– Надеюсь, ты не возражаешь, – с нажимом произнесла Нина.

– Разумеется, нет. – Асим с нескрываемым удивлением разглядывал бывшую пассию. – Прекрасно выглядишь.

– Спасибо. Ты тоже неплох.

– Ладно, вы тут поболтайте, а я пойду принимать поздравления, – сказала Нина. – Не скучайте.

– Кажется, сегодня при всем желании не соскучишься… – покачал головой Асим. – Выпьешь что-нибудь?

– Шампанского, если можно.

– Конечно. – Он перехватил у спешившего официанта бутылку и пару бокалов. – Вижу, у тебя все хорошо?

– Да. Лучше не бывает. Месяц назад я получила развод и теперь блаженствую.

– Раз-вод? – по слогам произнес Асим.

– Да, что тут такого? Мой бывший нашел в Москве какую-то Маню, и теперь они вместе торгуют. А я наконец-то стала по-настоящему свободной женщиной. – Фериде выдержала пристальный взгляд бывшего любовника. – Замужество – такая глупость! Нина была права: брак – это клетка. Сейчас никто не указывает мне, с кем встречаться, как одеваться, что говорить. Это так здорово! Видишь, я поменяла прическу… – Она с какой-то трогательной угловатостью провела ладонью по стриженому виску, на котором обозначилась голубоватая жилка.

– Так лучше, – сказал Асим.

– Правда? Раньше тебе нравились длинные волосы… – Она с досадой прикусила губу: перед визитом Фериде дала себе слово не упоминать о прошлом. Будто ничего не было. Никогда.

– Так мне нравится больше.

Фериде отвела взгляд, почувствовав, как внутри что-то предательски дрогнуло.

– А как ты поживаешь? – поинтересовалась она с нарочитым небрежением.

– Неплохо. Я получил контрольный пакет «Надежды», если тебе интересно.

– Поздравляю. Наконец-то ты получил, что хотел. Впрочем; я не удивлена. Ты всегда добиваешься своего… И что будешь делать теперь?

– Прежде всего, я собираюсь изменить название.

– На «Гарден»?

– Возможно. Пока не решил. – Краешком мизинца он коснулся подбородка женщины. – Хочешь, я назову отель твоим именем?

Кровь прихлынула к ее щекам. Она больше не позволит ему смеяться над ней. Никогда.

– Лучше именем своей жены, – выпалила Фериде, едва сдерживаясь, чтобы не выплеснуть остатки шампанского в лицо стоявшего перед ней мужчины. – Так будет верней.

– Разве ты не в курсе?

– В курсе – чего?

– Выходит, моя девочка умеет хранить секреты.

– Какие секреты? Не понимаю.

– У меня больше нет жены.

Фериде широко распахнула глаза, ожидая очередного подвоха, но Асим был предельно серьезен.

– Ох… – вырвалось у нее. – Она умерла?!

– Все не столь трагично, – рассмеялся Асим. – Мы разошлись, только и всего. Она меня бросила.

– Думаю, ты сумеешь утешиться.

– Ты мне поможешь? – Он был совсем близко, рядом.

Она с ужасом ощутила до боли знакомый властный магнетизм, исходивший от его глаз, вкрадчивых губ, длинных пальцев, касавшихся мочки ее уха так, как умел лишь он… Он волновал ее по-прежнему, или даже больше… И она ничего не могла поделать с этим.

– Ступай к черту, Асим! – Она шагнула назад, разрубая себя на две части, изничтожая половину слабую и беспомощную перед этим проклятием всей ее жизни. – Ступай к черту… – повторила она уже тверже. – Перестань обращаться со мной, как с куклой. Я не самая умная из женщин, но и не такая идиотка, чтобы, как говорят русские, дважды наступать на грабли…

– Ладно, как скажешь. – Он пожал плечами. – Я не настаиваю. Давай потанцуем…

Они легко двигались среди слегка подогретых пар под звуки чего-то медленного и плавного.

– Раньше ты не приглашал меня танцевать, – скользя задумчивым взглядом по макушкам и спинам слившихся в объятиях людей, проговорила Фериде.

– Неужели? Это было ошибкой.

– Лучше поздно, чем никогда, – грустно усмехнулась женщина.

– Даже хорошо, что ты безнадежно разочаровалась в браке, – улыбнулся Асим. – Сегодня ты так чертовски соблазнительна, что еще пара танцев, и я, потеряв рассудок, мог бы запросто предложить тебе руку и сердце.

– А я бы, не приведи аллах, согласилась? – Фериде грустно усмехнулась. – Дорогой, я не стану посягать на твою драгоценную свободу. Ведь это то немногое, что ты по-настоящему любишь…

Проплывавшие мимо танцующие обдавали их ароматами дорогого парфюма, задевали краями шелковых юбок. Легкий бриз доносил обрывки чужого флирта, кокетливых смешков, многозначительных вздохов. Казалось, воздух вокруг был наэлектризован томной чувственностью, предвкушением новых, неизведанных страстей.

– Где Нина? – спросила Фериде, чтобы говорить о чем-то, но не слишком болезненном.

– Кто знает… – Его взгляд рассеянно скользнул по макушкам гостей. – Наверно, упивается триумфом.

– Вы даже не потанцевали.

– Она никогда не танцует.

– Почему?

– Кто знает… – повторил Асим. – У каждого свой ад…

– Даже у тебя?

– Думаешь, я – Демон? – Он усмехнулся с неожиданной грустью. – К сожалению, я простой смертный. Жизнь пролетела – не заметил как… Зачем? Для чего? Черт ее знает… Но я рад, что сейчас ты здесь. Я хочу просить у тебя прощения. За все. Ты самая замечательная женщина, которую я когда-либо знал. Милая, добрая, красивая… Я бывал так несправедлив к тебе… Ты права, что не хочешь иметь со мной ничего общего. Ты заслуживаешь большего. Я уже никого не смогу сделать счастливым, а ты должна быть очень счастлива. За нас обоих. Обещаешь? – Он легко приподнял ее подбородок, заглянув в глаза, огромные и блестящие, удивительно синие, как безоблачное августовское небо.

– Почему… – выдохнула она, взмахнув увлажнившимися ресницами. – Почему ты меня бросил?

– Я думал, так будет лучше… – ответил он с обезоруживающей честностью. – В первую очередь для тебя.

– Конечно… – прошептала она. с невыразимой горечью. – Ты так привык решать все за меня… Спасибо тебе, Асим, я счастлива. Как никогда…

Разомкнув круг объятий, женщина вырвалась из танцевального плена и исчезла в темноте.

– Проклятие, – пробормотал Асим, все же последовав за нею.

Он вышел из отеля. Автомобиль Фериде был на месте. Она сидела зафулем, уронив голову на руки.

– Эй, – сказал он, тихо стукнув в стекло.

Она подняла мокрое лицо, быстро достала платок, промокнула веки и жалобно улыбнулась. Он открыл дверь, сел рядом.

– Что с тобой? Я снова умудрился тебя обидеть?

– Нет.

– Тогда почему ты плачешь?

– Не знаю. Наверно, я слишком долго ждала этих слов… Только здесь, за воротами, сказка заканчивается. Для Золушки я богата и старовата… Пора возвращаться в реальность.

– Сейчас ты не в том состоянии, чтобы вести машину по горной дороге. Ты никуда не поедешь.

– Я поеду домой, – упрямо проговорила Фериде.

– Хорошо, я сам тебя отвезу.

– Зачем?

– Не хочу, чтобы ты слетела в пропасть. А ну, будь паинькой, уступи место дяде.

– Ладно. – Она послушно. кивнула, перебираясь на соседнее кресло.

– Женщине вообще нечего делать за рулем, – проворчал Асим, доставая сигару.

Фериде вытащила из бардачка изящную зажигалку. Крошечный огонек осветил нежное, немного осунувшееся лицо с блестящими глазами, отблески пламени закружились на заплаканном стекле в медленном призрачном танце. Асим медленно убрал сигару, молча погладил женщину по теплой щеке. Дрогнувшими губами она коснулась его пальцев.

– Асим… Ты вспоминал меня… хоть иногда?

– Я тебя и не забывал, – ответил он с абсолютной искренностью, которую позволял себе совсем не часто.

– Может быть, попробуем еще раз? Когда-то нам было неплохо вдвоем.

– На те же грабли? – приподнял брови Асим.

– Я не могу без тебя. – Ее щеки залил горячий румянец. – Я пыталась, но у меня ничего не получается… Без тебя мне трудно дышать…

– Ты и впрямь дурочка, – проговорил он с тихой нежностью. – Ну на кой я тебе сдался? Я старше на два десятка лет… У меня премерзкий характер… Я уже не смогу измениться. Я только испорчу тебе жизнь.

– Пожалуйста! Пусть все будет как прежде. Мне ничего от тебя не нужно, ни денег, ни обязательств… Просто будь рядом!