«Я сделала глубокий реверанс, а император протянул мне руку со словами: „Мадемуазель, вы будете красой и гордостью нашего балета“… Когда мы вошли в столовую, государь снова обратился ко мне: „Мадемуазель, где ваше место за столом?“ – „Ваше величество, у меня нет своего места, так как я приходящая ученица“… Наследнику престола он указал на место возле меня и с улыбкой добавил: „Только не слишком-то флиртуйте!“ Перед каждым прибором стояла обычная белая кружка. Наследник престола посмотрел на нее и, обращаясь ко мне, спросил: „Наверняка дома вы не пьете из таких кружек?“ Эти простые, ничего не значащие слова врезались мне в память. Так начался мой разговор с наследником престола. Не помню, о чем мы говорили, но я сразу же в него влюбилась. Даже сейчас я ясно вижу его прекрасные голубые глаза, его взгляд, проникающий в душу. Он перестал быть для меня наследником престола, об этом я совсем забыла и сидела, словно во сне».

Мужчина стоял на крыльце сыскного агентства уже около четверти часа, но, судя по всему, никак не решался войти. Юля Земцова, хозяйка агентства, наблюдала за ним сквозь планки жалюзи из своего кабинета и пыталась угадать, какая причина заставила этого человека прийти сюда. Он был очень просто одет: джинсы, майка, сандалии. Похож на бедного студента, которого угораздило влипнуть в какую-то финансовую аферу. Скорее всего, кому-то задолжал, и теперь за ним охотятся. Или же пришел наниматься на работу – такое в последнее время стало случаться все чаще и чаще. Безработица толкала людей предлагать себя в качестве кого угодно – лишь бы деньги платили. Но в агентстве вот уже два года работало всего трое: сама Юля, ее правая рука – Игорь Шубин и секретарь – Надя Щукина. Еще несколько лет тому назад все трое работали под началом Жени Крымова, талантливого организатора, опытного следователя и настоящего авантюриста. Но теперь все изменилось. Сложные узы – любовные и семейные, связывающие их, – были разрублены временем. Теперь Крымов жил в Париже и сочинял криминальные романы, иногда откладывая рукописи в сторону для того, чтобы выполнить очередное, хорошо оплачиваемое поручение какой-нибудь важной персоны. Его бывшая жена, Щукина (успевшая променять его на мужа-француза и родить дочку), вернулась домой, в город Саратов, и заняла свое любимое секретарское кресло в агентстве. И только Шубин, неизменно сопровождавший Земцову последние пять лет и ни разу не изменивший агентству, по-прежнему занимался самой тяжелой, черной работой, прилагая все усилия для того, чтобы именно их агентство считалось в городе самым надежным, по-настоящему профессиональным.

Наконец он все-таки решился и позвонил. Юля услышала, как дробно застучали каблучки Нади Щукиной – она спешила встретить первого за сегодняшнее утро посетителя. Затем раздались голоса. «Минуточку», – и Надя заглянула в кабинет Земцовой.

– К тебе пришли… Я хотела расспросить, но он сказал, что будет говорить только с тобой.

– Хорошо, зови. Если не трудно, сделай нам кофе.

– Ты же не завтракала. Хочешь, сделаю бутерброд с сыром?

– Нет. Пока только кофе, а там видно будет.

Надя кивнула головой и скрылась. Вскоре на пороге возник тот самый мужчина в джинсах, майке и желтых сандалиях на босу ногу.

– Вы Юлия Земцова?

– Да. Это я.

– Мне порекомендовал вас один мой приятель. Вы оказали ему неоценимую услугу, он очень хорошо отзывался о работе вашего агентства…

У него был приятный голос, который немного дрожал от волнения. Сейчас, когда он был совсем близко, ему можно было дать лет двадцать пять, если не меньше. Взгляд его больших карих глаз выражал высшую степень неуверенности и отчаяния.

– Вы сначала представьтесь и успокойтесь. На вас лица нет.

– Да, конечно. Сергей Левин. – Молодой человек даже привстал с кресла и протянул Юле руку. – Понимаете, какое дело… Я долго не решался прийти к вам. Ситуация странная, а у меня совершенно никакого опыта в таких делах. Возможно, все, что случилось, не имеет к криминалу никакого отношения, но надо знать Лору, понимаете?

– Лора – это кто?

– Я начну с самого начала. У меня была девушка. Ее звали Лора. Мы около полугода встречались, ходили в кафе, кино, нам было хорошо вместе. Воспитывала ее тетка, после смерти которой остались Лоре двухкомнатная квартира и небольшие сбережения. Мать ее бросила, когда Лоре было лет десять, кажется. Отца она не знает. Она очень красивая, яркая. Вот. – С этими словами Сергей Левин достал из кармана фото, на котором была изображена рыжеволосая девушка с совсем детским лицом и чудесной белозубой улыбкой. Она рекламировала лимонное печенье. – Эту фотографию я вырезал из одного журнала. Вы можете не поверить, но Лора как фотомодель снималась всего один раз. Ее пригласил к себе какой-то фотограф. Продержал ее в своей студии около трех часов, наснимал ее в разных одеждах и заплатил ей сто долларов. И так случилось, что все снимки оказались на редкость удачными и были раскуплены несколькими рекламными фирмами. Прошлой осенью ее портреты, рекламирующие духи, можно было встретить по всей Москве…

– Москве?

– Да, я забыл сказать, что и я, и Лора, мы живем в Москве. Вернее, жили. Я снова сбился, зачем-то стал рассказывать вам о ее портретах. Значит, так. – Он сосредоточился и продолжил свой рассказ: – Мы встречались, ходили в кино, кафе. Субботу и воскресенье проводили за городом. Садились на электричку и отправлялись в какой-нибудь лес, устраивали пикник. Все было так мило, так невинно. Лора – скромная девушка и хорошо воспитана. Единственная проблема, которая возникла перед ней, когда умерла тетка, – это безденежье, невозможность получить образование. Лора, с одной стороны, хотела поступать в университет, мечтала всерьез заняться литературой. Но без денег, сами понимаете, никуда не поступишь… А тех средств, которые ей оставила Нина Николаевна, ее тетка, хватило всего на полгода. Словом, Лоре сейчас почти двадцать лет, а она только школу закончила, и все. Можете себе представить, как она комплексовала по этому поводу!

– Да, могу. Так что же случилось?

– Лора исчезла. Неделю тому назад. Я как раз переехал к ней, перевез некоторые свои вещи: зубную щетку, халат, шлепанцы… Понимаете, у нас все было хорошо, мы собирались жить вместе… И вдруг она исчезла. Неожиданно. Позвонила мне на работу и спросила, что приготовить к ужину. Мы с ней так мило поговорили, остановились на салате и курице, и… она не пришла домой.

– И больше вы ее не видели?

– Нет, не видел.

– Вы были в милиции?

– Я не мог, она мне не разрешила…

– Как это?

– Она позвонила. Было часа три ночи. Я, понятное дело, не спал. Все ждал ее. Лунникам звонить не решился… да и если бы позвонил, все равно ничего бы не узнал…

– Лунники? А это кто?

– Лора после окончания школы почти три года проработала домработницей в одной семье. Фамилия у них – Лунник. Муж, жена и маленький ребенок. Заработанные деньги она копила на университет. Так вот, Лора позвонила мне в три часа ночи и очень тихо, словно за ее спиной кто-то стоял и мог подслушать, сказала, чтобы я не искал ее и не вздумал обращаться в милицию. Что все это глупо и пошло. Она, мол, уезжает с другим мужчиной, и очень далеко…

– Каким тоном это было сказано?

– Непонятным. Во-первых, я повторюсь, она говорила очень тихо. А во-вторых, я не понял, то ли она плакала, и ей было трудно говорить мне такие вещи, то ли она была… пьяна…

– Она любила выпить?

– Нет, что вы! Она совсем не пила! Но голос у нее был какой-то странный.

– Вам не пришло в голову, что ее заставили произнести эти слова?

– Мне много что приходило тогда в голову. Но я запутался. Дело в том, что я не мог долгое время молчать и ни с кем не поделиться постигшим меня несчастьем. Я рассказал двум друзьям о том, что Лора ушла. Понимаете, надо знать ее, чтобы понять, насколько не вяжется этот поступок с Лорой. Предположим, она встретила мужчину и полюбила, пусть даже она решила поехать с ним или за ним, пусть. Но как она, девушка такая ответственная, практичная, экономная и рассудочная, могла оставить свою квартиру в центре Москвы?! Она считала каждый рубль, много работала у этих Лунников, замещала даже Крыштопу…