Пологие, заросшие густым лесом горы широкой грядой тянулись вдоль левого берега глубокой и полноводной реки Шу. Их образование уходило в ту далекую пору доледникового периода, когда на планете ходили предки мамонтов и саблезубых тигров, да еще много других животных, которые так и исчезли с лица земли, не оставив на ней даже намека о своем существовании. Тогда эти горы были молодыми громадинами, чьи остроконечные скалистые вершины тянулись высоко вверх, почти до самых облаков. Однако время шло. Постепенно скалы разрушались. От них отрывались большие глыбы и скатывались вниз, где и засыпались оползнями и илом от часто выходившей из берегов реки Шу. С веками русло реки изменилось, отошло от гор, а сами они стали невысокими, приземистыми и заросли лесом, в котором водились животные — ровесники современного человека. Однажды в ненастную ночь произошло сильное землетрясение, и горы пересекла глубокая трещина, обнажив останки древних скал. Грунтовые воды и осадки быстро проточили среди каменных глыб небольшие пещеры, в которых и поселился древний человек, найдя в них убежище от холода и хищных зверей.

Племя лесных людей нооков появилось на берегах Шу сравнительно недавно, лишь немногим больше ста лет назад. Первые их поселенцы пришли сюда из далекой страны заходящего солнца, где всегда дует ветер и вздымает, огромные волны необъятная ширь соленой воды, за которой находится загадочная и страшная Дуона — страна мертвых.

Ноокам сразу понравились удобные пещеры, да и место было подходящим — в лесах водилось много разного зверя, а река кишела рыбой. Постепенно численность племени росла, и пещер уже не хватало. Тогда люди расширяли их и рыли новые с помощью кремневых инструментов.

Ничто не нарушало мирной и спокойной жизни нооков. Но вот как-то, промышляя вдали от стойбища, охотники наткнулись на племя смуглых, низкорослых людей, говоривших на непонятном языке. В пищу, они употребляли сырое мясо, а в качестве одежды использовали грубо выделанные шкуры животных, набрасывая их на тело, как накидку.

Первая встреча с дикарями закончилась мирно. Тогда нооки подарили им двух убитых оленей и несколько кремневых ножей. Но на этом добрые отношения закончились. Когда дикари узнали дорогу к пещерам, они начали воровать у нооков женщин и детей, подкарауливая их в лесу. И даже как-то раз напали на стойбище, когда основная часть мужчин была на промысле. К счастью, вылазку дикарей удалось отразить, но несколько нооков погибли в этой схватке. Пришлось лесным людям постоянно держать в стойбище охрану из двух-трех десятков сильных воинов. А однажды, охотясь в верховьях Шу, они сами поймали трех карликов — двух мужчин и женщину. Полуживые от страха дикари даже не пытались бежать. Озлобленные нооки хотели тут же прикончить их. Но жалкий вид и смертная тоска в глазах этих маленьких смуглых людей так подействовали на охотников, что молодой вождь нооков Туан-Ота решил не убивать дикарей, а взять с собой в стойбище. «Пусть помогают женщинам, да и сами кое-чему научатся, хотя бы одежду шить, — думал он, глядя на жалкие лохмотья карликов, а нам пора уходить. Охота была удачной и мяса хватит надолго, только надо его быстрее вялить, иначе пропадет». Охотники добыли около трех десятков оленей и примерно вдвое больше косуль.

— Все, возвращаемся! — дал команду вождь.

Взвалив убитых животных на плечи, нооки направились к стойбищу. Предстояло пройти два дневных перехода, но из опасения, что добыча начнет портиться, Туан-Ота торопил товарищей.

День шли почти без остановок. Сделали небольшой привал у ручья, чтобы напиться и съесть по куску жареного мяса. Дикари, хоть и были без поклажи, с трудом успевали за нооками. Бежать они не пытались.

К вечеру, миновав равнинную местность, охотники подошли к подножию гор. В это время небо затянуло тучами, и начался дождь. Шедший впереди отряда Туан-Ота, оста¬новился.

— Сейчас будет ливень, — сказал он, с тревогой посмотрев вверх, — надо идти к горе Духов, там укроемся в пещере.

При упоминании о горе Духов охотники испуганно пере¬глянулись, но возразить вождю не посмели. С давних времен гора Духов пользовалась у лесных людей мрачной славой. В ней находилась огромная пещера с исключительно ровными стенами, покрытыми странным льдом. Лед был достаточно толстым и никогда не таял, даже в самое жаркое лето. Нооки не знали — какая глубина пеще¬ры, ибо входить в нее боялись. Старики говорили, что там живут страшные духи Дуоны — пожиратели людей. По ночам духи вылетают из пещеры, встретив человека, нападают на него и убивают, а душу утаскивают в страну мертвых. Упоминание о горе Духов всегда вызывало у нооков панический ужас. Даже самый смелый охотник, оказавшись вблизи горы, старался как можно быстрее уйти от опасного места. Матери пугали ее своих непослушных детей. Вот почему от слов Туан-Оты суеверный страх охватил охотников, но перечить вождю никто не рискнул.

Едва отряд подошел к пещере, как дикари упали на землю и громко завыли, повторяя:

— Чу! Чу!

Нооки пытались поднять их, тыча в спины тупые концы копий. Но это оказалось бесполезно. Вращая белками округлившихся от страха глаз, пленники показывали на вход в пещеру, на мертвых оленей и на себя, продолжая повторять слово — чу.

«Видимо, на языке дикарей, чу — означает дух смерти», подумал Туан-Ота.

— Ничего, ничего, — постарался успокоить он карликов, — далеко вглубь пещеры мы не пойдем, заночуем у самого входа, чтобы только укрыться от дождя.

Сам Туан-Ота уже давно сомневался в существовании, каких либо духов, злых или добрых. Пытливый ум вождя часто старался найти ответы на многие неясные явления, происходящие в природе, и каждый раз заходил в тупик, не в силах ответить ни на один из возникших вопросов. Но он понял одно — все явления в природе взаимосвязаны и им обязательно что-то должно предшествовать. Человек зачастую это не замечает, но животные, птицы, рыбы, насекомые и даже растения по своему реагируют, надо только за ними внимательно наблюдать. И все эти явления происходят не по воле злых или добрых духов, а по причине каких-то иных сил, скрытых в самой природе. Но вот только каких? О своих мыслях вождь никому не говорил из опасения поссориться с носителями веры.

Спокойная, уверенная речь вождя подействовала на дикарей. Они замолчали и, поднявшись с земли, пошли за нооками, однако все еще ежась от страха. Но, когда охотники разделали тушу оленя и дали им по куску сырого мяса, карлики полностью успокоились. Сами же нооки развели костер и жарили мясо на огне. Ночью, когда усталые люди забылись крепким сном, Туан-Ота взял несколько смоляных факелов и пошел вглубь пещеры. Вернулся он только под утро, и никто из охотников не заметил его отсутствия.

Имя Туан-Ота у лесных людей означает — сын Луны. Его вождь получил, когда появился на свет. В ту летнюю ночь стояла тихая погода, и сверху смотрел на мир задумчивый лик великой богини тьмы, издавна почитаемой нооками. Молодой Туан-Ота громко плакал, и женщины племени вынесли его из пещеры. Увидев Луну, мальчик замолчал. Причмокивая пухлыми губенками, он протянул к ней руки.

С малых лет сын Луны заметно отличался от своих сверстников, и не только силой, выносливостью, но и сообразительностью, умением быстро находить правильные решения в любой, даже самой сложной ситуации. Ему всегда везло. Охота или рыбная ловля с участием Туан-Оты, как правило, были удачными. Суеверные лесные люди видели причину его успехов в покровительстве богини тьмы. Имен¬но из-за этого в двадцать три года сына Луны избрали вождем племени нооков, самым молодым вождем за всю историю их существования.

Когда Туан-Ота стал во главе лесных людей, их племя начало быстро расти. Голод перестал посещать стойбище, и женщины рожали крепких и здоровых детей. Наблюдая за поведением животных, птиц и насекомых, сын Луны определял, где и на какого зверя лучше охотиться, в каком месте лучше ловить рыбу. Нооки любили и уважали вождя. Но чем больше они это делали, тем сильнее ненавидели его носители веры. С приходом к власти Туан-Оты к ним уже редко кто обращался за помощью. Авторитет носителей веры стал падать. Даже сам сын Луны звал их на совет старейшин лишь из приличия. Выслушав же, все делал по-своему, и как назло им, успех сопутствовал ему. Люто ненавидя молодого вождя, носители веры панически боялись его. Иногда, сидя возле костра в своей пещере, они обсуждали планы — когда и каким образом погубить сына Луны. Но так и не рискнули осуществить свои замыслы. Авторитет Туан-Оты, а главное, боязнь гнева богини тьмы удерживали носителей веры от покушения. И они решили ждать удобного случая, чтобы погубить вождя руками самих же нооков. И этот случай представился.