— «Неустрашимый», это Сайленс. Слышите меня?
— Слышимость прекрасная, капитан.
— Проверьте показания приборов. На мостике «Победителя» есть кто-нибудь живой?
— Нет, капитан.
— Черт! Ясно. Значит, так. Мы бегом возвращаемся на шлюпку. Этот корабль кишит воинами-призраками.
Не подпускайте к себе никого, даже нашу собственную шлюпку, пока не убедитесь, что на борту только живые люди. Как только мы с вами состыкуемся, открывайте огонь и не прекращайте его, пока не разнесете эту посудину на атомы. Если мы не сможем до вас добраться, а вы увидите, что «Неустрашимый» в опасности, открывайте огонь немедленно. В этом случае на нас придется наплевать. Вам понятно, «Неустрашимый»?
— Вас понял, капитан, — спокойно ответил первый помощник. — Мы постараемся дать вам побольше времени. Но если вы не состыкуетесь с «Неустрашимым» до того, как мы откроем огонь, мы вас попросту зажарим.
— Я знаю. Безопасность «Неустрашимого» важнее наших жизней. Подтвердите прием.
— Подтверждаю. Удачи вам, капитан.
Лифт внезапно дернулся, так что все они едва удержались на ногах, и пополз еле-еле. Управлявший им человек из безопасности тихонько выругался.
— Что-то пытается отобрать у меня контроль, капитан. Не знаю, как долго я смогу продержаться.
— Выходим на следующем этаже, — приказал Сайленс. — Не хватало еще, чтобы они утащили нас обратно в трюм.
Человек с пультом молча кивнул. Вскоре лифт остановился. Сайленс и его люди обнажили мечи и выскочили в коридор. К счастью, там было пусто. Сайленс запросил у компьютера карту «Победителя», и она тут же появилась на внутренней поверхности его шлема. До шлюза, возле которого они бросили шлюпку, оставались еще семь этажей и добрая миля коридоров. Придется добираться пешком и надеяться при этом, что воины-призраки не сумеют заблокировать им путь. Сайленс убрал карту и взглянул на людей из безопасности. Оба они повернулись к нему, ожидая приказаний. Лиц под непрозрачными шлемами видно не было.
— Возвращаться на мостик бессмысленно, — ровным голосом произнес Сайленс. — Ваши товарищи мертвы. Так я и не узнал их имен. А вас как зовут, ребята?
Одна из закованных в скафандр фигур указала сначала на себя, а потом на своего товарища.
— Капрал Абрамс и капрал Фаин, сэр. Не сердитесь на Фаина. Он вечно молчит.
— Рад познакомиться с вами, капралы. Если мы доберемся до «Неустрашимого» живыми, оба станете сержантами. А теперь — вперед! Фрост, вы пойдете первой. Кросс, прикроете нас сзади. Ходу, ребята, ходу!
И они помчались по опустевшим коридорам мертвого корабля назад, к спасительной шлюпке. Время от времени Сайленс сверялся с картой, отсчитывал этажи и повороты. Медленно, но верно они приближались к шлюпке. Сердце Сайленса отчаянно колотилось, тяжелое дыхание разрывало легкие. Даже и с сервомеханизмами тяжелый скафандр все равно был тяжелым, неуклюжим и абсолютно неприспособленным для бега. А еще капитана не оставляло такое чувство, будто он что-то забыл. Что-то очень важное. Под непрозрачным шлемом лицо капитана покраснело от напряжения. Он попытался бежать быстрее, но не смог. Слишком много времени прошло. Воины-призраки наверняка уже догоняют. Сайленс на бегу глянул, что показывают сенсоры скафандра. Никакого движения поблизости не наблюдалось. Вероятно, эти покойнички знают путь покороче. Он снова взглянул на карту, но не сумел найти более короткой дороги, чем та, которую уже выбрала Фрост. Они первыми добегут до шлюпки. Они просто обязаны успеть.
Когда между ними и спасением оставался уже всего один коридор, вся группа обрела второе дыхание. Они как ветер промчались по коридору, завернули за угол и… остановились. Остановились в десяти ярдах от вожделенного шлюза. Сайленс прислонился к переборке и шумно дышал, а сердце его сжималось от отчаяния.
Между шлюзом и их маленьким отрядом выстроилось не меньше сотни воинов-призраков. Они стояли молча, в одних рваных мундирах, не нуждаясь ни в тепле, ни в воздухе, а возглавлял их все тот же капитан Пирс.
«Нет! — подумал Сайленс. — Это же невозможно! Они не могли нас обогнать».
«Но они же мертвые, — шепнул ему внутренний голос. — А мертвые могут знать такие пути, где живым прохода нет».
Мысли капитана лихорадочно перескакивали с одного на другое. Как спастись от неминуемого поражения? Пирс улыбнулся им с Фрост, свесив набок голову на сломанной шее:
— Ну вот и все. А теперь вы пойдете с нами. Лаборатории ждут вас.
— Черта с два, — спокойно сказала Фрост.
Она вытащила из-за пояса гранату и швырнула ее в самую середину толпы воинов-призраков. Среагировать мертвецы не успели, и сила взрыва расшвыряла их во все стороны. Даже защищенные тяжелыми скафандрами Фрост и ее товарищи едва устояли на ногах. Сайленс расхохотался, внезапно осознав, что игра еще не кончена, и рванулся к шлюзу, отшвыривая с дороги тела поверженных врагов. Весь маленький отряд последовал его примеру. Люди ловко сбивали с ног поднимавшихся мертвецов. Те пытались схватить их за ноги, но сервомеханизмы скафандров были сильнее мертвых рук.
Сайленс стукнул кулаком по кнопке, и двери шлюза начали медленно разъезжаться в стороны. Оба капрала мечами рубили все, что попадалось им под руку. Мертвая плоть летела во все стороны, но ни капли крови не выливалось из рассеченных тел воинов-призраков. В конце концов двери все же открылись, и Сайленс громко закричал, призывая своих людей к отступлению:
— В шлюз, ребята! Уходим!
Абрамс и Фаин повернулись и прыгнули в открывшуюся дверь. Кросс бросился за ними, но на пути его поднялся очередной воин-призрак. Кросс поднял меч, размахнулся и замер, ошеломленно глядя в серое лицо мертвеца. Лицо это было ему знакомо. Он видел его в каком-то старом фильме, это же…
— Дедушка… — произнес Кросс.
И в этот момент воин-призрак вытащил из-за пояса старомодный дисраптер, приставил его к бронированному животу Кросса и нажал на спуск. Лазерный луч пробил скафандр насквозь. Кросс вскрикнул и начал медленно оседать. Обернувшийся на крик Сайленс взмахнул мечом и одним ударом отсек мертвецу голову. Обезглавленное тело грохнулось на пол, а Сайленс сунул меч в ножны и, схватив Кросса за плечи, втащил его в шлюз. Затем он обернулся к Фрост и увидел, что она все еще стоит по ту сторону двери с мечом в руках.
— Сюда, разведчица! Мы уходим!
— Я с вами не пойду, капитан, — не оборачиваясь, ответила Фрост. Лица ее капитан не видел, но голос в его ухе был четким и спокойным. — Я должна остаться здесь. Иначе эти ублюдки испортят механизм шлюза и он не сработает. Я задержу их, пока вы будете садиться в шлюпку. Я с самого начала знала, что должна буду остаться. Вы всегда плохо умели рассчитывать ходы, капитан.
— Рискнем, — сказал Сайленс. — Идите сюда. Это приказ. Без вас мы никуда не полетим.
— Это необходимо, — бесстрастно ответила Фрост. — Вам надо добраться до «Неустрашимого» и доложить о том, что здесь произошло. Империя должна узнать о том, что Шаб стал использовать против нас погибшие корабли вместе с командами. Когда доберетесь до «Неустрашимого», сожгите это гнездо мертвецов.
— Я не смогу этого сделать, пока вы на борту!
— Конечно сможете. Это разумный поступок.
— Вы же не бросили меня умирать на мостике «Ветра тьмы»!
— Это другое дело. А сейчас на карту поставлено слишком многое. По крайней мере они не смогут сделать из меня воина-призрака. Пожалуйста, Джон. Иначе нельзя.
Она локтем нажала выключатель, и дверь шлюза закрылась. В последний момент Сайленс успел увидеть, как разведчица расшвыривает наседающих мертвецов, а потом дверь скрыла от него эту картину. Капитан повернулся и занялся наружной дверью. Говорить он не мог — боялся, что голос выдаст его чувства. Руки и ноги в тяжелом скафандре дрожали — и не только от напряжения. Кросс все еще кричал. Абрамс и Фаин наскоро залепили дыры в его скафандре, чтобы переход в шлюпку не убил его. Один из них махнул рукой Сайленсу, показывая, что все в порядке. Сайленс открыл наружную дверь. Через несколько секунд все четверо были уже в шлюпке. Кросс замолчал — видимо, подействовали наконец обезболивающие, которые скафандр автоматически ввел ему в рану. Капралы пристраховали его к креслу и сами заняли свои места. Сайленс уселся на место пилота и включил аварийный канал связи.
