Вдоль Южного берега существовало несколько проходов-перевалов через горную цепь, известных с древности. Это перевал над Гурзуфом, Василь-богаз у Ялты, Гаспра-богаз в районе г. Крестовой, Эски-богаз над Симеизом, Байдарский перевал. Однако самый замечательный среди них в природно-живописном отношении и к тому же самый короткий путь с Южного берега на плато Яйлы — это Шайтан-мердвен, или Чертова лестница.

Чтобы попасть на Шайтан-мердвен, надо выйти на верхнее старое шоссе Ялта-Севастополь — исключительно живописное, местами вплотную прижатое к почти вертикально вздымающимся обрывам. Практически покинутое транспортом, перебравшимся на более удобную, спрямленную, проходящую ниже новую магистраль, старое шоссе превратилось в идеальное место для прогулки. От села Оползневого надо пройти (или подъехать на местном автобусе) до развилки, где автобус сворачивает влево и вниз; отсюда, продолжая путь по шоссе, через два-три километра приходим к могиле партизан, расположенной слева от дороги. Есть что-то символичное в том, что могила народных мстителей находится почти напротив скрытого в чаще леса горного перевала, который неоднократно служил им в суровой борьбе с врагом, как сотни лет назад служил нашим предкам, бдительно охранявшим родные пределы от незваных гостей.

Постояв в молчании у памятника героям, продолжаем наш путь. Надо быть очень внимательным, чтобы не пропустить поворот вправо на тропу, ведущую в лес, к подножию лестницы. Вскоре становятся заметными остатки старой дороги, когда-то огороженной стенками и укрепленной крепидами. Пройдя менее полукилометра по расселине, подходим к началу Лестницы — собственно, к нагромождению каменных глыб, которое издревле было приспособлено людьми для подъема на плато. В своем исконно-первоначальном виде она представляла собой ряд маршей длиной от 5 до 25 м каждый, круто поворачивавших под углом от 90 до 150–160 градусов. На всем протяжении подъем был пандусным, то есть наклонным, без ступеней, ширина прохода составляла не менее 1,5 м, поэтому лестницей могли пользоваться не только пешеходы, но и всадники, и даже небольшие двухколесные повозки. Длина всех маршей лестницы — 240–250 м и, таким образом, ее с полным правом можно назвать самым коротким путем в предгорья.

Из-за непродуманных выражений некоторых описаний еще с прошлого века бытовало мнение, что лестница «высечена» в скале. Это неверно. Лестница представляет собой гораздо более интересный феномен, где люди решили свою задачу типично «по-таврски»: отыскали горный проход, оценили возможности этого удивительного, созданного самой природой сооружения и лишь немного, в отдельных местах, «подправили» его. Благодаря неутомимым исследованиям геолога, участника многих археологических экспедиций по Крыму Л. В. Фирсова, сегодня стало возможно разграничить "дела рук природы" и дела рук человеческих, гораздо менее значительных по объему, но продуманных и экономичных. Кое-где строителям пришлось растащить камни, выложить подпорные стенки — крепиды, иногда достигавшие трехметровой высоты и служившие одновременно основанием для выше расположенного марша. Остатки крепид сохранились всего в трех местах и, судя по всему, столько же их было раньше. Сегодня, когда крепиды полуразрушены, прослеживается ступенчатая кладка их основания — ложные ступени.[182] Поэтому название — Лестница, Мердвен, Скала — следует понимать не буквально, а как образное сравнение зигзагов-маршей горного прохода со ступенями.

По выходе с Чертовой лестницы на яйлу пути расходятся. Дорога, ведущая на север, в село Родниковое (б. Скеля, искаженное «скала» — лестница), проходит по балке Малташ-дере, в переводе с татарского "торговая балка". По мнению Н. И. Репникова, это название указывает, что здесь через Шайтан-мердвен с глубокой древности проходил торговый путь из Херсонеса, Инкермана и Балаклавы на Южный берег. Если повернуть в западном направлении, дорога приведет к селу Орлиному (б. Байдары) и Байдарским воротам. Участок этой, ныне почти заброшенной и известной только местным жителям дороги, проходящей по левому склону крутой балки, представляет совершенно особый интерес: на протяжении почти 5,5 км она выбита в известняке. Высота выемки в скале достигает местами 2–3,5 м; противоположная обочина дороги укреплена подпорными стенами — крепидами, сложенными из крупных глыб без связующего раствора. Дорожное полотно шириной 6–6,5 м в основном проходит по голой скале, дополненной в районе крепид подсыпкой камней и щебня. Заметны глубоко врезанные колеи, отполированные до блеска. Дорога эта, известная с прошлого века под названием Мордвиновской и использовавшаяся для вывозки леса, вряд ли создана предприимчивым графом, хотя возможно, и подправлена им. О ее древности свидетельствует, прежде всего, керамика, рассеянная на всем протяжении дороги: кроме средневековой есть и отдельные находки краснолаковой керамики римского времени. Исследователями высказано предположение, что именно здесь проходила военная римская дорога — via militaris, связывавшая опорную базу римской оккупации Таврии — Херсонес — с занятой и перестроенной ими же крепостью на Южном берегу — Хараксом (Ай-Тодор). На Южный берег эта дорога могла спускаться по более удобному для колесного транспорта пологому перевалу Эски-богаз, над Симеизом, а также по более короткому, пригодному для пехоты и всадников — Шайтан-мердвен.

Еще Кеппен высказал предположение, что при Чертовой лестнице должно было находиться укрепление для защиты этого короткого и стратегически весьма важного пути в предгорья: "систематическое расположение укреплении требовало того, чтобы при Мердвене — известном проезде по примечательной каменной лестнице, — находилась наблюдательная или оборонительная точка.[183] В подтверждение этого Кеппен приводил название близлежащей скалы — Исар-кая, на которой ему лично не довелось побывать. Укрепление на Исар-кая удалось, однако, обнаружить археологической экспедиции под руководством О. И. Домбровского только в 1966 г., а в 1967 г. оно было обследовано и описано Л. Н. Фирсовым. Оказалось, что Исар расположен не на первой, а на второй скале к востоку от Лестницы. Поверхность скалы напоминает нос корабля, приподнятый к западу. Площадь укрепления, составляющая примерно четверть гектара, с восточной и северной стороны обнесена стенами, общей протяженностью 105 м, а с юга н запада ограничена крутыми обрывами. С северной стороны стена имела значительные размеры: кладка и сегодня поднимается на высоту 1,5–2 м, толщина достигает 2,5–2,7 м, а в основании — 3 м; судя по мощности каменных развалов, высота стены составляла 6–8 м. Полностью расчищен вход в крепость, находящийся в восточной стене, в 12 м от углового поворота. На территории крепости найдены остатки построек и базилики размерами 3,6 х 6 м с апсидой, обращенной на северо-восток, н с входом с южной стороны, что типично для большинства южнобережных церквей. Внутри она была оштукатурена и расписана, пол был выложен песчаниковыми плитами. Из огромного количества обломков керамики самая ранняя относится к VIII в.: наряду с гончарной и поливной посудой встречается и местная лепная; не исключено, что дальнейшие исследования покажут, что история места началась задолго до возникновения средневекового исара.[184]

На Южнобережье не было крупных населенных пунктов, которые могли бы сравниться с Херсонесом или Мангупом. Кроме "сорока крепостей", упомянутых в XIII в. Рубруком, основная часть которых известна исследователям, существовало множество открытых средневековых поселений: только в окрестностях Гурзуфа их было около десятка, а между Симеизом и Форосом — более тридцати. Очень немногие среди них «дотягивали» до ранга города, или, скорее, бурга: это византийские крепости Алустон и Горзувиты, укрепленные монастыри — Партенит, возможно монастырь св. Ильи в Ласпи. Однако по заселенности, по производимым богатствам побережье вряд ли уступало району юго-западных предгорий с их «пещерными» городами. Неудивительно, что их связывала сеть дорог, шедших через перевалы. "Длинные стены" Главной гряды отгораживали жителей побережья от врагов, но горные проходы, клисуры, бдительно охранявшиеся, в более мирное время превращались в оживленные торговые пути, ведшие в города горной Таврики.