– Силовиком, - тихо ответил Варн.

– У тебя имя есть? - прошептал мужчина.

– Варн, - промолвил Варн, и затем прозвучал свисток, и рабы вскочили на ноги.

– А у тебя? - он рискнул прошептать.

– Пиерло.

МАРДУК ПЕРВЫМ вышел из "Громового Ястреба", решительно спускаясь по его опущенной штурмовой рампе. Он снял шлем и глубоко вдохнул, улыбаясь. Воздух был пропитан пеплом, дымом и запахом хаоса. Многое изменилось с тех пор, как он покинул Шинар.

Последние несколько недель он провел, выслеживая вдали от города армии СПО, чтобы они не смогли объединиться и провести контратаку. Теперь, хотя на планете все ещё были разбросаны очаги сопротивления, ни один из них не представлял угрозы.

Беснующиеся небеса затянули пыль и смог, были уже слышны первые раскаты грома. В городе внизу горели огни индустрии…

Дворец изменился. Некогда находившиеся на крышах бастионов шпили и башни были сбиты, сменившись шипами и утыканными колючками колоннами, к которым были прикованы небеса. Мардук видел силуэты вьющихся вокруг трупов бескожих катартов, сопровождавших Воинство демонических падальщиков-фурий. Пронзительно крича, злобные гарпии сражались друг с другом за особенно вкусное мясо. Вновь активированные противовоздушные турели смотрели в небеса, поскольку Имперский Флот уже приближался.

Пурпурно-красные вены пульсировали под поверхностью некогда гладких и бледно-серых пласкритовых стен верхнего бастиона. Мардук улыбнулся, видя написанные кровью символы великих богов на стенах пройденных им галерей.

Он кивнул стоящей у стеклянных дверей почетной страже и вошел на украшенный балкон. Ярулек, обозревавший руины города, не заметил его появления.

Мардук подошел ближе и встал на колени рядом с Темным Апостолом, глядя на пол. Спустя секунду Ярулек возложил руку на голову своего ученика.

– Да падет на тебя благословление темных богов Имматериума, мой Первый Послушник. Встань, - сказал Темный Апостол. - Ты вернулся, выполнив мой приказ.

Это прозвучало не как вопрос, поскольку у Мардука не было причин для возвращения кроме выполнения задания.

– На всем Танакреге нет войска, способного прервать приготовления, повелитель, - доложил Первый Послушник. - Я привел ещё пятьсот тысяч рабов для участия в стройке.

– Хорошо. Рабы на этой планете слабы. Каждый день погибает более тысячи.

– Все Имперцы слабы. Мы сокрушим тех, кто прибудет так же легко, как повергли жалких защитников этой планеты.

– Я верю, ты прав, мы повергнем и новоприбывших. Поистине, поодиночке они слабы, - сказал Ярулек, - но вместе это не совсем так. Лишь разделив их, мы сможем их ослабить. Именно поэтому мы распространяем культы. Когда обитатели Империума бояться врага внутри своих городов, они особенно уязвимы.

– Я понял, повелитель, - сказал Мардук. - Хотя я сомневаюсь, что ваш Корифей думает также.

– Кол Бадару это и не нужно. Он полководец Воинства, превосходно подходящий для этой роли. В Легионе редко бывают такие способные воины и стратеги, - ответил Апостол, недовольно поглядев на Мардука в первый раз за весь разговор. - Ты знаешь, что он привел из северных городов более миллиона рабов. Он всегда был более способным воином, чем ты.

Мардук пытался оставаться спокойным, но его челюсти слабо сжались. В глазах Ярулека читалось жестокое удовлетворение. Темный Апостол смотрел на Мардука, словно наслаждаясь его неловкостью, как и всегда.

– Ты все ещё чувствуешь досаду, не так ли? - ехидно произнес Ярулек.

– Я смогу победить его, - ответил Мардук, - если вы дадите мне шанс.

Раздался резкий и жестокий смех.

– Мы оба знаем, что это не так.

Первый Послушник сжал кулак, но не стал возражать учителю.

Ярулек положил руку на поношенный наплечник Мардука и показал на развалины города.

– Прекрасно, правда? Первые камни фундамента башни положены, смерть тысячи и одного язычника освятила землю, а кровавый цемент заготовлен. Гехемахнет пробьет небеса, боги возрадуются, и этот мир будет вывернут наизнанку, - с голодной улыбкой на покрытых молитвами губах произнес он, а затем посмотрел на Мардука. - Время приближается. «Когда высоко взойдет Кровавый Шар и возвысится Колонна Воплей, внизу пронесутся раскаты, и великие змеи прорвут поверхность, выбрасывая пламя и газ. Рычание Титанов расколет горы, и они падут. Ониксовые пучины поглотят землю, и явлена будет Гробница Власти и Погибели…»

Первый Послушник нахмурился. Этого не было ни в одной из великих книг Лоргара, которые он помнил наизусть, и не из рукописей Эреба и Кор Фаэрона, пусть он и не помнил их слово в слово. Как Первый Послушник, он должен был познать слова Легиона, чтобы быть достойным своего Темного Апостола. Всякий раз, когда он не убивал во имя Лоргара и не помогал Ярулеку духовно направлять воинов Легиона, он изучал древние писания, после необходимых ритуалов покаяния, самобичевания и постов. Он гордился своим знанием "Церемоний Ненависти", "Оправданий Негодования" и сотен тысяч прочих литаний, декламаций, проклятий, обличений и посланий Темных Апостолов. Бессчетные часы он изучал объявления, утверждения и пророчества, явленные за десять тысяч снов, трансов и видений. Он даже изучал отрывчатые воспоминания и безумные записи одержимых демонами боевых братьев, ища истину в пришедших из Эфира словах. И все же он никогда раньше не слышал процитированного Ярулеком пророчества.

– Оно не записано ни в одном из томов библиотеки на борту "Инфидус Диаболис", - пояснил Ярулек, видя выражение лица своего ученика. - Его нет и в великих храмах-факториях Галмека или благословенных залах плоти Сикаруса. Нет, - таинственно улыбаясь, продолжал Ярулек, - это пророчество написано лишь в одном томе, и он скрыт в совсем другом месте.

Недоумение Мардука усилилось…

– Приближается флот великого врага, - прищурившись, прошипел Ярулек.

– Я не почувствовал толчков варпа, возвещающих их прибытие, - произнес Мардук, который был особенно восприимчив к таким вещам.

– Они ещё не покинули Эфир. Но я ощущаю, как их отвратительные корабли пробиваются через потоки варпа. Скоро они придут, и я отправлю "Инфидус Дьяболис" обратно в варп.

– Ты не намерен атаковать их флот после их прибытия?

– Нет.

– И не собираешься напасть на них в варпе? - удивленно спросил Первый Послушник.

– Нет, я не намерен рисковать "Инфидус Диаболис" в несерьезной и лишенной смысла битве.

– Ни одна битва против великого врага не лишена смысла, - прорычал Мардук, - ибо так сказал сам Лоргар.

– Если ты ещё раз заговоришь со мной в таком тоне, я вырву оба твоих сердца у тебя из груди и съем их у тебя на глазах, пока они ещё буду биться, - спокойно ответил Ярулек.

Темный Апостол пристально смотрел в глаза Мардука. Наконец, Первый Послушник не выдержал и упал на колени, глядя в пол.

– Простите меня, Темный Апостол.

– Конечно, я прощаю тебя, дорогой Мардук, - с улыбкой произнес Ярулек, возложив руку на голову ученика.

Внезапно Первый Послушник пошатнулся. Потому, как Ярулек убрал руку, было видно, что он тоже это ощутил. Они уже ощущали это бессчетное множество раз в прошлом, пусть и гораздо сильнее, когда "Инфидус Диаболис" выходил из варпа. Учитель отошел, и Мардук поднялся.

– Великий враг прибыл, - сказал Ярулек.