Алекс был в ударе. Шутки так и сыпались из него, а от его обольстительной улыбки как у солидных дам, так и у неопытных девушек перехватывало дух. Катарина Монте, которая отдала должное великолепным ликерам и кокетничала с Алексом напропалую, стала на этот вечер объектом всеобщей зависти. И хоть Катарина лучше, чем кто бы то ни было, знала, что эта зависть абсолютно беспочвенна, это не мешало ей наслаждаться свирепыми взглядами женщин. В глазах общества сегодня вечером она – любовница Алекса Меррелла, а остальное не имело значения!

Катарина настолько расслабилась, что забыла о своем решении понаблюдать за Алексом. Причина, по которой ему понадобилось попасть на эту вечеринку, по-прежнему была ей неизвестна. Наверное, действительно деловые интересы, успокоила она себя и в очередной раз остановила официанта с подносом, на котором стояли крохотные рюмочки со сливочным ликером. Смакуя ликер, Катарина не увидела, как другой официант подошел к Алексу, прошептал ему что-то и протянул сложенный листок бумаги. Несмотря на смуглую кожу, Алекс заметно побледнел, прочитав записку. Что в ней было? – гадали все, кто вольно или невольно обратил внимание на это незначительное происшествие. Проблемы в бизнесе? Внезапная угроза? Просьба о свидании?

Однако правда превосходила самые смелые предположения. Разве кому-нибудь из гостей могло прийти в голову, что пять минут назад сама Джулиана Декстер быстро нацарапала что-то на валявшейся без присмотра визитной карточке и попросила официанта передать послание лично мистеру Алексу Мерреллу. Невесте не подобает посылать записки мужчине, которого официально представили ей несколько часов назад. Особенно если этот мужчина молод, холост и дьявольски красив!

Категоричность тона и буква «Д» вместо подписи не оставляли сомнений в том, кто был автором записки. Хмель моментально слетел с Алекса, уступив место внезапной, необузданной, абсурдной радости. Джинджер хочет с ним поговорить! Значит, он все-таки не зря пришел сюда…

Основное затруднение заключалось в том, что Алекс понятия не имел, где здесь находится лабиринт. Судя по размерам парка Моррисонов, в нем можно было бродить до утра и не обнаружить место, назначенное Джулианой. Спрашивать у кого-либо из гостей было слишком опасно, и Алекс решил обратиться за помощью к официанту. Уже через минуту он пробирался сквозь толпу, отделываясь от настойчивых женщин вежливыми улыбками.

Лабиринт в парке Моррисонов был устроен по всем правилам. Двухметровая стена из вечнозеленого кустарника причудливо извивалась, и легко можно было представить себе, как гость, незнакомый с лабиринтом, часами блуждает в нем. Впрочем, Алексу это не грозило. У входа в лабиринт его поджидала Джулиана Декстер.

Сердце Алекса непривычно забилось, когда он разглядел светло-лиловое пятно на тусклом зеленом фоне изгороди. Он пытался представить себе, о чем пойдет речь, но обычно богатое воображение на этот раз подводило его. Алекс волновался, как мальчишка на первом свидании с первой красавицей школы.

Но один взгляд на гневное лицо Джулианы ясно сказал Алексу, что разговаривать о любви они не будут. Брови девушки были угрожающе сдвинуты, гладкий лоб прорезала глубокая вертикальная морщинка. Урон, который она таким образом наносила своей красоте, Джулиану явно не беспокоил. Она была готова разорвать Алекса на части.

– Добрый вечер, – негромко произнес молодой человек, подойдя к Джулиане.

Но она не собиралась любезничать. С неженской силой девушка схватила его за лацкан пиджака и буквально втащила в лабиринт. Алекс споткнулся, чуть не упал, был вынужден схватиться рукой за изгородь и оцарапал себе ладонь.

– Что ты себе позволяешь! – воскликнул он с искренним возмущением.

– Еще не хватало, чтобы нас здесь увидели! – огрызнулась Джулиана. Ее голубые глаза потемнели от злости. – Какого черта ты сюда притащился?

Вопрос прозвучал слишком грубо для очаровательной девушки с ангельским личиком.

– Что за выражения! – поморщился Алекс.

Джулиана залилась краской до самых корней волос. В сочетании с ее рыжей шевелюрой это выглядело прелестно.

– Ты не имел права являться сюда без приглашения! – выпалила она.

– Почему без приглашения? – удивился Алекс. – Баронесса Монте попросила меня сопровождать ее…

Джулиана исподлобья разглядывала Алекса. Такая неприязнь светилась в ее глазах, что молодой человек опешил. За что ей ненавидеть его? Сейчас он ничем не скомпрометировал ее. Может быть, ее жених оскорблен его присутствием и устроил Джулиане скандал?

– Баронесса Монте – старая дура! – внезапно воскликнула девушка.

Алекс вытаращил глаза. Либо он ничего не понимает в женщинах, либо Джулиана его ревнует!

– С Катариной меня ничего не связывает, – спокойно сказал он. – Мне просто нужно было попасть на эту вечеринку.

В глазах Джулианы заметалась паника. Зачем? – напрашивался естественный вопрос. Но именно его она и не задала.

– Тебе нечего здесь делать! – отчеканила девушка. – Это закрытое семейное мероприятие!

– Если ты боишься, что кто-нибудь прознает о наших с тобой… гм… отношениях, то не волнуйся, – заметил Алекс. – Я нем как рыба.

– Мне абсолютно все равно! Сэм и не догадывается, где я провела ту ночь…

Тогда почему ты так злишься? – изумился про себя Алекс, но вслух ничего говорить не стал. Рассерженная Джулиана была чудо как хороша. Алекс жалел лишь о том, что не может сейчас сжать ее в объятиях. Что-то подсказывало ему, что она не будет против. Но что годилось для легкомысленной Джинджер, совершенно не подходило для Джулианы Декстер.

– Я буду тебе очень благодарна, если ты немедленно уедешь, – проговорила Джулиана, опрокидывая все тайные надежды Алекса. – И больше никогда не появишься в моей жизни.

Это был конец. Правда, трудно сказать чему. Джулиана лишь подтвердила, что их ничего не связывает. Он обманывал себя, когда пытался разглядеть в Джулиане проблески симпатии к себе. Каприз избалованной девчонки, вот чем была эта ночь! Ночь, воспоминания о которой неотступно преследуют его весь месяц. Теперь ему ничего не остается делать, как последовать указанию Джулианы и просто уйти…

Алекс пристально посмотрел на девушку. Она ответила ему вызывающим взглядом. Да, он уйдет. Но прежде он задаст ей несколько вопросов, на которые ей придется ответить!

– Я сделаю все, что ты хочешь, – сказал он. – Но только объясни мне, что это было? Я тебя не звал. Ты пришла сама. И я был вправе думать, что… небезразличен тебе. Почему же сейчас, когда я потратил чертову уйму времени, чтобы разыскать тебя, ты меня прогоняешь?

Джулиана отступила на шаг назад и прижалась спиной к кустарниковой изгороди. Она не думала о том, что может испортить свое великолепное платье. Как и о том, что ее долгое отсутствие заметят. Сейчас и гости, и наряд, и помолвка, и гнев всесильного отца потеряли свое значение. В жизнь Джулианы настойчиво вторгалось нечто столь сильное, что могло разрушить весь ее привычный уклад…

Когда Катарина Монте (Джулиана, кстати, всегда ее недолюбливала) подвела к ней высокого черноволосого красавца, девушка вначале не поверила собственным глазам. Слишком часто в последнее время это лицо являлось ей во снах, чтобы оказаться реальностью. Наверное, она бредит наяву, раз приняла спутника Катарины, отдаленно похожего на Алекса, за него…

Катарина тискала ее и лепетала слова поздравления, а Джулиана как зачарованная смотрела на мужчину за ее спиной. Нет, ошибки быть не может. В целом свете нет человека, у которого были бы такие же глаза, как у Алекса, такая же кожа, нос, губы, волосы… Если это не он, то почему ее сердце сладко ухнуло в бездонную пропасть, а голова кружится, словно она только что слезла с качелей?

А потом Катарина представила ей Алекса как своего друга, и все встало на свои места. У блестящего Алекса Меррелла новая подружка. Разве такой мужчина может быть один? Конечно нет! Женщины толпятся вокруг него, и он волен выбирать любую. Вот он и выбрал. Месяц назад с ним была Джинджер (в гневе Джулиана как-то позабыла детали своего знакомства с Алексом), сегодня – Катарина. Кто будет завтра, еще неизвестно, но кто-то обязательно будет. Ведь она отлично видела, как ее подруги пожирают Алекса глазами…