Тварь взвыла и развернулась к Балаку на удивление проворно, готовясь расплющить гнома сокрушительным ударом дубины, но дубина зацепилась з низкий потолок. Все строение вздрогнуло, из пространства между стропил удушливым облаком опустилась пыль, посыпая всякий мусор. Балак воспользовался этим и отскочил назад, подальше от скрюченной левой руки твари, которой она пыталась схватить его.

- Заставь его выбирать между нами! - закричал Кевин. Шагнув вбок, он попытался нанести удар в заросшее рыжеватой шерстью плечо, но тварь парировала его выпад дубиной и с такой силой, что едва не выбила меч у него из рук. Балак снова прыгнул вперед, держа топор наготове. Тварь попыталась снова схватить его рукой, но на этот раз Балак приветствовал эту попытку лезвием топора, и тварь взвыла. Кевин воспользовался ее замешательством и в свою очередь сильно рубанул массивные мускулы плеча, пытаясь вывести из строя руку с дубиной. Тварь взвизгнула и побежал вглубь комнаты, ломая по пути дубовые столы и стулья с такой легкостью, словно это был нежный лесной подлесок. Остановившись, тварь заворчала и принялась зализывать рану на левой руке, нанесенную Балаком, одновременно с осторожностью поглядывал на врагов. Тварь часто и тяжело дышала, кровь стекала по обломкам застрявших в груди стрел и сочилась из глубокой раны на правом плече.

Кевин внезапно услышал доносящиеся снаружи крики, звон тетивы Бестиана и свист стрел. Югон стоял в арке и, воздев руки, пытался произвести на свет какое-нибудь волшебство. Тварь затрясла головой и словно пошатнулась, но в следующий миг она снова была настороже, злобно оглядываясь в сторону Югона.

Тем временем Кевин и Балак приближались к твари с разных сторон. Тварь устремила на них все свое внимание, переводя с одного на другого взгляд своих маленьких свирепых глазок и хрипло ворча. Губы ее растянулись, обнажив крупные желтоватые клыки. Смертельно опасная дубин снова поднялась вверх и стала описывать в воздухе широкие дуги. Кевин и Балак время от времени делали ложные выпады, стараясь рассеять внимание чудовища. Внезапно тварь сорвалась с места и ринулась на Балака, громогласно рыча и размахивал дубиной и кулаком. Кевин был уверен, что гном будет опрокинут и смят, но тот внезапно возник из кучи разломанной мебели позади твари и, пока та разносила в щепы еще оставшуюся мебель, подкрался сзади и ударил топором. Тварь рявкнула особенно громко, и Балак проворно отскочил подальше, бормоча:

- Проклятье, не попасть в позвоночник!

Затем они снова двигались кругами, держась вне пределов досягаемости узловатой дубины, сила удара которой могла превратить в труху самый крепкий дубовый стол и размазать человека по полу. Кевин рассматривал тварь. В нее попало шесть стрел, и попало не кое-как: стрелы вонзились достаточно глубоко. Кроме того, тварь была несколько раз ранена, но все равно выглядела такой же живой и здоровой, как на дороге, когда они впервые ее увидели. Единственным следствием всех усилий было то, что теперь тварь прижимала свою левую руку к боку и почти не действовала ею.

Кевин и Балак обменялись взглядами, кивнув один другому. Балак внезапно крикнул и метнул в голову чудовища стул. Кевин молниеносно двинулся вперед и, с оттягом ударив мечом под правое колено, проворно отскочил на безопасное расстояние. Тварь потянулась за ним, но тут Балак подскочил вплотную и, схватив топор двумя руками, нанес удар в грудь. Однако лезвие топора скользнуло по ребрам, а сила инерции бросила Балак дальше. По пути он споткнулся о разломанный стул и упал, но это падение спасло ему жизнь - тяжелая дубина едва не задела его по голове, размозжив еще один стол. В это время раненная нога твари подогнулась, и он опустилась на одно колено. Лишь только тварь повернулась к Кевину, Балак размахнулся и двумя руками метнул свой топор. Топор свистнул в воздухе и с сухим треском вошел чудовищу в грудь. Тварь изумленно наклонила тяжелую голову и посмотрела на засевший в груди кусок металла, словно недоумевая, как он сюда попал. Кевин подскочил сзади и с размаху нанес удар мечом по шейным позвонкам. Голова, однако, не была отрублена напрочь, как он ожидал, она только медленно склонилась еще ниже, словно тварь пыталась дотянуться губами до обуха топора. Огромное тело судорожно вздрогнуло и медленно обвалилось вперед.

Оно больше не шевелилось, и Кевин с Балаком огляделись.

В створе дверей было видно, что во дворе распростерлось лицом вниз чье-то тело. Двери были разбиты и перекошены. В арке по-прежнему стоял Югон, хмуро разглядывая свои кости. Кевин попытался успокоить свое дыхание и прислушался. Единственным звуком, который он расслышал, было ворчание гнома. В здании и снаружи царила тишина.

- Проклятая вонючка! - Балак пытался перевернуть безжизненное тело и высвободить свой топор. Кевин помог ему, и Балак сплюнул на пол. - Темная тварь! Ублюдок! - Балак выдернул наконец окровавленный топор и принялся с отвращением рассматривать лезвие. Внезапно раздался резкий свист, эхом отозвавшийся в холле. Кевин резко обернулся и успел заметить расплывчатое белое пятно, мелькнувшее в дверях и пронесшееся через арку в холл.

- Хо-хо! Хороший песик! - раздался радостный возглас Слит.

Улыбаясь, Слит вышла из-под арки с луком Кевина в руках.

- Вы пропустили самое смешное. Мы подбили троих, нет - четверых. Альбина попала прямо в башку вон тому, который валяется во дворе... - он коротко кивнула в направлении дверей. - И все же они чуть было не ворвались внутрь, но Альбина спустила на них собаку. Могу поклясться чем угодно, вы никогда не видели таких танцев! Все эти взрослые мужчины удирали от одной собаки! Вряд ли вам когда-нибудь придется увидеть, как человек подпрыгивает вверх на целую сажень и при этом пытается не опуститься на землю! Теперь они все попрятались в скалах через дорогу, лечат новые раны, которые у них появились в последнее время, и гадают, что за штука вылезла из преисподней, чтобы напасть на них.

Слит перевела дух и ткнула пальцем в направлении мертвого огра:

- Эта штука мертва?

Кевин кивнул.

- Не хочешь ткнуть ее еще пару раз, чтобы знать наверняка? - боязливо предложила Слит.

- Я больше не хочу приближаться к этой проклятой твари, - пробормотал Кевин. - От нее воняет как от...

- Как от огра, - Слит кивнула с важным видом. - Я отсюда его чую.

Кевин принялся вытирать лезвие меча, восстанавливая дыхание. Он был гораздо больше доволен этой схваткой. Разумеется, ему ни разу не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, и он не мог припомнить ни одного хвастливого рассказа, в котором упоминалось бы о битвах с подобными существами. Он почувствовал себя еще более довольным, когда Балак, закончив обмывать лезвие топора в одном из бочонков с элем, повернулся к нему и сказал:

- Отшень карашо, Кевин, отличный бой. Немногие могли это делать.

В проеме арки появился Клейбрук. Прищурившись, он осматривал усеянное обломками мебели поле боя.

- Откуда взялась эта тварь? - требовательно спросил Кевин. - Что тебе известно о таких существах?

- Это существо из так называемого Темного мира, с обратной стороны волшебства, - объяснил эльф, - примитивное и полуразумное. Их очень легко бывает заставить совершать плохие поступки.

- А что оно тут делало?

- Очевидно, разбойники использовали его, как ударное оружие для нападения на караван, а также для того, чтобы воровать еду в долине.

Кевин нахмурился, рассматривая подвижную тушу на полу:

- А есть ли...

- Эй вы там, внутри! - раздался снаружи громкий голос. - Кто вы, прах вас побери, такие?

- Не отвечать, - быстро шепнул Кевин. - Пусть гадают. Неизвестность часто действует сильнее, чем самые страшные угрозы.

- Что вам нужно? - продолжал голос. - Зачем вы захватили наши пещеры и напали на нас?

- Ты сам должен прекрасно разбираться в таких вещах, долговязый ублюдок, бандитская рожа! - приветливо откликнулась Слит, затем виновато пожала плечами и призналась: - Прошу прощения, ничего не могу с собой поделать. Это было слишком сильное искушение.