— Значит, на них можно положиться? А они будут выполнять приказы?

— Думаю, да. В конце концов, все они, так же как и я, объявлены вне закона. Да и ты тоже. Их надо убедить, что, выступив под твоим началом, они будут преследовать свои интересы, тогда они пойдут за тобой. Но от них не стоит ждать беспрекословного подчинения и строгой дисциплины. У них нет любви и уважения к власти вообще и к аристократам — в частности. Но они славные ребята. В основном.

— Ну а что в отношении тебя самого, Оуэн Искатель Смерти, ставший историком? Ты умеешь драться?

— Я уверен, что да, — твердо сказал Оуэн. — Меня учили этому лучшие наставники, а кроме того, я могу входить в состояние «спурта». Я не создам тебе проблем.

— «Спурт»? Это еще одна новинка, которую осваивали, когда я расстался с Империей. Вы преподнесли мне немало сюрпризов, сударь. К сожалению, у меня есть тоже один сюрприз. Как сообщили мои компьютеры, только что на орбиту Шандрэйкора вышел имперский крейсер. Силовой щит Последнего Оплота не позволит их сенсорам обнаружить замок, но твой разбившийся звездолет они засекут очень быстро. После этого они сразу же направят сюда хорошо вооруженный отряд, чтобы расправиться со всеми, кто остался в живых после аварии. Кстати, я уже перегрузил твой искусственный интеллект в свою компьютерную систему. Довольно умное создание, но излишне самоуверенное.

— Оз! — воскликнул Оуэн. — Так ты, оказывается, здесь?

— А где мне еще быть? — ответил Озимандиус. — Ты бы посмотрел, в какой антиквариат меня засунули. Я не удивлюсь, если он подключен к паровому двигателю. Но дай мне неделю-другую, и я приведу здесь все в порядок.

— Веди себя пристойно. Как-никак, мы здесь гости. Давай поговорим обо всем позже. Сейчас надо навострить уши и стараться во всем быть полезным.

— Я тебя понял.

— Он со мной уже много лет, — объяснил Жилю Оуэн. — Иногда он создает проблемы, но свое дело знает превосходно.

— Между прочим, я все слышу, — не удержался компьютер.

— Оз, заткнись!

— Скажи, Оуэн, — серьезно спросил Жиль, — а почему ты вообще решил отыскать меня?

— Мой единственный путь к спасению — поднять восстание против императрицы. А в этом мне не обойтись без «генератора тьмы». — Под пристальным взглядом Жиля Оуэн мог сказать только правду. — Ведь ты до сих пор владеешь этим устройством?

— Нет. Но я знаю, где оно находится. Я лишь однажды привел его в действие, и в одно мгновение погасла тысяча звезд. «Генератор тьмы». Тысячи обитаемых планет лишились своих звезд; миллиарды их жителей погибли. Подумай, сколько призраков тревожили мой сон. Будучи Верховным Воином, я совершил немало противоречивых поступков — и закрывал на это глаза, но погасшие звезды не могли оставить мою совесть в покое.

В свое время я дал клятву верой и правдой служить Империи, не допустить, чтобы в угоду чьим-то алчным замыслам она распалась на части. «Генератор тьмы» я изобрел по чистой случайности, когда работал над другими проблемами. Я был единственным, кто мог воспользоваться этим страшным оружием. На мне лежала главная ответственность за его применение. И я поступил так, как подсказывала мне совесть: взял это устройство с собой и скрылся. Затаился на этой планете, где меня никто не мог отыскать, кроме наследников. А в качестве дополнительной меры предосторожности спрятал устройство в надежном месте. Оно находится в самом центре Лабиринта Безумия, под остывшей поверхностью Мира вольфлинов — планеты, затерянной в просторах Черной Тьмы.

Оуэн посмотрел на Жиля долгим вопросительным взглядом. Вольфлины были для него персонажами легенд и сказаний — так называли первых человекоподобных существ, созданных с запрограммированным генетическим кодом. Из них хотели сделать живые машины для убийства, образцовых солдат, но, к сожалению, ученые Империи перестарались. Вольфлины практически не имели уязвимых мест. Империя стала опасаться того, что создала собственными руками, и истребила всех вольфлинов на той самой планете, на которой они были созданы. Когда Мир вольфлинов стал частью Черной Тьмы, о них перестали вспоминать даже историки. Неудивительно, что спрятанное там устройство Искателя Смерти никто не смог обнаружить. За пределы Внешнего Кольца выходило очень мало звездолетов, и еще меньше возвращалось обратно.

— Нам нужен «генератор тьмы», — сказал наконец Оуэн. — Без него нет смысла начинать восстание.

Жиль испытующе посмотрел на Оуэна:

— А восстание — это так важно?

— Ты слишком долго спал, — раздался голос незаметно подошедшей к ним Хэйзел. — Поэтому не знаешь, насколько плохи дела в Империи. Если ты аристократ, денежный мешок или человек со связями, ты можешь все иметь, все творить и никто не остановит тебя. Ты можешь разрушить чужую жизнь, и за это с тебя никто не спросит.

— Они пользуются нами, а потом выбрасывают на свалку, — подтвердил Мун. — И никому до этого нет дела.

— Всю свою сознательную жизнь я сражался с Империей, — сказал Джек Рэндом. — Я пролил кровь в сотне миров только для того, чтобы признать, что война за правду и справедливость кончилась ничем. У них есть звездолеты, оружие, армии; а на нашей стороне только правда. А ее недостаточно.

Жиль посмотрел на Руби Джорни. Она стояла чуть поодаль, сложив на груди руки. Похоже, тема разговора ее не очень волновала.

— А что ты скажешь, охотница за скальпами? Какова твоя точка зрения? Неужели ты воздержишься от призыва к благородству моей души?

— Я неплохо жила, охотясь за врагами Империи, — спокойно ответила Руби. — Расправлялась с преступниками. Теперь я сама вне закона. Забавно, что ситуация так изменилась…

— А что заставило тебя изменить свою жизнь?

— Хэйзел — моя подруга, — улыбнулась Руби. — У нее не хватило ума спрятаться от бури, но иногда буря настигает тебя и в самом надежном укрытии. Империя хочет видеть ее мертвой, я хочу, чтобы она осталась жить. Так что Империю надо послать к черту. Кроме того, в случае нашей победы мне обещали столько денег, сколько я могу унести. А вы еще удивитесь, когда увидите, какие тяжести я таскаю.

— Руби! — улыбнулась Хэйзел. — Я не думала, что у тебя такие финансовые проблемы.

— Не строй из себя умницу. Если бы вознаграждение за твою голову было чуть-чуть повыше, твоя судьба могла сложиться иначе.

Жиль снова повернулся к Оуэну:

— Если я приведу вас к «генератору тьмы», как вы будете его использовать? Это оружие трудно применять избирательно. С его помощью вы сможете уничтожить планету, на которой живет императрица, но попутно вы уничтожите тысячу других планет. Неужели вы пойдете на это? На создание Черной Тьмы в самом сердце Империи?

— Но ты сам применял его, — возразил Оуэн.

— И ты видишь, что со мной стало. Мне казалось, что я имею на это право, но я ошибся. А как поступишь ты? Какой ценой ты хочешь заплатить за свою победу?

— Я не знаю. Я уже видел достаточно смертей, и ни одну из них нельзя в полной мере считать оправданной. — При этом Оуэн вспомнил девочку, кричавшую на окровавленном снегу Мистпорта; ее ноги, перерубленные ударом его клинка. — Возможно, я просто уничтожу устройство и не позволю, чтобы оно попало в руки императрицы. Ведь она не колеблясь использует его против своих врагов. Я не знаю, Жиль. Я еще не готов к таким решениям. Я не воин и не революционер, я — просто историк, изучающий старые книги и документы. Спроси Джека или Хэйзел. Спрашивай кого угодно, только не меня.

— Я получил ответ на свой вопрос, — сказал Жиль Искатель Смерти. — Теперь я сделаю то, что мне предначертано судьбой, а потом настанет и ваш черед. Я приведу вас к месту, где спрятан «генератор тьмы». И помолимся Богу, чтобы прибыть туда раньше людей императрицы.

— У тебя есть корабль? — спросила Жиля Хэйзел.

— О да, — ответил Жиль. — С моим кораблем все в порядке.

— А сколько времени потребуется, чтобы зарядить его энергетическую установку? — не успокаивалась женщина. — Наверняка придется немало помучаться, чтобы стряхнуть с него нафталин.