Прежде всего, оговоримся, что дрессировка — частный вид научения. (Когда речь идёт о животных, принято пользоваться термином «научение» в отличие от «обучения» людей.) Из четырёх понятий: научение, воспитание, социализация и дрессировка, — научение самое широкое. Говоря математическим языком, научение — это множество, а три других понятия его подмножества. В свою очередь дрессировка и социализация частично совпадают с воспитанием.

Общепринятое определение термина «дрессировка» формулируется следующим образом: «Дрессировкой называют сознательную деятельность человека по формированию у животных каких — либо форм поведения, необходимых для управления ими в хозяйственных или иных целях». Данная формулировка имеет право на существование, хотя и грешит рудиментами мичуринского мировоззрения «человек — хозяин природы» не учитывая, что дрессировка — процесс взаимный (дрессировочные воздействия собаки на дрессировщика). Да и сознательность дрессировки не всегда очевидна.

Отношения между человеком и конкретным животным начинаются с выбора животного, причем критерии выбора должны учитывать способность животного к социализации и научению конкретным навыкам. Строго говоря, и дрессировка начинается с того момента, когда хозяин и собака впервые встречаются друг с другом (с элементов привыкания).

Можно выделить три основные задачи социализации с точки зрения подготовки собаки к овладению специальными навыками: 1) выработка комфортной иерархической структуры (задача сложная, потому что формируемое сообщество является межвидовым: «человек — собака»), 2) выработка системы взаимной коммуникации, 3) формирование эмоциональной взаимной зависимости. Деление весьма условное, поскольку эти задачи тесно между собой переплетены. В чём значение социализации? Основное значение в том, что дрессировка значительно упрощается, если для собаки дрессировщик — вожак (не просто лидер, а именно вожак, т. е. лидер, деятельность которого одобряется), взаимное понимание в «стае» не является проблемой, собака ожидает от дрессировщика получения положительных эмоций, а дрессировщик получает положительные эмоции от результатов деятельности собаки. То, чего собака должна хотеть больше всего на свете: общение с хозяином, более узко — общение с хозяином через игру или совместную агрессию. Впрочем, мы несколько забежали вперёд.

Научение — процесс адаптации животного к изменяющимся условиям окружающей среды, одна из форм поведения (адаптивное, т. е. приспособительное поведение). Поведение контролируется психикой. Психика и контролируемое ею поведение животного являются предметом изучения физиологии ВНД, этологии, зоопсихологии, теории функциональных систем, психологии поведения (бихевиоризма) и т. д.

Исторически сложилось так, что у нас в стране дрессировочные процессы рассматривались только с позиций физиологии ВНД. Теоретические предпосылки дрессировочных процессов, предложенные основателями школы физиологов, адаптированные к образовательному уровню усреднённого красноармейца 30-х годов и в таком виде дословно воспроизводимые в отечественной кинологической литературе на протяжении семидесяти с лишним лет, не способны адекватно описать сложные дрессировочные процессы и не позволяют получить ответы на возникающие у практического дрессировщика вопросы.

Физиология ВНД — это наука об устройстве, организации органов, структур, входящих в состав нервной системы, их функционировании. Однако рассмотрением макропроцессов, протекающих в психике животного, занимается теория функциональных систем.

Проводя аналогию, можно сказать, что знание физики процессов, происходящих в каждом элементе микросхем, составляющих устройство компьютера («физиология» компьютера), тем не менее, не поможет нам понять, каким образом работает та или иная программа. Но, с другой стороны, знание свойств операционной среды и умение программировать на том или ином языке («теория функциональных систем»), позволяют самому организовывать работу компьютера («поведение собаки»). Продолжая аналогию, можно упомянуть и ещё об одном подходе, — пользовательском: для получения желаемого результата достаточно уметь пользоваться той или иной программой, даже не понимая, как именно она работает.

Такой подход характерен для бихевиоризма (теория модификации поведения). Оба подхода (теории функциональных систем и теории модификации поведения) в высшей степени продуктивны для практического дрессировщика, в отличие от подхода школы физиологов. Действительно, рассмотрим с практической точки зрения хорошо знакомые нам классические условные рефлексы. В основе любого условного рефлекса всегда лежит безусловный. При образовании условного рефлекса, реакция на условный раздражитель повторяет безусловную реакцию. Исходя из этого, насколько полезны нам при дрессировке условные рефлексы? Набор безусловных реакций довольно беден: слюноотделение при виде (запахе) пищи, моргание при угрозе зрачку, расширение или сужение зрачка в зависимости от освещённости, одёргивание конечности от горячего предмета, чихание при раздражении слизистой носа и т. д. Извлечь какую-то пользу из этих реакций при дрессировке весьма сложно. Единственный приходящий в голову пример: рефлекторное раскрытие пасти в результате рывка ошейником-удавкой (как часть безусловного рвотного рефлекса) при отработке отказа от пищи.

На чём же, если не на условно-рефлекторном поведении основана дрессировка? Не открою Америку, если скажу, что современная дрессировка основывается на использовании инструментальных рефлексов, инструментального поведения. Инструментальное поведение — это поведение, вызванное потребностями собаки и направленное на их удовлетворение, т. е. «инструмент» удовлетворения потребностей. Инструментальный рефлекс — это элемент такого поведения, причём элемент устойчивый, выработанный на рефлекторной основе путём проб и ошибок. Условный рефлекс устанавливает зависимость между стимулом и безусловной реакцией. Инструментальный рефлекс устанавливает зависимость между поведением и удовлетворением вызвавшей это поведение мотивации.