Ребята выскочили на улицу и огляделись.

В сгустившихся сумерках вдали мелькали фигуры прохожих, проносились темные силуэты машин. Под порывами ветра таинственно шелестела над головой листва деревьев.

— Разве его тут увидишь? — угрюмо произнес Илья. — Да тут…

Коля Маленький резко перебил его:

— Надо увидеть! Побежали!

Ребята устремились вперед, но, пробежав что есть духу два или три квартала, заглянув во все поперечные улицы, наконец, убедились в бесполезности своей попытки. Жора как сквозь землю провалился.

Запыхавшиеся и раздосадованные, они повернули назад.

— Душа из него винтом, — ворчал Илья Куклев, — бегай теперь тут, как бобик.

Коля Маленький задумчиво сказал:

— Хотел бы я знать, куда его понесло? Еще, чего доброго, с перепугу в море утопится. Я даже не ожидал такой нервной системы.

— Не утопится, — успокоил его Илья. — Кишка тонка.

У подъезда их встретил тот самый человек, на которого наткнулся, выбегая из зала, Жора. Это был лейтенант Коваленко.

— Вы зачем бегали? — строго спросил он. — Вам же было сказано: это не ваше дело преступников ловить. Это наше дело. Кажется, ясно.

— А если он убегает, а вы на месте стоите? — обиделся Коля Маленький.

— Я потому на месте стою, что так надо.

Петр Коваленко произнес это солидным тоном, очень довольный случаем показать перед этими хлопцами свои знания оперативной работы.

Но Коля Маленький сдержанностью не отличался.

— Как это так не наша забота? — запальчиво возразил он. — Наша! Недооцениваете дружины, вот что! Попробуйте-ка его теперь найти. За месяц не отыщете, чтоб я не родился.

— Точно, — из солидарности поддержал друга Илья.

Коваленко опять усмехнулся.

— Не бойтесь, раньше отыщем.

Скептически улыбаясь, Коля Маленький заметил:

— На бумаге все гладко получается.

Жора Наседкин, выскочив на улицу, никуда не побежал. Ему просто повезло. Затравленно оглядевшись, он внезапно увидел почти рядом старенькую «Победу», за ветровым стеклом ее уютно горел зеленый огонек.

Махнув рукой, Жора вскочил в машину, которая даже не успела еще остановиться, и с силой захлопнул дверцу.

— Осторожнее, гражданин, — недовольно проворчал пожилой водитель. — Куда вам?

Куда? Это Жора еще не успел решить. У него было сейчас только одно желание: мчаться, лететь куда-то, что-то немедленно делать. Ему казалось, что он гибнет, тонет и надо изо всех сил двигаться, все равно как, лишь бы не уйти на дно, не захлебнуться.

— Куда вам? — повторил водитель, искоса поглядывая на своего взъерошенного и явно чем-то напуганного пассажира.

— Прямо… — мотнул головой Жора. — И… и скорее!

Водитель пожал плечами и дал газ. Машина рванулась вперед.

Жора высадился около парка, торопливо пробежал через освещенный вход и устремился в одну из отдаленных аллей.

Очутившись около какой-то скамейки, он остановился. Сердце колотилось, и перехватывало дыхание.

Жора огляделся. Черт возьми, он совершенно подсознательно прибежал на то самое место, где встречался позавчера с незнакомым парнем по кличке Уксус.

Да! Именно этот парень и нужен ему сейчас. Жора скажет ему, что все отменяется, что он отказывается от всех условий и не возьмет ни одной тряпки.

Нет, нет, ни одной! Он не желает отправляться в тюрьму, не желает рисковать. Впрочем, это уж не риск, это верная гибель! И он не желает впутываться в чужие преступления. С него достаточно Короля бубен.

Боже мой, что он там уже наговорил! Но со стороны Жоры — это спекуляция, не больше. И это полбеды.

А здесь, если он свяжется с крадеными вещами…

Ну, конечно, с крадеными!.. Откуда еще может взяться у человека столько вещей!..

Так что же делать, что же делать?.. И где найти этого Уксуса? А найти его надо сегодня, сейчас. Потому что завтра он уже привезет в условное место вещи. И если Жоры там не окажется… А он не придет туда теперь, он скорей умрет, чем решится туда прийти. И тогда… Зачем только он сообщил им свой адрес! Жора помнил предупреждение Уксуса в тот вечер: «Не придешь — привезу все барахло к тебе домой и устрою бенц! Меня оно во как режет», — и с ожесточением провел рукой по горлу. И он привезет, ему терять нечего. А Жора тогда погиб…

У Жоры пересохло во рту от волнения. Он бегал из конца в конец по аллее, словно привязанный к той проклятой скамейке, где они сидели позавчера, и не мог остановиться. Где же найти того парня?.. Стоп!..

Жора внезапно вспомнил.

…Когда парень назвал ему свою странную кличку, он, Жора, иронически осведомился:

— Ну, а как вас зовут нормальные люди?

Парень усмехнулся и небрежно ответил:

— Мишка с Привозной, второй дом от угла. Мы не какие-нибудь беспаспортные.

— Фирма солидная. Наслышаны, — все тем же ироническим тоном заметил Жора. Но он был не только «наслышан». Он там знал все дома наперечет, а уж знаменитый «второй дом от угла» особенно.

И еще одну деталь вспомнил Жора, когда ему удалось, наконец, хоть чуточку успокоиться и собраться с мыслями.

Да, конечно, он видел этого парня еще раньше.

Однажды он зашел к Юрке Назарову, еще до той драки в красном уголке, когда Юрка был ранен.

И вот на обратном пути, во дворе Юркиного дома на улице Славы, он увидел Уксуса в обществе какого-то рыжего парня. Жора запомнил эту встречу потому, что в тот момент, когда он проходил, женский голос из глубины двора позвал кого-то, и Уксус, толкнув рыжего, сказал: «Видал, Петух? Матка кличет. А ну, живее!» И оба парня стремглав бросились на улицу.

Жора тогда еще удивился, почему они так поступили.

Да, да, Жора все это очень ясно вспомнил!

Но главное для него сейчас было другое. Главное было то, что он знал адрес Уксуса. А раз так, то надо немедленно мчаться к нему и, что бы там Жоре ни грозило, отказываться от вещей, отказываться безоговорочно!

Приняв, наконец, решение, Жора устремился к выходу из парка.

На Привозную он помчался опять в такси.

Первый же встречный парень «во втором доме от угла» указал ему квартиру, где жил Мишка — Уксус. Фамилия его оказалась Колосков.

Жора бросился вверх по слабо освещенной грязноватой лестнице, с трудом разбирая номера квартир.

Но Уксуса дома не оказалось.

— Три дня как не ночует, — сварливо сообщила пожилая соседка. — Может, бог даст, и совсем не вернется. Намучились мы с ним, не знаю как…

Это был страшный удар. Значит, Уксус скрывается? И если так, то выходит, что дело, в котором оказался замешан он, Жора, очень серьезное. Как же теперь поступить? Может, и ему тоже скрыться? Но куда? И вообще… что это будет за жизнь? Вот до чего он дошел! Разве мог он когда-нибудь предполагать такое? Уголовный преступник!.. Жора невольно поежился от страха и омерзения. А что будет с университетом? Что будет с родителями? У отца и так больное сердце. И он не простит этого, никогда не простит! Он уж такой человек.

Что же делать? Как разыскать этого проклятого Уксуса?

Жора стоял на полутемной, грязной лестничной площадке между этажами и не знал, что предпринять. Может… может, попробовать найти того рыжего парня? Вдруг он знает, где сейчас Уксус?

Проклиная все на свете, Жора помчался на улицу Славы.

Вот уже неделя прошла с того дня, как Степу Шарутшна исключили из дружины.

Ох, как тяжело было прожить эту неделю! Он не привык так жить, один. Ребята из бригады явно избегали Степку, словно ожидая от него чего-то. А чего, собственно, они ждали? Даже Коля Маленький, нетерпеливый и задиристый, и тот молчал, делая вид, что не замечает Степу. И Илья молчал, Илья, с которым он больше всех дружен. Тоже друг! И Николай, и Борис Нискин, и Таран…

Впрочем, с Тараном вчера что-то случилось. Степка от других ребят в цехе слышал, что Василий вчера в штабе дружины признался в каком-то деле, за которое его будут судить теперь судом чести. Вот ведь взял и признался! А он, Степка? Духу не хватило.