Его строгий темно-синий костюм здесь немного не к месту, но он снимает пиджак и опускается на мягкий диван. «Хорошее место», — думает он и оглядывается вокруг. Делает глоток пива, достает из кармана книгу и откидывается назад, положив один локоть на подлокотник и подперев рукой голову. Он читает, держа книгу в руке. Бутылка пива стоит на столике.

Если бы в бар сейчас вошел модный фотограф, скажем, из «Вог», он не удержался бы и заснял эту сцену. Бен выглядит потрясающе: длинные ноги, мускулистое тело, красивое лицо. Он похож на модель — слишком красив для обычного мужчины, слишком красив, чтобы не привлечь внимания.

Поэтому разве можно винить высокую стройную брюнетку, сидящую за соседним столиком, за то, что она взяла инициативу в свои руки? Она здесь с двумя подругами, и все трое сногсшибательно красивы, одеты по последней моде, во все облегающее — Джемайма Джонс о таком может только мечтать. Обтягивающие брюки, слегка расклешенные книзу, мягкие кожаные туфли с квадратными носами и контрастной отделкой. Маленькие короткие маечки, облегающие упругие, идеальные груди.

Брюнетка и ее подруги замечают Бена, как только он входит в зал. «Слишком строго одет?» — обсуждают они.

— С такой внешностью, — заявляет брюнетка, — он может быть одет во что угодно.

Они сидят и наблюдают за Беном, который не имеет ни малейшего понятия о том, что его пристально изучают, хихикают над ним, пытаясь угадать, чем он занимается.

— Для агента недвижимости слишком красив, — решают подружки. — Может, инвестиционный банкир?

Брюнетка работает в обувном магазине, но на самом деле там она просто убивает время, дожидаясь, пока не появится богатый принц на белом лимузине и не увезет ее на закате в волшебный замок. Она подзывает официанта, которого хорошо знает, потому что бывает здесь с подругами каждый вечер.

— Кто этот парень? — шепчет она, указывая на Бена.

— В первый раз вижу, — официант пожимает плечами.

— Послушай, — говорит она. — Окажи мне услугу. Принеси ему еще одно пиво — я заплачу — и скажи, что я хочу угостить его.

Официант улыбается. Подруги брюнетки смеются над ее наглостью. Но с такой внешностью она может позволить себе быть наглой.

Девушки молча наблюдают, как официант относит Бену бутылку пива на подносе. Он наклоняется к нему что-то шепчет, указывая на брюнетку, а потом уходит. Бен заливается краской.

Он не сводит глаз с бутылки, он слишком смущен, чтобы встретиться взглядом с брюнеткой. И ее сердце тает — точь-в-точь как у невзрачной продавщицы из книжного магазина.

— О боже, — шепчет она подружкам. — Вы видели? Он покраснел! О боже, я влюблена!

Щеки Бена уже не горят, и он решается взглянуть на брюнетку. Господи, да она настоящая красавица. Бен поднимает бутылку и улыбается.

— Девочки, — она встает. — Я пошла.

— Удачи, — щебечут они, не в силах отвести от Бена глаз. — Веди себя хорошо.

Она подходит, нет, скорее, подплывает к Бену.

— Можно к вам присоединиться?

— М-м, да, — отвечает Бен. Он не может поверить, что это происходит с ним, в реальной жизни. Он думал, что такое бывает только в кино.

— Садитесь. Спасибо, что угостили меня.

— Да что вы, наверняка женщины все время вас угощают.

Она ошиблась.

— Вообще-то это в первый раз.

— О! — она поводит плечами и смеется. — Ну, все в жизни случается в первый раз. Меня зовут Сэм, — она протягивает руку, использует рукопожатие как предлог, чтобы поближе пододвинуться к нему.

— Меня — Бен, — отвечает он и пожимает ее руку.

— Мое любимое имя, — она заливается смехом, и Бен смеется в ответ.

Джемайма Джонс уже давно допила капучино. Но она задерживается в маленьком кафе еще ненадолго и читает. Только ей ужасно неудобно — она не умещается в узком кресле, подлокотники впиваются в тело с двух сторон. И она решает пойти домой. Лежать на кровати намного удобнее.

Она платит по счету, выходит и шагает вниз по улице. Без всякой причины она ощущает себя безмерно счастливой. Она проходит мимо какого-то бара, смотрит на красивых жителей Хэмпстеда и думает, что однажды, когда она похудеет, тоже сможет к ним присоединиться.

И тут она видит Бена и Сэм. Те сидят на диване в глубине зала. Джемайма замирает от ужаса. Бен и Сэм оживленно болтают, как могут болтать мужчина и женщина, которых ничего не объединяет, кроме физического влечения. Женщина отчаянно кокетничает, а Бену приятно, что с ним флиртует такая красотка. Он уже точно знает, что не будет с ней встречаться, потому что сразу понял, какая она бестолковая, но его тянет к ней как магнитом.

Возможно, ему придется пригласить ее куда-нибудь, прежде чем она согласится с ним переспать. Но он уверен, что не пожалеет. Они придвигаются все ближе и ближе, касаются друг друга, будто невзначай. Сэм положила руку ему на плечо и разговаривает с ним. Бен наклоняется, будто чтобы получше расслышать ее. Скоро они поцелуются — это всего лишь вопрос времени.

Разве может настроение меняться так внезапно? Еще минуту назад я парила в облаках от счастья, была полна оптимистических ожиданий. И вот сейчас — приросла к асфальту и пытаюсь побороть приступ тошноты. Бен. Любовь моей жизни. И с ним девушка — красивая девушка. Худенькая девушка. Я ненавижу ее и люблю его. Я люблю его, люблю, люблю.

Не могу сдвинуться с места, но приходится: не хочу, чтобы он меня увидел. Я поворачиваюсь и иду прочь. Облако, на котором я летала последние две недели, рассеивается как дым, и на его месте появляется большая грозовая туча. Я медленно иду по улице. И пусть я покажусь вам жалкой, пусть я покажусь вам неудачницей, но я не могу сдержать слез. Две крупные слезы стекают по моей щеке.

Сегодня Джемайме не везет. Вчера грозовое облако проследовало за ней весь путь домой. И всю дорогу она не переставала плакать, потеряв всякую надежду.

Джемайма брела по оживленной улице, чувствуя, что люди смотрят на нее. Но ей было все равно: пусть видят, что она ревет, пусть видят, что она толстая. Никто не поинтересовался, что случилось, почему она плачет. Джемайма никогда не чувствовала себя такой одинокой. Она вернулась домой, в пустую квартиру, легла на кровать и заревела навзрыд. Когда слез уже не осталось, она просто перевернулась и уставилась в потолок. Джемайма спрашивала себя, почему ей всегда не везет.

Я знаю, что толстая, думала она. Но я хороший человек. Я люблю животных и детей, с добротой отношусь к людям. Почему же никто не любит меня? Неужели Бен не видит, что под складками жира скрывается золотое сердце?

Джемайма знает, что у Бена добрая душа. Ей ли не знать, что нельзя судить о человеке по внешности. Но люди всегда обращают внимание только на внешний вид: так они судят о ней, так они судят о Бене.

Увидев Бена, молоденькие незамужние женщины делают одно из двух: или моментально влюбляются в него, или начинают ненавидеть, потому что понимают, что он никогда не будет им принадлежать. Если он не обращает на них внимания, они считают его высокомерным, тщеславным эгоистом.

Но мы-то знаем, что это неправда. Мы уже успели поближе познакомиться с Беном. И Джемайма тоже знает, что это неправда. Помимо ямочек на щеках и голубых глаз (она была не права, когда сказала соседкам, что у него зеленые глаза: на самом деле они точь-в-точь такого цвета, как лондонское небо в жаркий июльский день), Джемайма разглядела в Бене добрую душу.

Бен всегда находит время, чтобы помочь людям, даже Джемайме. Его лучезарная улыбка и мальчишеское обаяние предназначены для всех, кого он знает. Неважно, как они выглядят. Бен чувствует себя неловко, только когда встречает женщину, которая ему нравится, тогда он совершенно теряется.

Скажем, вчера вечером. Бен ошибся, когда посчитал, что Сэм согласится переспать с ним после второго свидания. Она была готова прыгнуть к нему в постель в первую же минуту. Ясно дала ему это понять. Ее агрессивность, которая становилась все более и более очевидной к концу вечера, начала утомлять Бена. Она все еще нравится ему, но зачем ему это нужно? Действительно ли он хочет проснуться на следующее утро рядом с совершенно незнакомой женщиной, которая, возможно, потом начнет его преследовать? Бену стало скучно, и он, хотя и поцеловал ее на прощание долгим, медленным поцелуем, пожелал Сэм спокойной ночи.