же самое сделали многие знатные граждане города, так что это само по себе не должно было насторожить убийцу. Шикаши заметил, что если бы он, наоборот, сократил число бойцов, вот тогда Невзрачный мог бы почуять подвох.

Мы приготовили для убийцы сюрприз. Конечно, речь шла о моих амулетах, позволяющих увидеть оружие под одеждой, но не только. Под куполом театра, где обычно орудовали осветители и иллюзионисты, мы устроили наш штаб. Там прятался сам Шикаши, я и еще двое магов (их звали Иленко и Нит). На всех я заранее набросил заклинание Невидимости, так что сцена и зал были у нас как на ладони, но никто об этом не догадывался. Оттуда мы могли следить за всем происходящим.