А ещё здесь есть такие ночные клубы, что с трудом верится в их существование.

На Тёмной Стороне вообще лучшие в мире клубы, пивные и злачные места. Двери никогда не закрываются, музыка не смолкает, веселье не кончается. Больше нигде нет таких очаровательных девочек, такой обстановки в стиле декаданса и таких опасных тёмных углов. Здесь съедают неосмотрительных посетителей живьём, но это тоже привлекает.

«У голубого попугая», «У повешенного», «Таверна Калибан», «Безбожники»… Стоит пройти мимо грозного привратника и укреплённой двери, как вашему вниманию предлагается самая разная музыка и представления живых актёров, которые больше смахивают на мёртвых. Роберт Джонсон лениво перебирает струны гитары, игрой блюзов отрабатывая залог за свою душу. Публику ублажают Глен Миллер и его большой оркестр, который по-прежнему называется «Пенсильвания 6—500». Коллекционер долго держал их во льду, но потом решил сдавать напрокат, а уж сколько он берёт за прокат, лучше и не говорить. Бадди Холли, исполняя рок-н-ролл «Затяжной звёздный прыжок», бьёт по гитаре так, будто она может дать сдачи. А ещё в этих клубах выступает сам Король ящериц из Шедоуз-Фолла, маленького городка на краю всего сущего, куда отправляются умирать легенды, когда в них перестают верить; а в придачу — несколько Элвисов, Джонов Леннонов и Джимми Хендриксов различного происхождения. Ты платишь деньги — и заказываешь музыку.

Мы со Сьюзи направлялись в «Преисподнюю», недавно открывшееся заведение для особо разборчивых любителей развлечений. Весьма уединённое место, рассчитанное на людей, которые предпочитают сочетание удовольствия и боли каждому из этих ощущений по отдельности. Ласкающие руки здесь обязательно имеют длинные острые когти, каждый поцелуй оставляет кровь на губах. Неудивительно, что «Преисподняя» расположена под землёй.

С улицы это заведение кажется обычным рестораном, специализирующимся на блюдах из вымерших животных. Чтобы попасть в «Преисподнюю», нужно спуститься по длинной грязной лестнице и выйти в переулок нижнего уровня. Никаких неоновых вывесок, никаких зазывных приглашений. Или вы знаете, что нужно искать и где, или вы не клиент «Преисподней».

В этом заведении нельзя осведомляться насчёт цены, иначе вы никогда не сможете расплатиться. Я был здесь всего один раз, чтобы выручить из беды несчастную, которая хотела разорвать контракт. Весьма некрасивая и неприятная история, но такова жизнь. На Тёмной Стороне.

Мы со Сьюзи шли по переулку, не обращая внимания на длиннющую очередь. Некоторые стоявшие в очереди бросали на нас сердитые взгляды, что-то бормотали, но вслух никто ничего не говорил. Мы со Сьюзи личности известные, наша слава опережает нас. Несколько человек вытащили видеокамеры на случай, если завяжется драка.

Толстую стальную дверь в «Преисподнюю» охраняли двое Лордов-демонов, которые угрожающе озирались по сторонам, скрестив на широкой груди мускулистые руки.

На первый взгляд Лорды ничем не отличались от обычных уличных бандитов: оба в блестящих чёрных кожаных куртках, сильно потёртых, как и предписывала мода, изобилующих металлическими украшениями. Лица громил были раскрашены в яркие цвета их племени, кожа под раскраской была настолько черна, что отливала синевой, на головах у них красовались дьявольские рожки на ремешках, а когда Лорды улыбались или хмурились, они скалили заострённые зубы. Но в них чувствовалось нечто такое, чего не бывает в обычных бандюганах, — некая неестественная неподвижность, и сам воздух вокруг них словно источал угрозу. Сразу становилось ясно, что это не обычные уличные бандиты, и никто из стоявших в очереди даже помыслить не мог о том, чтобы проскочить вперёд.

Большинство посетителей «Преисподней» были отпрысками богатых родителей, одетыми по самой последней моде; скорее всего, их предки могли без труда купить все заведение, но здесь это в счёт не шло. Здесь тебя оценивали не по тому, кто ты есть, а по тому, какие у тебя знакомства.

Сьюзи окинула изучающим взглядом двух Лордов у закрытой двери — те упорно нас не замечали — и грозно ухмыльнулась. Она всегда принимала пренебрежение своей особой близко к сердцу.

Презрительно оглядев переулок, Лордов и очередь, Сьюзи сказала:

— Ну, Тейлор, нашёл же ты место, куда привести девушку. Мне придётся продезинфицировать сапоги после этого заведения. У нас есть какой-нибудь план?

— Я думаю, мы просто вломимся внутрь, врежем, кому надо, и отмолотим всех, кто нам не понравится.

Сьюзи улыбнулась.

— Люблю такие вечеринки.

Я подошёл к Лордам вплотную — олицетворение самоуверенности. Сьюзи держалась за моей спиной все с тем же презрительным выражением лица. Несколько человек из очереди решили, что им лучше пойти в другой клуб.

Привратники наконец соизволили нас заметить. Они изо всех сил старались казаться безразличными и надменными, но это получалось у них не слишком убедительно, их выдавали сжавшиеся кулаки. Тот, что торчал слева от двери, посмотрел на меня сверху вниз с высоты своего более чем двухметрового роста.

— В конец очереди, — прорычал он, почти не разжимая губ. — Без очереди не пустим. Взяток не берём. Исключений не делаем. Только для членов клуба. А вас двоих мы не пустим вообще. У нас особые требования к одежде.

— Поэтому валите отсюда, — добавил тот, что стоял справа — шесть футов и шесть дюймов ростом. — Или нам придётся сделать с вами то, что огорчит ожидающих очереди клиентов.

— Дай мне убить его, Тейлор, — попросила Сьюзи. — А то вечер какой-то скучный.

— Следи за своей оторвой, Тейлор, — предупредил Лорд-демон, стоявший слева. — Не то мы затащим её внутрь и поучим хорошим манерам. И тогда ты сможешь забрать её не раньше, чем недели через две-три, после того как мы её как следует отдрессируем.

Дробовик Сьюзи со свистом вылетел из чехла, и оба ствола упёрлись Лорду-демону в ноздри. Он тотчас заткнулся.

— Я очень хочу посмотреть, как ты это сделаешь, — сказала Сьюзи с жуткой ухмылкой.

— Это Сьюзи Стрелок, — объяснил я Лордам-демонам. — Ещё она известна как Сьюзи Дробовик или как «О, господи, это она, бежим!».

— Вот дерьмо, — одновременно высказались оба привратника.

Большая часть остававшихся в очереди людей тут же решила, что им самое время оказаться в другом месте, — раздался дружный топот удаляющихся шагов. Но самые смелые остались, подошли поближе и возбуждённо загомонили. В их горящих глазах светилось нетерпеливое ожидание крови и смерти — то было бы замечательное начало выходного дня.

Лорд-демон, которому в нос упирался ствол дробовика, застыл, как статуя, а второй охранник что-то лопотал в скрытое в двери переговорное устройство.

Пауза затянулась, обе стороны начали ощущать неловкость.

Но вот наконец металлическая дверь открылась, выплеснув на улицу яркий свет и грохот музыки. Я не спеша зашёл в «Преисподнюю», изо всех сил стараясь сохранять высокомерный вид, Сьюзи зловеще улыбнулась охранникам и последовала за мной. Она держала обоих демонов под прицелом, пока дверь за нами не закрылась, потом хотела было убрать дробовик в чехол, но, посмотрев по сторонам, передумала.

В «Преисподней» было чертовски шумно, из скрытых динамиков нёсся убийственный рёв электрогитар. Освещение было резким и ярким до боли. Нигде ни приятного полумрака, ни тени — всё залито ослепительным светом, поэтому посетители могли наслаждаться зрелищем того, чем занимается каждый в снующей толпе.

Большинство крутились в центре огромного бального зала, щеголяя роскошными готическими кожаными костюмами, сюртуками-визитками и нанесённым из пульверизатора латексом, но самое интересное происходило вдоль стен, в ярко освещённых уголках.

Голые белые стены изображали стилизованную средневековую тюрьму: счастливые жертвы, растянутые на дыбе, подвешенные в клетках, стиснутые в объятиях «железной девы»[2]… То и дело раздавались вопли боли и наслаждения тех, из чьих тел торчали железные шипы, и одобрительный рёв восхищённых зрителей. Жертвы вяло извивались, явно работая на публику.