Тянуть стало немного полегче. Над поверхностью блестящей крышки показалось мертвенно-белое лицо. Так всплывает на поверхность воды утопленник. Еще мгновение — и покойник выскочил из гроба и остановился рядом с Фрост, все еще не выпуская ее руки. На мертвом лице застыла широкая усмешка.

Сначала Фрост показалось, что перед ней фурия, созданная мятежниками с планеты Шаб машина-убийца в человеческой шкуре. Но уже в следующее мгновение она заметила следы хирургического ножа на бритом черепе мертвеца и сразу поняла, что случилось с командой «Победителя». Перед ней стоял воин-призрак.

Вокруг все пришло в движение. Мертвецы вылезали из сверкающих гробов, как огромные серые бабочки из своих шелковых коконов. Тот, что стоял перед Фрост, был одет в устаревшую военную форму, порванную и заляпанную кровью в тех местах, где ему нанесли смертельные раны. Кожа его была мертвенно-бледной, а улыбка — неестественно широкой. В целом же лицо воина-призрака не выражало никаких эмоций, а немигающие глаза были мертвыми и застывшими. Фрост слышала, как кричит капитан, приказывая ей немедленно отойти в сторону, но пристальный взгляд мертвеца парализовал волю разведчицы. Она могла только вырываться, и то безуспешно. А вокруг уже толпились воины-призраки, холодные и устрашающие в своей бездумной целеустремленности.

Луч дисраптера попал прямо в голову ее противнику, и обезглавленное тело рухнуло на колени. Освободившись от ужасного взгляда, Фрост пришла в себя и сделала шаг назад, волоча за собой мертвое тело. Но бледные пальцы трупа и теперь не отпускали ее перчатку. Левой рукой разведчица вытащила меч и яростно рубанула отвратительную руку. Лезвие легко рассекло мертвую плоть, и Фрост шагнула назад, избавившись наконец от тела. Но костяные пальцы так плотно обхватили ее запястье, что пришлось отрубать их по одному. Фрост делала это на ходу, отступая по направлению к Сайленсу и его маленькому отряду.

Все они уже открыли огонь. Лучи дисраптеров вырывались из перчаток тяжелых скафандров, рассекая на части тела воинов-призраков, но сотни и сотни мертвецов продолжали двигаться вперед. Фрост заняла позицию между Сайленсом и Кроссом. Охватившая ее ярость была так сильна, что на испуг уже не оставалось сил. Фрост сражалась с сотнями разных существ и была уверена, что никто в Империи не может ее победить. И вот этот разложившийся труп заглянул ей в глаза и будто сковал ее невидимой цепью! Если бы Сайленс не отстрелил ему голову, она бы так и стояла, дожидаясь, пока мертвецы утащат ее к себе и превратят в такое же чудовище, как они сами. Сайленс спас ее от верной смерти. Фрост сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Ну что ж, — сказала она почти ровным голосом. — Теперь мы по крайней мере знаем, что случилось с командой «Победителя». Эти гады с Шаба каким-то образом захватили всех людей и заменили им мозги своими мерзкими компьютерами. Мы нашли полный корабль воинов-призраков.

— Шаб расположен по ту сторону Империи, — сказал Сайленс. — Но пока что мы не будем обсуждать эту проблему. Нашим дисраптерам нужно на подзарядку две минуты. Уверен, что за такое время эти твари сумеют предпринять против нас что-нибудь действительно мерзкое. Так что можете вытаскивать мечи и с почетом отступать. Мы намерены убраться отсюда к чертовой матери.

В этот момент за его спиной раздался глухой лязг, и двери лифта захлопнулись.

— Это невозможно! — воскликнула Фрост. — Я же их закрепила!

— Кто-то наблюдает за нами, — сказал Кросс. — И этот кто-то не хочет отпускать нас так быстро.

— Попробую связаться с мостиком, — сказал Сайленс. — Может, они смогут взять управление на себя. Алло, это Сайленс. Вы меня слышите?

Но ответом ему послужила лишь жуткая тишина.

— С ними что-то случилось, — сказал Сайленс. — Теперь мы предоставлены самим себе.

Мертвецы стояли перед ними стройными рядами, но почему-то не двигались. Один из них внезапно шагнул вперед. На нем был капитанский мундир старого образца. Напрасно Сайленс вглядывался в его лицо, пытаясь различить черты Томаса Пирса, — ничего человеческого в этом лице не осталось. Один глаз мертвеца был заменен линзой телеобъектива, бритый череп исполосован глубокими шрамами. Капитан остановился на безопасном расстоянии от Сайленса и оскалил зубы. Казалось, он знает, зачем служит улыбка, но забыл, как именно следует ее изображать. То, что у него получилось, никак нельзя было назвать дипломатической улыбкой. Обитатели с планеты Шаб использовали против людей воинов-призраков по двум причинам. Во-первых, они производили потрясающий психологический эффект, а во-вторых, действительно были хорошими бойцами. На бедре мертвого капитана висели меч и дисраптер, но пока что он явно не собирался их вытаскивать. Сайленсу это очень не понравилось, поскольку означало, что воины-призраки хотят захватить его живым. Губы Пирса шевельнулись, и включившееся в ухе Сайленса устройство связи донесло до него голос воина-призрака — безликий голос машины, доносящийся из человеческого рта.

— Капитан Сайленс. Разведчица Фрост. Вы должны следовать за нами.

— Почему именно мы? — поинтересовался Сайленс.

— Вот-вот, — поддержал его Кросс. — Я, кажется, сейчас обижусь.

— Вы другие, — объяснил Пирс, не сводя глаз с Сайленса и разведчицы. — Вы изменились. Нам необходимо узнать как.

— Это сложно, — сообщила Фрост. — У нас, видите ли, другие планы. Свяжитесь с нашим секретарем и договоритесь о встрече. Капитан, откройте-ка лифт. А этих я задержу.

Она шагнула вперед, подняв меч обеими руками, и вложила все свои силы в резкий боковой удар. Если бы он попал в цель, Пирс лишился бы головы, но реакция у воина-призрака была намного лучше, чем у обычного человека. Он успел поднять руку и отбить удар. Меч царапнул по кости, расщепив ее, Фрост на миг потеряла равновесие, и в этот миг Пирс протянул вторую руку и выхватил у нее меч. Фрост зарычала от ярости и ударила его в горло закованной в железо рукой. Сервомеханизмы скафандра усилили удар. Фрост почувствовала, как ломаются под ее рукой шейные позвонки Пирса. Голова мертвеца свесилась набок, но улыбка осталась прежней. Он отшвырнул меч и обеими руками потянулся схватить ее за плечи. Фрост пнула его в колено, лишив равновесия. Пирс растянулся во весь рост на стальном полу трюма. И тогда призрачное воинство неторопливо двинулось вперед. Фрост внезапно поняла, что мертвецов слишком много и ей одной их не остановить.

Таймер в ее шлеме показал, что две минуты уже прошли, и Фрост снова открыла огонь. Из ее перчаток вырвались пучки белого пламени, разбросавшие передние ряды призраков, как ветер разбрасывает осенние листья. Но скоро дисраптер разрядился, а воинов-призраков меньше не стало. Пирс вскочил на ноги и снова бросился на нее. Фрост подхватила упавший меч и приготовилась биться до конца. Она скорее умрет, чем позволит этим тварям утащить ее в свои проклятые лаборатории.

Сайленс и Кросс кинулись к лифтам и, используя всю мощь сервомеханизмов, сумели все-таки растащить в стороны тяжелые двери. Двое их спутников ворвались в лифт, вытащили из стены панель управления и принялись лихорадочно над ней колдовать. Сайленс хотел повернуться и взглянуть, как там Фрост, но все его силы уходили на то, чтобы удерживать проклятые двери. Они как будто специально старались его раздавить. Сайленс чувствовал, как скрипят от напряжения сервомеханизмы его скафандра. К сожалению, он надел сегодня исследовательский скафандр, а не тяжелые боевые доспехи. Исследовательский скафандр предназначался в основном для защиты от разбушевавшихся стихий. Долго ему не продержаться.

Один из людей в лифте завопил от радости, и двери наконец открылись. Сайленс и Кросс тут же отпустили их и сами кинулись в лифт. Влетев туда, они одновременно повернулись и открыли огонь по воинам-призракам справа и слева от разведчицы.

— Сюда, разведчица! — завопил Сайленс. — Скорее! Сматываемся!

Фрост повернулась и без колебаний бросилась наутек. Убегать от воинов-призраков — это не позор. Они бьются до тех пор, пока целы заменяющие им мозг компьютеры, не обращая внимания на состояние своего тела. Единственное, чем можно уничтожить такое количество воинов-призраков, — это лазерная пушка. Фрост прыгнула в лифт, и люди из службы безопасности захлопнули тяжелые двери. Кулаки мертвецов забарабанили по металлу, оставляя на нем глубокие вмятины. Но Сайленс уже нажал кнопку «вверх». На всякий случай он нажал ее еще несколько раз, а потом наконец облегченно вздохнул. Лифт начал медленно подниматься.