— Да-а, — протянул Иван. — Темнит красавица. Темнит.
На следующее утро в пилотской каюте снова ждала нас Незнакомка.
— Кто же вы наконец? — спросил Иван. — Призрак? Модель? Мираж?
— Человек. — Улыбка на ее лице погасла. — Человек, как и вы. И в то же время… Но об этом после. Сначала об Электронной Гармонии, о том, что вы вчера спрашивали… Город-машина стал автономной силой. Чтобы сохранить Электронную Гармонию и сделать ее Вечной, он поглотил людей, перевел их в качественно иное состояние.
— В какое? — криво усмехнулся капитан. — В покойников?
— Не знаю, как выразиться… Все началось вроде бы добровольно. Еще при мне для интеллектуальной верхушки были построены храмы бессмертия. Желающие могли оставить на века свою полную генетическую информацию. Сами при этом погибали… А потом настал момент, когда кибернетический город, уже не спрашивая желания, сразу, в одну ночь, перевел всех людей в информационное состояние.
— Вот оно что! — Иван привстал. — Город сожрал человека! Город-людоед!
— О! — воскликнула Незнакомка. — У вас образный язык… Нет, город не сожрал, а вобрал в себя человека. Электронный город превратился в суперэлектронного Абсолюта. И мы — его слуги…
Я закрыл глаза. В ушах звучал голос Незнакомки, а воображение развертывало одну картину за другой.
Бесконечный город-кибермозг. Все так же переливаются огни, движутся эстакады. Но людей нет, они «упакованы» в крохотные информационные ячейки. Бунтовать некому. Тишина, покой… Но город еще нуждается для обслуживания некоторых агрегатов в умелых и умных руках людей. И он научился вызывать их из небытия. Вот из одной ячейки, где хранится информация специалиста, протянулся всепроникающий нейтринный луч. Кончик его застыл у пульта управления подземной энергостанции. Нажим неведомой кнопки — и по лучу течет поток концентрированной энергии, которая на кончике мгновенно превращается в вещество. Наследственная информация овеществляется. У пульта управления стоит уже человек. Настоящий человек, точно такой, каким он был в жизни. Он осматривает аппаратуру, выполняет кое-какие операции, иногда научные эксперименты. Электронный Дьявол постоянно держит специалиста на кончике луча, питая его энергией. Человек неуничтожим, любые отрубленные части тела восстанавливаются в соответствии с генетической структурой, записанной в ячейке. Человек — просто эманация, материальное истечение информации… Но вот специалист сделал свое дело. Нажим кнопки — и он исчезает. Биовещество снова превращается в энергию…
— Так вы просто кукла? — вопрошал Иван. — Марионетка? Абсолют дергает за ниточки, и вы…
— Нет, не марионетка и не кукла. Я живой человек, пользуюсь известной самостоятельностью, могу говорить от себя… Но я слуга и должна выполнять волю пославшего меня в мир. Иначе мою запись сотрут… И все-таки есть какая-то автономность. Вот другие, подавляющее большинство, — это действительно марионетки. Они полностью стандартизованы, лишены самостоятельных поступков и мыслей. Но зато какое послушание…
— Знаем. Видели парад мертвых символов… — прервал Иван Незнакомку. — Но видели в пустыне. А город? Этот всепланетный кибермозг? Где он?
— Его давно уже нет. Свернулся… Город — это неуклюжий и громоздкий мир вещества и электроники. Но электрон, как вы знаете, неисчерпаем. Кибермозг не без помощи эвристических способностей бывших ученых проник в глубины электрона и материи вообще. Открылся целый суперэлектронный и даже суперквантовый мир. У многоэтажного элетронного города появилась возможность свернуться, перейти на микроуровень, а всю генетическую информацию людей записать с помощью тончайше сбалансированных вихрей суперполей. Вихри — невероятно маленькие, ультрамикроскопические силовые клубки. В них запечатлены не только люди, но и громоздкие агрегаты, даже вещи. Произошла глобальная дематериализация. Огромные городские сооружения пошли на топливо в подземные энергостанции, которые остались на прежнем макроуровне — на уровне вещества. Планета оголилась. С ее поверхности исчезла не только биосфера, но и видимая техносфера. Видимая…
То, что мы услышали дальше, поразило всех нас и, кажется, даже проницательного капитана.
Над поверхностью голой планеты, не выше ста метров, плескался невидимый и неощутимый океан — вибрирующее и пульсирующее «мыслящее» суперполе. Это и есть бывший всепланетный город, перескочивший в иное качественное состояние и ставший суперэлектронным Абсолютом. В океане плавало неисчислимое множество клубков — информационных вихрей. Вот из одного технического клубка выскочил нейтринный луч. На его кончике в далеком межзвездном пространстве овеществился беспилотный корабль — космический пират, перехватывающий и уничтожающий звездолеты с «отсталыми биологическими структурами». А вот из тысяч других, так называемых «генетических», клубков нейтринные лучи упали вниз, как дождевые струи. На поверхности, как пузыри в луже, вспыхнули люди. И в четком строю зашагала, взметая пыль, Армия вторжения.
Но и это не все. Главная новость нас ждала впереди. «Эволюция» продолжалась. Поверхность планеты покрылась со временем единой мировой пустыней, по которой с визгом прокатывались песчаные бури. Но эта естественная геологическая эволюция помогала технологической. Абсолют, добиваясь стабильности, устойчивости информационных вихрей, заполнял межатомное пространство внутри песчинок клубками суперполей. Песчинки при этом становились тверже алмаза. Каждая песчинка в пустыне — либо генетическая (человек), либо техническая (вещь) информационная ячейка. Оттуда Абсолют мог выхватывать и овеществлять любую информацию.
Это было невероятней всего. Мы предполагали, что информация находится под землей, в каких-нибудь кристаллах. Но что именно песчаная пустыня — необъятное хранилище информации, этого не ожидал даже проницательный Федор Стриганов. Он даже привстал с кресла, хотел что-то сказать. Но только махнул рукой.
— Пустыня!.. Вот это эволюция, — вскочил с места Иван Бурсов. — Нет, ты только представь, капитан. Люди полностью превратились в песчинки. Да это же целый символ!..
— Для вас пустыня — нечто гротескное, — снова заговорила Незнакомка. — Но вот вы видели недавно фотонный отблеск прошедшей Электронной эпохи — супергород. Никакой природы, искусство подавлено. Стандартные люди стали колесиками технологической машины. Скажите: такой город разве не пустыня?
— Пустыня, — согласился Иван.
— А чем отличается та пустыня, пустыня на уровне вещества, от нынешней? Принципиально ничем. Только технологическим совершенством. Люди? Что ж люди… Люди есть, но в виде информации. Вы ведь в своей жизни претерпели то же овеществление информации, записанной в половых клетках на первобытном молекулярном уровне. Полное овеществление шло биологически очень медленно, все детские и юношеские годы. А здесь технически свернутую наследственную информацию Абсолют развертывает и овеществляет мгновенно.
— Да, это прогресс, — усмехнулся капитан.
— Так вы песчинка в пустыне? — спрашивал Иван. — А мы можем помочь вам освободиться от рабства? Например, перерезать нейтринный луч и отсечь от этого… От Абсолюта?
— Никто не может… И Абсолют не потерпит своеволия. За попытку к бегству он сотрет мою запись или переведет в низшие и наименее самостоятельные сферы. Например, в солдаты. Вот те — как куклы.
— Значит, высшие и низшие? — проговорил Иван. — Иерархия загробной гармонии…
— Именно загробной. — Незнакомка печально усмехнулась. — Человек, переведенный в информационное состояние, не знает ни жизни, ни смерти, не ощущает тока лет и веков. Получая на короткое время биологическую структуру, человек с ужасом осознает, что он давно мертв, а его информационная сущность закабалена Абсолютом. И вот тогда некоторые не выдерживают. Срываются, сходят с ума… Их генетические вихри перепутываются и распадаются. Солдаты, те никогда не сходят с ума, потому что у них его нет. Они послушные стандартные орудия. Однако солдат у Абсолюта много, а интеллектуально одаренных слуг все меньше и меньше…
