Получить Благословение Железа было благом, не проклятием.

Возбуждённый гул заполнил мостик, но Балхаан простил команде их волнение, поскольку Феррум должен был взять на себя честь нанести первый удар. Главный вид был заполнен тёмной пустотой космоса, освещенный сверкающим сиянием Звезды Кароллис. Множество мерцающих линий образовало петли поперек дисплея: траектории полета, следы торпед, области и векторы точек перехвата, которые предназначались, чтобы положить конец двум кораблям, находившихся в нескольких тысячах километров от его носа.

Ирония этой охоты не ускользнула от Балаана, поскольку, несмотря на звание капитана боевого корабля, вне его обязанностей он не был бесчувственным человеком. Это были человеческие корабли, и, напав на них, он разрушал частичку истории, которая так очаровывала его.

- Ложитесь на новый курс, ноль два три, - приказал он, сильно сдавливая кафедру своими железными пальцами. Он не позволил эмоциям завладеть собой, поскольку они приблизились к двум неуклюже перемещающимся крейсерам, которых они сумели отделить от флота Диаспорекс. Но он не смог сдержать маленькую улыбку триумфа, когда увидел, подошедшего к нему офицера- артиллериста, сжимавшего планшет данных в своих сильных руках.

- У вас есть цели для передовых батарей, Аксарден? - спросил Балхаан.

- Да, сэр.

- Сообщите артиллерийским палубам, - сказал Балхаан, - и выйдите на оптимальную дистанцию, прежде чем открыть огонь.

- Да, сэр, - ответил Аксарден, - а те контейнеры, которые они сбросили?

Балхаан включил питание пиктеров правого борта и увидел, как вдалеке дрейфовали огромные грузовые контейнеры, которые сбросили крейсеры. В попытке достичь большей скорости, враги оставляли груз, который перевозили. Но этого было недостаточно, чтобы Имперские суда не смогли поймать их.

- Игнорировать их, - приказал Балаан. Концентрация на крейсерах. Мы возвратимся позже и исследуем то, что они несли.

- Очень хорошо, сэр.

Балаан опытным глазом прикинул расстояние до этих двух крейсеров. Они шли по изгибающейся траектории вокруг короны звезды, надеясь скрыться в электромагнитных помехах, которые бушевали у её кромок. Но Феррум был слишком близко, чтобы разгадать их такой неуклюжий маневр.

Неуклюжий...

Балаан удивлённо вскинул брови, поражаясь очевидной тупости его добычи. Все, что он знал о Диаспорексе, говорило, что его капитаны были высоко квалифицированы. Но то, что, они не понимали, такую очевидную хитрость, было крайне подозрительным.

- Артиллерийские палубы сообщают о готовности всех орудий открыть огонь, - сообщил Аксарден.

- Очень хорошо, - кивнул Балхаан, волнуясь, что он мог упустить что-то важное.

Два судна следовали по расходящейся траектории, постепенно отклоняясь друг от друга. Балхаан знал, что должен приказать дать полный вперёд, чтобы попасть в интервал, давший бы ему прекрасную возможность открыть огонь по обоим судам. Но он пока не отдавал приказа, зная, что было что - то не так.

Его худшие опасения внезапно подтвердились, когда палубный офицер закричал:

- Новые контакты! Множество сигналов!

- Именем Медузы, откуда они взялись?! - вскричал Балхаан, поворачивая своё огромноё тело перед дисплеями офицерского управления. На дисплее замигали красные огни, и Балхаан уже знал, что они были позади его судов.

- Я не знаю, - сказал палубный офицер, но как раз когда он говорил, Балхаан понял, откуда они взялись, и обратил пристальный взгляд на командный пункт. Он вызвал внешние пиктеры и в ужасе увидел, как грузовые контейнеры, оставленные их кораблями, раскрылись и извергли множество мерцающих стрел; истребители и бомбардировщики, без сомнения.

- Полный вперёд! - приказал Балаан, хоть и понимал, что было уже слишком поздно. Ложитесь на новый курс, девять семь ноль, и запускайте перехватчики. Активизируйте орудия ближней защиты. Всей охране защищать периметр.

- А что с крейсерами? - спросил Аксарден.

- К чёрту крейсеры! - рявкнул Балхаан, наблюдая, как те замедлились и начали поворачиваться к Ферруму. - Они были не более чем приманки, и как я, дурак, мог попасться на это?!

Он услышал скрип металлической палубы под ногами, поскольку Феррум начал отчаянный разворот, чтобы встать лицом перед этим новым противником.

- Торпеды запущены! – сообщил палубный офицер. - Удар через тридцать секунд!

Балхаан крикнул:

- Контрмеры! - хоть он и знал, что любая торпеда, запущенная с такого близкого расстояния, практически гарантированно достигнет цели. Феррум продолжал поворачиваться, и Балаан почувствовал сильную вибрацию от огня защитных орудий, когда те начали стрелять по приближающимся снарядам. Некоторые из вражеских торпед были сбиты, беззвучно взрываясь в вакууме, но далеко не все.

- Двадцать секунд до удара!

- Полный стоп, - приказал Балхаан. Обратный поворот, который мог бы отбросить некоторых из них. Это была тщетная надежда, но лучше уж тщетная надежда, чем вообще никакой. Его перехватчики уже были запущены, они, возможно, собьют еще несколько торпед перед атакой вражеских сил. Его судно сильно накренилось на один бок, когда боевой крейсер повернул корпус быстрее, чем разрешалось при его постройке. Скрипы и стоны судна были болезненны для слуха Балхаана.

- Железное Сердце сообщает, что было атаковано вражескими крейсерами. Тяжелые повреждения.

Балхаан посмотрел на главный дисплей, наблюдая меньшее Железное Сердце, покрытое цепочками взрывов. Точки света мерцали между судном и атакующими, тишина и расстояние преуменьшали свирепость столкновения.

- У нас есть собственные проблемы, - сказал Балхаан. Железному Сердцу придётся сражаться в одиночку.

Он схватился за кафедру, в очередной раз услышав крик офицера.

- Удар через четыре, три, два, один ...

Феррум сильно качнуло, палуба ушла из-под ног, когда торпеды ударили в заднюю четверть правого борта. Зазвенели предупредительные сигналы, изображение на главном дисплее мигнуло и погасло. Огонь охватил трубопроводы, шипящий пар вырвался на мостик.

- Доложить о повреждениях! - закричал Балхаан, сломав командную кафедру своей хваткой. Сервиторы и пожарная команда бросились тушить пожар.

Балхаан видел сожженных членов экипажа на разрушенных пультах управления, их плоть и униформа почернели от огня. Он наклонился к артиллерийскому офицеру и крикнул:

- Открыть огонь из всех орудий, развернуть всю защиту!

- Сэр! - крикнул Аксарден.- Несколько наших кораблей будет в зоне поражения.

- Сделайте это! - приказал Балхаан.- Иначе им некуда будет возвращаться, и они погибнут в любом случае. Открыть огонь!

Аксарден кивнул и начал пробираться по покореженной палубе, чтобы выполнить приказ капитана.

Вражеские истребители скоро поймут, что Феррум все еще мог достойно ответить.

ПОКОИ ПРИМАРХА на борту боевой баржи, Железного Кулака, были сделаны из камня и стекла, столь же холодного и сурового как замёрзшая тундра Медузы, и Первый Капитан Сантор мог почти чувствовать здесь холод его ледяного домашнего мира. Блоки мерцающего обсидиана, вырезанного из подводных вулканов, обеспечивали полумрак в залах, а стеклянные стойки с военными трофеями и оружием стояли как молчаливые часовые наиболее интимных минут Примарха.

Сантор наблюдал, как почти обнажённый Феррус Манус стоял перед ним, служащие мыли его твердую железную плоть и умащивали её маслами, прежде чем очистить острыми ножами. Когда всё было закончено, оруженосцы облачили его в боевую броню, мерцающие черные пластины полируемого керамита, который был создан Мастером- Адептом Марса Малеволусом.

- Скажи мне ещё раз, капитан Сантор, - начал Примарх, его голос был груб и полон кипучей ярости вулкана Медузы. Как получилось, что такой опытный капитан, как Балхаан, потерял три корабля и не сумел подбить ни одного наших врагов?

- Похоже, что он угодил в ловушку, - сказал Сантор, выпрямляя спину, при разговоре. Служить Первым Капитаном и адъютантом у Примарха Железных Рук было самой большой честью его жизни. В то время, как он наслаждался каждым моментом, проведенным с его возлюбленным лидером, были и моменты, когда гнев его походил на изменчивое ядро их родины, непредсказуемый и ужасающий.