— Хорошо, мама. Извини, я все понял. Извини, я должен был позвонить.

— Прошло два дня.

— Я знаю. Извини. Поверь, ты не представляешь, как мне стыдно.

— Я уже собиралась звонить в полицию.

— Нет, ты не собиралась. Ты знала, что случилось.

Ты знала, что Кейт уехала, потому что их с Джоем перевозила ты.

— Не устраивай истерики. Я знаю, что она уехала.

Я ей помогала.

— Ты помогала… — он понизил голос, но только потому, что говорил со своей матерью. Когда он подумал о том, как страдал два прошедших дня, то только и сумел из себя выдавить:

— Как ты могла так поступить по отношению к своему единственному ребенку?

— Потому что мой единственный ребенок предложил женщине, которую любит, работу вместо обручального кольца… что является залогом безусловной любви и поддержки. Мне казалось, я научила тебя понимать, что такое любовь и в чем состоит ее власть.

Научила тебя доверять тому, кого ты любишь. — Элис опять возмущенно фыркнула. — А кроме того, к кому еще должна была обратиться Кейт, какие к своей будущей свекрови? Я ведь скоро стану ее свекровью, не так ли?

— Как только я ее найду и уговорю выйти за меня замуж. Но сначала ты должна мне сказать, где она.

— Она пошла устраиваться на работу: у нее сегодня собеседование.

— Уже? Где?

— В газете «Интернэшнл пейпа».

— Спасибо, мам. Я позвоню.

— Ты отправляешься туда, да?

— Да, мам. Я знаю, где у них офис по набору персонала. Она взяла машину?

— Да, но ты не должен ей мешать.

— Ты совсем перестала мне доверять. Я вовсе не собираюсь ей мешать. Я просто буду ждать около твоей машины, пока она не выйдет.

— И что потом? — А потом я ей докажу, что она стоит того, чтобы за нее сражаться.

Кейт, нахмурившись, вышла из дверей «Интернэшнл пейпа». Она не сомневалась, что ей предложат работу, хотя на собеседовании, кроме нее, был еще один претендент. Так почему же она не прыгает от радости? Почему у нее такое подавленное состояние?

Она остановилась на ступенях, ведущих вниз, к месту парковки, и перегнулась через перила. У нее ощущение, что она кого-то или что-то предала. Нет, не что-то. Нужно быть честной, хотя бы с самой собой. Она предала Рика.

Два дня назад она решила, что не настолько его любит, чтобы из-за него пожертвовать своей карьерой. Она должна иметь возможность содержать себя, если что-то сложится не так. Иначе она боится жить.

Но потом она поняла, что не видеть Рика она тоже не в силах.

Нужно спросить себя, что может сделать ее счастливой: карьера или Рик? Что для нее дороже?

Ответ ясен. Она должна честно признаться, что была счастлива, живя рядом с Риком последние несколько недель, делая что-то для него, ожидая его прихода домой вечером, разговаривая с ним по телефону и даже только услышав в трубке его голос.

Тогда что она делает здесь? Почему бы ей не броситься к нему домой или, тут она посмотрела на часы, в «Дэйта энтерпрайзиз» и не сказать ему, что она его любит?

Кейт подняла глаза и заметила мужчину, прислонившегося к автомобилю Элис. Она тут же узнала его, и ее сердце на мгновение остановилось.

Может, думая о нем, она вызвала его? Или она думала о нем потому, что любовь подсказала ей, что он здесь? Теперь и она почувствовала тесную связь между ними. Их связывала невидимая нить, их притягивало друг к другу.

Не зная, что он думает, какие мотивы им руководят, она пошла медленнее.

Рик отошел от машины. Он ждал ее, наблюдая, как она приближается к нему.

Кейт чувствовала его взгляд, которым он ласкал ее руки, гладил их.

Рик был одет в джинсы и голубую рубашку, которую она уже несколько раз стирала. Мягкий материал обтягивал его широкие сильные плечи и грудь.

Она подумала о том, как приятно находиться в его крепких объятиях. От воспоминаний — таких ярких у нее перехватило дыхание.

Кейт остановилась в нескольких шагах от него.

— Что ты здесь делаешь?

— Встречаю тебя, — ответил он. — Как прошло собеседование?

— Собеседование… — Ей понадобилось время, что-. бы прийти в себя. Хорошо. Очень хорошо.

— Ты устроилась на работу? — он застыл.

— Мне не предложили.

Он нахмурился и выглядел так, будто мысленно посылает в «Интсрнэшнл пейпа» сигналы, чтобы они приняли се. Ей пришлось расшифровать свои слова:

— Пока не предложили. У них есть еще один претендент.

Рик подошел ближе.

— Понятно.

Она с трудом отвела глаза от его красивого лица, — Мистер Хелси был крайне доброжелателен. Я ему очень понравилась.

— А кому бы ты не понравилась?

Его простой, неожиданный ответ растрогал ее до глубины души, и ей пришлось закрыть на мгновение глаза, чтобы спрятать свои чувства.

— Кейт… — Внезапно существующая между ними связь вызвала искру, и она широко открыла глаза и увидела, что он отошел от нее. — Извини, — прошептал он.

Его карие глаза были такими любящими, такими глубокими, что она почувствовала, что погружается в их нежную, теплую шоколадную глубину.

— За что?

— За то, что я был трусом, что я сто раз был глупцом. Вместо того чтобы пойти за тобой, заключить тебя в свои объятия, я опять забрался в нору, в которой прятался многие годы. Мне нет прощения. Но я испытал такую боль, когда вы с Джоем уехали и в моей норе стало так неуютно…

— Твоя нора — это твое одиночество, Рик.

— Я знаю. — Его сильные пальцы дрожали, он поколебался, потом слегка дотронулся до ее подбородка и поднял его. — Однажды ты вошла в мою жизнь и перевернула ее. Ты засыпала мою нору. Может быть, ты попробуешь еще раз… прекрасная Кейт?

У нее перехватило дыхание. Нет. Не сейчас.

— Кажется, ты уже сделал все сам.

Он отрицательно покачал головой.

— Только чтобы найти тебя. Если ты не спасешь меня от меня самого, я опять спрячусь в свою нору и уже никогда не выберусь к свету. Ты нужна мне, Кейт. Живи со мной и заботься обо мне.

— Заботь… — Ее охватило столько разнообразных чувств, что стало трудно с ними разобраться. Они распирали ее, переливались, переплетались внутри, ей стало тяжело дышать от захлестнувших ее эмоций. — Заботиться о тебе? Мне казалось, что ты хочешь заботиться обо мне?

— А разве мы не можем заботиться друг о друге?

Разве не в этом состоит любовь?

— Любовь? — она хотела вздохнуть, но не смогла. Ты любишь меня?

— Всей душой… всем сердцем… так страстно, как никогда и никого не любил.

— О, Рик… — У нее брызнули из глаз слезы.

— Мне понадобилось много времени, чтобы разобраться, что мои чувства к тебе и есть любовь.

— Ты не верил в меня? Я чувствовала то же к тебе… — испуганно призналась ему Кейт. — Я все сомневалась, сомневалась… а потом ушла. Только ты постоянен. Ты один не собираешься покидать меня. Ты будешь всегда. Ты никуда не уйдешь. — Ее глаза опять наполнились слезами. — О, Рик, сможешь ли ты меня когда-нибудь простить?

— Я могу простить тебе все… потому что я тебя люблю. Когда ты ушла, мне казалось, что я попал в ад. Но только когда ты ушла, я наконец прозрел и увидел, какой я дурак. Я не был мужчиной, мне только казалось, что я мужчина. Я отвернулся от жизни.

Я отвернулся от самого себя.

Она обвила руками его шею.

— Но я люблю мужчину, которым ты был последние шесть недель. И, пожалуйста, не говори, что ты собираешься измениться.

Он обнял ее за талию и крепко прижал к своей груди.

— Ты любишь меня?

— Да, я люблю тебя. Только тот, кто сильно любит, может быть так глубоко ранен, как я, когда ты предложил мне работу в «Дэйта энтсрпрайзиз».

— Единственное, что меня заботило, когда я предлагал ее тебе, — чтобы ты не исчезла из моей жизни.

Я думал, что у нас было мало времени, чтобы полюбить друг друга. Или у тебя было еще мало времени.

Я думал, что скорее потеряю тебя, если стану форсировать события.

— Ты слишком много думаешь, — она перевела взгляд на его губы. — Мне нужно только твое доверие… и твое сердце.