Неожиданно все Стиви Блю закричали от боли и, схватившись руками за голову, отбежали от пробоины. Через секунду какое-то страшное воздействие ощутили на себе и все остальные. Увидев, что с его костей, загнивая, начинает сползать мясо, Финлэй дико вскрикнул. Весь организм пронизала невыносимая боль. Кожа посерела и стала лоскутами отваливаться, обнажая разлагающиеся мышцы и на них — отвратительных личинок. Руки и ноги Финлэя были покрыты гноем и разлагающимся мясом. В глубине сознания он понимал, что этот кошмар не реален, но ощущения были слишком правдоподобными. Большой Червь затеял с ним свою игру.

Превозмогая боль, Финлэй сжал гниющими руками меч и дисраптер. Как этому монстру удалось наслать на них свой кошмар? В их головах не было личинок, а значит, чудовище не имело доступа к их сознанию.

«Он способен обходиться и без них, — послышался в сознании Финлэя шепот Пайндэра. — Он использует психическую энергию экстрасенсов, сознание которых контролирует. По сравнению с его биополем наше ничтожно. Некоторые из узников пытаются не дать ему свою энергию, они знают, для чего мы пришли сюда, но он слишком силен, слишком яростен. У нас есть только один шанс, Финлэй. Ты — не экстрасенс, и с тобой ему сложнее справиться. Убей его. Убей чудовище! Не дай нашим телам поверить в кошмар и действительно начать разлагаться. Он побеждает нас, Финлэй. Мы погибаем…»

Финлэй смутно слышал, как кричат в камерах заключенные-экстрасенсы, принужденные отдавать энергию Большому Червю. Они знали, что губят свою единственную надежду на освобождение. Он с трудом выделял себя в огромном потоке чужого биополя, но постепенно, шаг за шагом, смог отойти от этого потока и закрыть доступ к своему сознанию. На помощь пришли испытанные приемы Таинственного Гладиатора, школа арены, где секундная расслабленность и потеря самоконтроля оборачивались смертью. Он отошел от смертельной черты, но был все еще бессилен освободиться от страшной хватки монстра. Все они были беспомощны и одиноки в этой борьбе.

И тут произошло чудо. Чье-то могучее сознание взорвалось ослепительной вспышкой и разогнало темноту. Мощное и чистое, оно вызволило сознания других экстрасенсов из плена Большого Червя и вернуло их узникам, издавшим радостный крик. Дженни Психо, воссиявшая в облике Матери Мира, вернула всем надежду и силу. Теперь единое биополе Матер Мунди и всех узников-экстрасенсов сравнялось по мощности с биополем самого ужасного телепатического монстра Империи. Сравнялось, но не превзошло его. Тысячи сознаний стали метаться в разные стороны, разрываясь между биополем Матери Мира и Большого Червя, действовавшего на мозг заключенных с помощью личинок. Узники буквально сражались сами с собой.

Финлэй тоже оказался вовлеченным в эту схватку. Он чувствовал рядом с собой присутствие Еванжелин, но не мог дотронуться до нее. Психическая энергия Большого Червя билась вокруг Финлэя, точно огромные крылья, охватывала, но не могла взять его в плен. В его мозгу не было личинки, и, что еще важнее, в теле Финлэя жило не одно сознание, не один человек, а два. Когда биополе Большого Червя опутало своими щупальцами Финлэя, Таинственный Гладиатор ждал незамеченным своего момента. Финлэй уже погрузился в пучину сознания Червя, над Матерью Мира была одержана победа, в темноте погасла еще одна искра, но именно тогда и издал боевой клич Таинственный Гладиатор. Он рванулся вперед, в доспехах и знаменитом шлеме, со смертоносной «морганой» в руке. Большой Червь почуял что-то неладное и попытался отскочить, но убийца уже глубоко проник в его сознание. Вглядевшись в темную муть, Таинственный Гладиатор разглядел в ней лишь один-единственный проблеск света — и это было внутреннее «я» Большого Червя, его сущность, его душа. Она была так ничтожно мала! Таинственному Гладиатору ничего не стоило быстро шагнуть вперед, снять шлем и, резко взмахнув им, загасить ее, как свечу.

Большой Червь умер, и темнота сразу же рассеялась. Его предсмертный стон утонул в ликующем реве узников девятого бункера. Финлэй Кэмпбелл, успевший прийти в себя, смотрел, как они выходят на волю. Он дождался, пока последний заключенный освободил свое сознание, вышел на яркий свет и торжественно поклонился…

Поняв, что он снова очутился в реальном мире, Финлэй открыл глаза и осмотрелся по сторонам. Вокруг царил настоящий хаос. Повсюду бегали кричащие люди, беспорядочно мигало освещение. Еванжелин теребила его за руку и что-то громко говорила в ухо. Пайндэр в отчаянии озирался по сторонам.

Финлэй встряхнул головой и стал вслушиваться в то, что говорила Еванжелин:

— Нам нужно быстрее уходить отсюда! Узники освобождены, Матер Мунди расчищает им путь на волю. Власти подняли панику и направили сюда императорскую гвардию. Тысячи гвардейцев ведут бой с клонами и экстрасенсами. Гвардейцам крепко всыпали, но их слишком много. Они повсюду! Скоро они будут и здесь. Нам надо уходить, Финлэй. Пока еще есть такая возможность.

— Хорошо, — сказал Финлэй. — Я уже в порядке. Сколько наших осталось в живых?

— Нас здесь только трое. Все другие ведут бой с гвардейцами. Стиви Блю в своем репертуаре — уже половина девятого бункера охвачена пожаром.

— Так в чем же проблема? Мы просто вернемся тем же путем, которым пришли сюда. В пылу боя нас никто не заметит.

— Ты, наверное, не понял, — вмешался Пайндэр. — Гвардейцы установили блокираторы биополя. Несколько сотен! Теперь наши люди совершенно беспомощны. Безоружны. Гвардейцы устроят настоящую бойню.

Финлэй понимающе поднял руку и задумался. Было бы глупо добиться столь многого, а потом потерпеть поражение.

— У меня есть одна идея, — наконец сказал он. — В мое тело вживлен имплантант — настоящее чудо современной техники. С его помощью я преодолевал любые системы наблюдения и безопасности. Сейчас я воспользуюсь им, чтобы перепрограммировать тюремные компьютеры, выведу из строя систему наблюдения — и тогда люди смогут начать отход. Прорвутся, конечно, не все, но большая часть. Не скажу, что это гениальный план, однако лучшего, наверное, не придумаешь.

— Делай что сказал, — согласился Пайндэр. — Я оповещу всех, кто еще держится.

С этими словами они разошлись в разные стороны.

Финлэй и Еванжелин пробились. Пайндэр не смог. Напавший из-за угла гвардеец смертельно ранил его в живот. Финлэй тут же прикончил гвардейца, но это уже не имело значения. Они несли Пайндэра до тех пор, пока тот не испустил дух. К сожалению, Еванжелин не смогла найти подругу — ту самую, которую она больше всего хотела вызволить из бункера. Сестры Стиви Блю, прикрываясь огненной стеной, тоже пробились. Больше половины узников, воспользовавшись временной слепотой телекамер системы безопасности, смогли выйти на волю. Но несколько сотен клонов и экстрасенсов погибли, еще больше было захвачено в плен. Нейтрализовав биополе блокираторами, их вывели в наручниках. Некоторым из взятых в плен удалось покончить с собой.

Человек, которого подпольщики звали Гудом, не спеша шел по коридору бункера №9. Его капюшон был отброшен назад, и теперь каждый мог узнать лорда Дрэма. Некоторые из пленников-подпольщиков, воспользовавшись нерасторопностью охраны, сумели плюнуть ему в лицо, но он лишь улыбался в ответ.

Дрэму то и дело приходилось переступать через мертвые тела: ими были завалены все коридоры тюрьмы. На некоторых этажах бушевало пламя. Большой Червь был мертв. В целом, Дрэм должен был признать, что операция по ликвидации подполья прошла не так успешно, как он предполагал. Но все же огромное количество подпольщиков погибло. В плен было взято примерно столько же, сколько прорвалось на волю. Дерзкий план освобождения узников «Логова Большого Червя» был сорван. Тюрьму можно было отремонтировать, взамен убитого Червя вырастить другого отвратительного монстра. И самое важное: Матер Мунди — Мать Мира была вынуждена открыть свое лицо и подлинные способности. Только ради этого стоило посылать на смерть тысячи гвардейцев. Теперь она уже никогда не станет иголкой в стоге сена. Благодаря хитроумному внедрению Дрэма в стан подпольщиков, организация была разрушена. Для ее возрождения потребуются многие и многие годы.