Таким образом, только некоторые части западной, центральной, юго-восточной и южной Европы остались без ледяного покрова.

Ледниковый период, являющийся в хронологическом отношении последним в древней истории нашей Земли, продолжался от начала четвертичного периода до конца плейстоцена, то есть почти миллион лет (минимум 700 тысяч лет). Ледниковый период не был сплошь холодным. Собственно ледниковые эпохи (так называемые глациалы с низкими температурами и обильными атмосферными осадками) чередовались с более теплыми межледниковыми эпохами (так называемыми интерглациалами). Некоторые из них имели и в наших географических широтах более теплый климат, чем в настоящее время. В межледниковые эпохи, благодаря повышению температуры, ледники таяли и отступали к северу или к вершинам гор. Длительность отдельных ледниковых и межледниковых эпох была различна.

Пенк и Брюкнер установили в Альпах следы четырех ледниковых эпох, которые они назвали по названиям рек, стекавших с Альп к северу до Вюртемберга и Баварии и образовывающих как раз притоки Дуная. Самая древняя эпоха — гюнц, далее идут минделъ, рисс и вюрм. Из них самой длительной была вторая ледниковая или миндельская эпоха. Предложенная Пенком и Брюкнером классификация альпийского оледенения общепринята. В последнее время она была еще более детально разработана и стала основой деления плейстоцена.

Для скандинавского ледника, перемещавшегося через Балтийское море и северную Германию к югу, по конечным моренам были установлены три ледниковые эпохи, названные также по названиям рек, которых они достигали. Из них самым древним было так называемое эльстерское оледенение (соответствующее по времени миндельскому оледенению в Альпах), затем сальское, достигавшее даже линии Дрезден-Дортмунд, и, наконец, последнее — висельское оледенение. Интересен тот факт, что следы самого древнего альпийского оледенения — гюнцского — на севере долго не были найдены; только в 1937 г. Рихтер нашел остатки так называемого балтийского оледенения, которое, по его мнению, представляет собой, по-видимому, нечто подобное гюнцскому. Но несмотря на это, в северной части Средней Европы (например в северной Германии) время от конца третичного периода до второй, миндельской ледниковой эпохи, обозначается как так называемая доледниковая эпоха, „преглациал“.

В некоторых областях СССР, например на Русской равнине или в азиатской части, разделение четвертичного периода по Пенку-Брюкнеру представляет трудности, потому что эти области отличаются от Альп поверхностью и климатом. Однако в других областях, по своей морфологии напоминающих Альпы, например на Кавказе, можно использовать альпийское разделение и обозначение. Поэтому возникла необходимость создать более широкое обозначение для разделения ледниковых и межледниковых эпох в различных областях. Это было сделано, и в четвертичном периоде стали различать четыре крупных раздела — от самого позднего (вверху таблицы) до самого древнего (внизу):

IV. Голоцен (современная эпоха).

III. Неоплейстоцен (рисс-вюрмская межледниковая эпоха и вюрмская ледниковая эпоха).

II. Мезоплейстоцен (миндель-рисская межледниковая эпоха и рисская ледниковая эпоха.

I. Эоплейстоцен (гюнцская ледниковая эпоха, гюнц-миндельская межледниковая эпоха и миндельская ледниковая эпоха).

На некоторых рисунках имеется следующее разделение:

IV. Современная эпоха

III. Позднечетвертичная эпоха

II. Среднечетвертичная эпоха

I. Раннечетвертичная эпоха

Размеры ледников изменялись и на протяжении отдельных эпох, когда температура начинала колебаться. Так, например, первые три ледниковые эпохи (гюнц, миндель и рисс) имели две более холодные фазы или „стадиалы“, а последняя (вюрмская) — даже три. Более теплые фазы между двумя более холодными фазами того же ледникового периода называются „интерстадиалами“.

В тропических и субтропических областях ледникового периода не существовало, но зато были дождливые, плювиальные эпохи, отделявшиеся одна от другой сухими эпохами — интерплювиальными.

В ледниковые эпохи (глациалы) климат был очень суровым и сухим, потому что незаметное, но систематическое охлаждение вызывало сильное понижение среднегодовых температур. Поверхностные слои пород под действием морозов превращались в каменные россыпи, и их уносили с собой разраставшиеся ледники. В зимнее время в неоледеневших областях реки замерзали, а в летний период, когда ледяные панцири рек таяли, вода уносила с собой обломки камней, которые обтачивались и превращались в валуны и гальку.

Образовывавшиеся в большинстве случаев из лобовых морен ледников продукты разрушения камней оседали на дне рек, которые, таким образом, мельчали; это так называемые наносы ледниковых вод, или флювио-глациальные. Сухие и холодные ветры, дувшие из области ледников, высушивали почву: они переносили с обнажившихся морен и обширных песчаных областей тонкую желто-коричневую пыль с большим содержанием карбоната кальция и землистых элементов, или так называемый лесс. На других подходящих местах он откладывался в виде слоев сыпучей, пористой, очень плодородной почвы, богатой ценными питательными веществами. Заполнение речных долин щебнем привело к образованию на их склонах существующих в настоящее время так называемых террас, а образование лесса представляет другой результат ледникового периода. Отдельные ледниковые эпохи имели, по мнению Вундта, три последовательных стадии развития: 1) вначале умеренная зима, обильные снегопады, понижение средней температуры и продвижение ледника: 2) затем холодная зима, холодное лето, редкие снегопады, низкие средние температуры, равновесие между нарастанием и таянием ледников; наконец, 3) несколько более теплое лето, повышение средней температуры, преобладание таяния льдов и отступление ледника — сначала вертикальное, а затем и горизонтальное.

Чередование ледниковых и межледниковых эпох в течение довольно длительного времени имело большое влияние на растения и животных.

В ледниковые эпохи те области, которые покрывались ледниками, были лишены какого-либо растительного покрова. В периглациальных областях, то есть в областях, находившихся в радиусе 200–300 километров от скандинавского ледника, различались три растительных пояса: тундра, степь и тайга.

На границе тающих ледников, из которых вытекали сотни ручьев грязной воды, появлялись растения, которые в настоящее время растут в самых северных областях Европы и

Азии, где простираются безграничные тундры. Из наиболее важных растений, которые не

боялись длинных зим и суровых морозов, прежде всего следует назвать различные виды

мхов и лишайников, в основном, олений лишайник (Cladonia rangiferina), а затем большие

и плоские подушечки горной дриады (Dryas octopetala), цветущей белыми цветами. Наряду

с дриадами здесь цвели и камнеломки (Saxifraga oppositifolia) и низкие азалии (Azalea рвосumbexs). Густые поросли стелющихся по земле мелких древесных пород состояли преимущественно из различных видов карликовых ив, например карликовая ива (Salix herbacea), которая и сейчас представляет собой самый низкий кустарник; она образует небольшие заросли высотой чуть ли не в палец. Заросли карликовой ивы и карликовой березы (Betula nana), чуть-чуть возвышавшиеся над поверхностью мокрой земли, покрывали вместе с лишайниками и торфяными мхами берега снежных заводей и ледниковых потоков. По направлению к югу тундра незаметно переходила в травянистую степь. Среди буйных зарослей самых разнообразных трав росли кустики ив и берез, можжевельник и очень красиво цветущий вереск; местами здесь произрастали и карликовые формы горных и лесных сосен (Pinus Montana и Pinus silvestris). За степью с ее холодным и сухим климатом шла тайга с ее хвойными и лиственными лесами, растущими в условиях более теплого и влажного климата.

Когда материковый ледник отступал к северу, делалось теплее, и теплолюбивые растения переселялись с юга, куда их ледники когда-то вытеснили. Северные растения уходили за ледником к северу, а высокогорные растения отступали с ледниками обратно к вершинам гор. Это повторное чередование ледниковых и межледниковых эпох оказывало большое влияние на европейскую флору, когда теплолюбивые и холодовыносливые типы растений переселялись то к югу, то к северу. В Центральной Европе остатки растительного мира третичного периода, за редким исключением, погибли, либо навсегда переселились на юг Европы.