Процесс перехода растительного мира от ледниковых эпох к межледниковым происходил очень медленно. Если мы проследим некоторые разрезы межледниковых отложений, то будет видно, что над слоями с типично тундровой растительностью (которую называют дриасовой флорой по названию уже упоминавшейся Dryas octopetala) следуют сначала отложения со значительными остатками древовидных зарослей сосны (Pinus silvestris) и березы (Betula alba). К ним позднее присоединяется ель (Picea excelsa) и пихта (Abies pectinata), а из лиственных деревьев — осина (Populus tremula). На дальнейшем этапе развития следует лиственный лес с богатым подлеском, который представляет собой для Средней Европы вершину межледникового потепления. Из деревьев, которые составляли эти лесные заросли, следует, прежде всего, назвать дуб (Quercus robur и Quercus sessilifera) и бук (Fagus silvatica), затем липу (Tilа platyphyllos и Tilia parviflora), клен, а именно молочный (Acer platanoides), явор (Acer pseudoplatanus) и полевой (Acer campestre), далее ясень (Fraxinus excelsiorus), граб (Carpinusbetul), ольху (Alnus glutinosa), орешник (Corylus avellana) и боярышник (Crataegus oxyacantha). С наступлением новой ледниковой эпохи сначала исчезали дубовые и буковые леса, затем еловые, березовые и сосновые, и все развитие опять заканчивалось появлением тундровой растительности.
Вместе с растительностью изменялся и животный мир.
В самом раннем (так называемом виллафранкском) отделе плейстоцена мастодонты, столь характерные для третичного периода, почти совершенно исчезли и на их место пришли примитивные древние слоны Elephas (по-новому, Archidiskodon) Planifrons и Elephas (Archidiskodon) meridionalis, сопровождавшиеся, прежде всего, древним этрусским носорогом Dicerorhixus Etruscus и примитивной зебровидной лошадью — аллогипусом (Allohippus). На место исчезнувших антилоп и газелей пришли первые крупные олени.
Но уже приближалось то время, когда северный ледник впервые начал продвигаться к югу. С ним сползали ледники и с горных вершин; своим ледяным покровом они начали покрывать все более низкие области. Тогда-то впервые в Европе и появились тундры, степи и тайга, которые со временем исчезли, чтобы позднее появиться вновь. В тундрах всегда жили две группы животных: представители северного, или арктического, животного мира, вытесненные сюда материковым ледником, и представители высокогорного, или альпийского, животного мира, которых горные ледники вытеснили в более низкие области. Эту смешанную фауну мы называем арктико-альпийской. Наиболее многочисленными обитателями тундры были лемминги ошейниковый (Myodes torquatus) и обский (Myodes obensis) и другие небольшие грызуны, родственные полевкам, а затем заяц беляк (Lepus variabilis). За леммингами и зайцами беляками шел истреблявший их песец (Alopex), далее куницевидный хищник росомаха (Gulo gulo), охотившаяся также на более крупных животных. Из птиц в большом количестве водилась белая полярная куропатка (Lagopus albus) и тундряная (Lagopus mutus), относящиеся к семейству тетеревиных. Бедная растительность тундры была, однако, достаточной и для питания крупных животных, прежде всего северных оленей (Rangifer taraxdus и Rangifer arcticus), крупных овцебыков или мускусных быков (Oyibos moschatus) — странных жвачных, являвшихся какой-то переходной группой от овец к рогатому скоту. В настоящее время муксусные быки живут в северных областях Америки. С высоких гор были вытеснены в тундру также серна (Rupicapra tragus), альпийский козел (Capra ibex) и альпийский сурок (Marmota marmota) — грызун, живущий в настоящее время близко от снеговой черты в Альпах, Карпатах и Пиренеях и известный своим пронзительным свистом. Колебания климата часто способствовали проникновению тундры в степь, и водившиеся там животные были найдены кое-где вместе со степными, которые были гораздо многообразнее и многочисленнее. Наряду с мелкими животными, населявшими степь, например байбаками (Marmota во вас), европейскими сусликами (Citellus citellus), альпийскими пищухами (Ochotoxa alpines), различными видами хомяков и полевок, здесь жили еще хорьки, ласки и горностаи, серны и козероги, дикие лошади, бизоны, древние туры, огромные мамонты и шерстистые носороги. В лесных областях жили олени, серны и лани. Много хищников бродило по степям и лесам; из них наиболее опасными были пещерные львы, медведи и гиены, а также волки и рыси.
В теплые межледниковые эпохи с длительным и обширным лесным периодом и теплым климатом, например в северной Франции, росли фиговые деревья, лавры и другие вечнозеленые растения. В этих лесных областях жили лесные древние слоны (Elephas, по-новому Palaeo-loxodox antiquus), древние носороги Мерка (Coelodonta merckii, по-новому Dicerorhixus ktrch-bergexsis), лесные бизоны, многочисленные олени и серны, особый тип диких мосбахских лошадей (Eques germanicus) с большими головами, крупными зубами и узкими мордами, множество медведей, волков, диких кошек, бобров и др. В первую гюнц-миндельскую межледниковую эпоху в южной Англии и в Прирейнской области жил даже гиппопотам (Hippopotamus mmor).
Некоторые виды животных жили и в холодные ледниковые эпохи, и в теплые межледниковые: это, прежде всего, волк, пещерный и бурый медведи, пещерная гиена, пещерный лев.
Животный мир в отдельных ледниковых и межледниковых эпохах был различен. Рассмотрим, хотя бы в наиболее общих чертах, животных тех ледниковых и межледниковых эпох, когда уже существовали и первые настоящие люди (Homo neanderthalexsis), в самом широком понимании, и современные (Homo sapiens fossilis). Достаточно сказать только о крупных млекопитающих, даже если начать со второй межледниковой эпохи (миндель-рисской), потому что геологически самый древний остаток настоящего человека, так называемый штейнгеймский череп, относится, приблизительно, к третьей (рисской) ледниковой эпохе.
Материковый ледник второго (миндельского) оледенения, под покровом которого была погребена тогда вся Англия, Голландия, большая часть Германии и южные области СССР, начал, благодаря постепенному потеплению, отступать к северу, а горные ледники стали подниматься до самых высоких вершин европейских горных цепей. Незаметно наступала вторая ледниковая, то есть миндель-рисская эпоха, во время которой климат был более теплым, чем в настоящее время в Европе. Она продолжалась почти 200 тысяч лет и была достаточно долгой для того, чтобы в течение этого времени могли произойти важные события. Граница лесов, которая в миндельскую ледниковую эпоху была отодвинута из Центральной Европы далеко на юг, почти к Балканам, вновь передвинулась к северу, а область распространения холодоустойчивой фауны заметно уменьшилась, потому что при отступлении ледников области, куда стремительно надвигались с юго-востока и юго-запада теплолюбивые виды, вытесненные туда в ледниковый период, значительно изменились. Но это были уже не те самые типы, а другие, измененные в результате развития. Так, например, прежний теплолюбивый лесной древний южный слон доледникового времени, Elephas (Arhchidiskodon) meridionals) превратился в типичного лесного древнего слона межледниковых эпох, то есть в вид Elephas Palaeoloxodox antiquus, спутником которого в Средней Европе был носорог Мерка (Coelodoxta merckh или Dicerorhinus kirchbergensis), водившийся там в большом количестве. Прежний этрусский носорог (Dicerorhinus etruscus), очень распространенный в Средней Европе еще в доминдельскую ледниковую эпоху, совершенно исчез. Но зато в миндель-рисскую эпоху сюда проникли некоторые новые теплолюбивые типы, которые пришли из очень отдаленных южных областей. Таким редким переселенцем был, например, буйвол (Bitfelus murrensis); обычным, а позднее и очень распространенным типом был древний тур или первобытный бык (Bos primigexius). Оба они пришли сюда из далекого южно-азиатского эволюционного центра и поселились в Средней Европе около рек и болот. Из того же центра сюда переселились и большерогие олени (Cervus megaceros antecedexs, по-новому Megaceros giganteus antecedexs), а с ними и другие большерогие олени, близкие к типу Dolichodoryceros. Тогда в Центральную Европу вернулись и лани (Dama), благородные олени (Cervus elaphus), косули (Gapreolus capreolus) и дикие кабаны (Sus scrofa). Зебровидные дикие лошади (квагги) из рода Allohippus, которые обитали здесь перед наступлением этой ледниковой эпохи, почти исчезли, но их заменили настоящие дикие лошади из рода Eouus, большие стада которых оживляли травянистые просторы самых различных областей. Грозой животных были различные хищники; наряду с мелкими это были, в первую очередь, львы, которые в то время обитали и в Средней Европе.
