Николай Тимофеевич, на какой то миг лишился дара речи. Настолько ошеломляющей была эта информация. Затем чуть ли не закричал в микрофон.

— Сережа, быстрее покинь эллипсоид! — Он уже заметил, как небесный пришелец, качнувшись, сдвинулся с места. Вслед за этим, края вырезанного люка начали стягиваться и, вместо него вновь оказалась гладкая темно-зеленая поверхность. По всему корпусу начали пробегать голубые молнии, и вдруг мощная воздушная волна ударила по сооружениям людей, раскидывая в стороны оборудование, машины, словно спички ломая вековые сосны. Когда земля и пыль осели, пришельца на месте не было.

Мария Александровна, Иван Петрович и Наташа прибыли в таежный городок через два дня после исчезновения тунгусского эллипсоида. Профессор Самохин рассказал им, как все произошло, и привел на место, где шли работы по вскрытию оболочки небесного тела. Сейчас там находилось большое пятно выжженной земли.

— Я уверен, — сказал Николай Тимофеевич, — Сережа жив и невредим. Он вернется к нам. Но вот только когда это произойдет, и, как будет выглядеть, мы не знаем.

Наташа, запрокинув голову, смотрела в небо. Где-то там, в окружении чужого мира находился самый близкий, самый дорогой ей человек, с которым она виделась всего лишь несколько минут.

В это время, в сгущающейся вечерней синеве появилась яркая звездочка. Она сияла одна на всем небосклоне. Может это и был звездолет инопланетян.

Солнце скрылось за вершинами гор, и на небольшой таежный поселок с красивым названием «Лазурный» опус-тился тихий майский вечер. Со стороны Енисея тянуло прохладой, и в темной синеве неба, слегка подернутой алой краской затухающего заката, замерцали первые звезды. Темнота быстро сгущалась и вот уже пролегла по небосводу, уходя далеко за горизонт, светлая дорога Млечного пути. Взошла Луна, и дома и улицы Лазурного словно погрузились в голубовато-серебристый свет, сильный на-столько, что можно было читать книгу, не напрягая зрения. К этому времени большинство жителей поселка выходили из своих квартир подышать вечерним воздухом и насладиться природой. В дальнем углу центрального парка отдыха на одинокой, чуть покосившейся скамье, скрытой от глаз прохожих кустами смородины и барбариса, сидели двое — юноша и девушка. Судя по одежде, это были школьники, пришедшие сюда с выпускного вечера, который в этот день проходил в местной школе. По поведению молодых людей нетрудно было догадаться — между ними произошла ссора. Девушка нервно кусала сорванную травинку, а юноша молчал, опустив голову вниз и угрюмо глядя себе под ноги.

— Андрей, — наконец тихо сказала девушка, — ну что ты молчишь? — Она повернулась к нему, пытаясь заглянуть в лицо. — Пойми, так будет лучше для нас обоих.

— Говоришь лучше?! — Андрей так сцепил пальцы, что хрустнули суставы.

— Эх, Ленка, Ленка! Сколько раз мы мечтали быть всегда вместе, и ты это забыла.

— Андрюша, я все помню. Но ты же знаешь, мне надо учиться, да и тебе пора определяться. Давай останемся просто друзьями. Хорошо, — глухо сказал Андрей, — пусть будет так, как ты хочешь.

— Ты проводишь меня? — Лена поднялась со скамьи. Андрей молча кивнул и тоже встал.

Из глубины парка доносились музыка и смех. Там ярко горели фонари, и, несмотря на позднее время, было еще много отдыхающих. К выходу из парка Андрей и Лена шли по узкой, едва заметной тропинке, почти вплотную примыкающей к забо-ру. Лена шла впереди, а за ней в трех метрах Андрей.

Словно чувствуя за собой вину, девушка несколько раз пыталась заговорить.

Но Андрей молчал. И не потому, что был в обиде на Лену. Нет, он хорошо знал, главная причина их размолвки — ее мать. В последнее время Нина Петровна делала все, чтобы помешать их дружбе. И, особенно, когда узнала, что Андрей после школы решил пойти работать, а не поступать в институт, как Лена. Неожиданно тропинка круто свернула вправо и словно нырнула в темноту густых зарослей. Андрей сразу потерял Лену из вида. И тут ему вдруг показалось — сзади кто-то идет, осторожно ступая легкими, крадущимися шагами. Выросший среди тайги Андрей был опытным охотником и поэтому сразу определил — за ним, в десяти метрах крадется рысь. Он пошел тише, стараясь уловить момент прыжка хищника, чтобы успеть вовремя, увернуться. Одновременно вынул из кармана перочинный нож — хоть не ахти какое, но все же оружие. Больше всего мучил вопрос, как бы рысь не обошла его стороной и не напала на Лену. Весь, превра-тившись в слух, Андрей вскоре понял — это не рысь. У той шаг все же мягче и немного скребущий, а этот довольно грузный. Нет, так звери не ходят.

«Вроде человек за мной идет, — подумал юноша. — Но почему он крадется?» Неизвестный шел так, словно хотел остаться незамеченным.

«Наверное, кто-то из ребят хочет пошутить надо мной», — решил Андрей, вспомнив, что после окончания выпускного вечера в парк отдыха пришло много одноклассников. Юноша резко повернулся, надеясь застать шутника врасплох.

Но, к его большому изумлению, сзади никого не оказалось. Однако шаги тут же замерли. И вдруг кто-то невидимый сильно затряс ствол соседнего дерева.

Его нижние ветки гнулись вниз, и одна из них с треском сломалась, больно хлестнув по лицу. От неожиданности Андрей отпрянул в сторону. В этот момент его словно железными клещами схватили за руки. Что-то мягкое ударило под колени, и юноша, как подкошенный, упал на траву. Он попытался встать. Но непонятная, главное, невидимая сила держала его крепко. Затем левую щеку обожгло, словно в нее вонзился раскаленный гвоздь. От ужасной боли Андрей вскрикнул и потерял сознание. И все же он заметил, как на фоне звездного неба над ним склонилось нечто лохматое и черное, в центре которого горели два зеленых огня, похожие на глаза гигантской кошки.

— Андрюша, Андрюша! — как сквозь сон услышал юноша голос Лены. — Что с тобой?

Сознание быстро возвращалось, и уже через несколько секунд Андрей почувствовал себя хорошо, лишь немного жгло левую щеку. Он поднялся с травы, отряхивая костюм. Лена стояла рядом и смотрела на него с испугом.

— Андрюша, я услышала, как ты странно вскрикнул. Что с тобой? Тебе плохо?

— Да нет, все хорошо, — чуть морщась, ответил Андрей, потирая левую щеку. — Здесь темно, и я споткнулся о корень дерева, — невольно солгал он.

Юноша и сам не знал, что же с ним произошло. Говорить Лене о непонятной, невидимой силе и жутких кошачьих глазах он не решился.

— Ну, вот мы и пришли, — сказала Лена, когда они оста-новились возле подъезда ее дома. — Давай здесь попрощаемся. Андрей молчал. Он смотрел в сторону, словно рядом никого не было, и свет Луны освещал его с головы до ног. Лена, глядя на юношу, ужаснулась. В этот момент лицо Андрея ей показалось бельм как снег, а широко открытые глаза сверкали страшным блеском, от которого мороз шел по коже. Девушке вдруг стало не по себе.

— Андрюша, что с тобой? — спросила она дрожащим голосом. — Тебе на самом деле плохо?

— Нет-нет, все в порядке, — тряхнув головой, ответил юноша. Он повернулся к Лене. К этому времени его лицо приняло обычное выражение, и на щеках проглядывался едва заметный румянец.

— Ух, — облегченно выдохнула Лена, как я сейчас испугалась. У тебя был такой странный вид. Андрей смотрел на девушку и молчал. Он и сам не понял, что с ним происходило несколько секунд назад. Словно он был кем-то другим.

Осторожно обхватив Лену за плечи, юноша притянул ее к себе и, глядя в глаза, тихо спросил.

— Значит завтра в Москву, все же решила поступать в медицинский?

— Да, Андрюша, в медицинский. Там уже скоро начнутся вступительные экзамены, — словно извиняясь, ответила девушка. Она действительно чувствовала себя виноватой перед этим добрым и сильным парнем, которого она так любит, и будет любить всю жизнь. О, если бы не мать… никогда бы она не разорвала с ним дружбу. Ну и что из того, что он будет простым рабочим… Все равно он умный и даже школу закончил с золотой медалью.