К друзьям подошел из темноты длинный кадыкастый парень в мятой, расстегнутой на груди ковбойке и с нахальным любопытством оглядел Илью. За ним подошло еще трое парней.

— Глянь, Петух, — длинный кивнул на Илью. — Выходит, буйволы тожа наукой интересуются. Ну и… — он грязно выругался.

— Отодвинься, парень, — спокойно ответил Илья. — А то уроню — не встанешь.

Он сжал громадные кулаки и вобрал круглую голову в широченные, литые плечи, готовясь к удару.

— Эх, времени у меня сейчас нет, — все так же нахально усмехнулся длинный, — а то мы бы тебе… — он снова выругался, — кишки на сук намотали. Может, займемся, Петух, а?

Парень сунул руку в карман и зажал там что-то в кулак.

— Пусть он катится к… — лениво ответил другой.

Илья оценил обстановку и пришел к выводу, что самому открывать боевые действия невыгодно. Перепуганный Степка в расчет не шел, а соотношение один к четырем, да если у них ножи, не сулило победы… «Наших бы сюда», — с сожалением подумал он.

— Так, — с хрипотцой произнес Илья, не меняя позы. Значит, расходимся, как в море корабли? Или что?

— Давай, чеши отсюда, буйвол ученый, — зло ответил длинный. — А другой раз попадешься — шкуру попортим. Я нахальства не прощаю.

— А я тоже не бобик. И в другой раз один вот с этим, Илья небрежно кивнул на Степку, — к вам сюда не завалюсь.

— Степка!.. — вдруг дико заорал длинный, выхватив руку из кармана, в которой тускло блеснуло узкое лезвие ножа. Уведи гада!.. За себя не ручаюсь!.. Убью!..

Степка судорожно ухватил Илью за рукав и умоляющим голосом произнес:

— Пошли, Илья! Пошли! Он не тронет.

Илья секунду колебался, потом двинулся вслед за Степкой к стоявшему в глубине двора домику. При этом он ощутил неприятный холодок в спине, представив, что этот псих все-таки не удержится и ударит его сзади ножом.

Оба отдышались только в Степкиной комнате.

Отца и матери Степки дома не оказалось, и Илья почувствовал себя свободнее.

— У тебя тут телефон есть? — хмуро спросил он.

— Нету, — нервно ответил Степка и, в свою очередь, спросил: — Зачем он тебе?

— Может, кого из наших бы застал. Тогда другой разговор получится, душа с них винтом!

— Нету телефона! — У Степы задрожали губы. — И потом, тебе хорошо; пришел и ушел. А меня поймают и… все. Как того.

— Кого еще «того»?

— Ну, что Рогов сегодня рассказывал. В красном уголке… Сейчас я тебе книгу дам, — засуетился Степа.

Он подбежал к этажерке, торопливо перебрал лежавшие там книги и схватил одну из них.

— Вот, держи! Отец велел через три дня вернуть. Библиотечная.

— Ладно. Я только схему оттуда перерисую. Ну пока!

— Да я тебя провожу.

— Это еще зачем?

— Гляну, — понизив голос, сказал Степа, — ушли или нет.

— Защитник тоже мне, — усмехнулся Илья. — Ну пошли!

Они беспрепятственно пересекли двор и у ворот простились.

Оставшись один, Степа огляделся и робко двинулся в обратный путь.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как раздался окрик:

— Эй, ходи сюда!

Степа вздрогнул от неожиданности и покорно свернул в темноту.

— Ну, вша матросская, — сказал длинный, появляясь перед Степой, — кого приводил? И насчет книги мне не лепи, понятно? Мы, брат, тоже не лыком шиты и не травкой биты, понимаем, откуда ветер дует.

— Чего молчишь? Ждешь, когда отвесим? — грубо спросил его коренастый рыжеватый парень с подергивающейся щекой, которого длинный назвал Петухом.

— Так он, честное слово, за книгой приходил.

В голосе Степы было столько искреннего отчаяния, что длинный заколебался.

— И кто он такой будет, откуда?

— С завода, из бригады нашей, токарь, — торопливо ответил Степа.

— А почему он сразу стойку боксерскую принял? — недоверчиво спросил Петух.

— В секции обучается.

— В секции?

К длинному вернулись все его подозрения.

— А ну, дай ему, Блоха!

Паренек лет четырнадцати без особой охоты подошел к Степе и неумело ткнул его в бок.

— Разве так дают?! — остервенился длинный.

Он развернулся, и Степа от страшного удара в переносицу пошатнулся и, не удержавшись, упал. Вставал он медленно, дрожащей рукой вытирая липкую жидкость под носом.

— А будешь водить сюда свою секцию, перо в бок получишь, — прошипел длинный. — Одному такому активному мы вчера уже крылышки подрезали.

— Не… не буду, — с шумом втягивая разбитым носом воздух, чтобы не разреветься, ответил Степа.

— Эх, и цирк же вчера был, — мечтательно произнес Петух и с залихватским присвистом пропел.

Длинный усмехнулся, покусывая тонкие губы.

— Погоди, Петух, не то еще закатим.

Он поглядел на Степку и неожиданно спросил:

— А про дружину у вас на заводе треп еще не идет?

— Идет.

— Так… Ну, об этом у нас с тобой особый разговор будет. А пока топай до дому. И чтоб ни одна душа… Ясно?

Степа в ответ только кивнул головой.

— Может, добавить ему на дорогу? — предложил Петух.

— Не надо. Задаток уже получил. — И когда Степа отошел, длинный тихо прибавил: — Парень этот еще пригодиться может. Есть один планчик.

— Ох, и головастый ты мужик, Уксус! — с восхищением произнес Петух.

— Со мной не пропадешь, — хвастливо ответил длинный и, понизив голос, сообщил: — Сегодня нежданно-негаданно встреча у меня случилась. Один корешок с того света раньше срока вернулся. Знаменитая личность! Давать гастроль приехал. Скоро весь город ахнет.

— Это кто ж такой?

— Помолчим, — многозначительно ответил длинный. — Я еще жить хочу…

В ту ночь Степа Шарунин долго не мог уснуть.

Больше, чем разбитое лицо, мучила его мысль об оеобом разговоре, который еще предстоит ему с длинным парнем по кличке «Уксус».

Редакция областной комсомольской газеты «Ленинская смена» помещалась на втором этаже старинного здания. Там были длинные гулкие коридоры, выложенные замысловатым паркетом, двустворчатые двери из резного дуба и потолки на такой высоте, что даже в самой большой комнате человек чувствовал себя, как на дне глубокого колодца.

Заведующий отделом литературы и искусства Викентий Владимирович Халатов, румяный, седой, артистичного вида человек с черным галстуком-бабочкой и лучезарным взглядом серых, совсем молодых глаз, был, пожалуй, самым старым журналистом в городе. Тем не менее он отнюдь не случайно работал в редакции именно молодежной газеты. Халатова ценили за громадный опыт и неиссякаемый, чисто юношеский энтузиазм. Начинающие журналисты откровенно молились на него и ловили каждое его слово. Приговор Халатова был окончательный и обжалованию не подлежал.

В тот не по-весеннему жаркий день, когда Андрюша Рогов, студент четвертого курса филфака, робко приоткрыл тяжелую дверь отдела, Халатов, отдуваясь и поминутно вытирая цветным платком багровые щеки и шею, хладнокровно расправлялся с чьей-то статьей.

Андрюша, бросив тревожный взгляд на эту статью, даже зажмурился на секунду от страха: то была его собственная рецензия на недавно выпущенную областным издательством книгу местного автора.

Дверь предательски заскрипела, и Халатов поднял голову.

— Иди, голубчик, иди, — поманил он Андрюшу. — Я тебе буду сейчас делать больно.

Андрюша заставил себя улыбнуться.

— Пощадите, Викентий Владимирович.

Но тот грозно спросил:

— Ты что написал?

— Рецензию, — не очень твердо ответил Андрюша.

Сидевший за столом напротив Халатова редакционный острослов Саша Дерюбин ехидно сказал:

— Вы разверните вашу формулу, Викентий Владимирович, а то, видите, человек не понимает. Он ведь еще…

— Саша, — сухо оборвал его Халатов, — я бы на вашем месте после вчерашнего фельетона, которым вы нас осчастливили, вел себя поскромнее.