– Хочу побыстрее отправиться спать, – возразил Даррен.

– Не надо нас обманывать, – поддержал Шейлу Питер. – В прошлый раз тебе подсунули очень соблазнительную туземочку.

Питер и Шейла громко расхохотались.

– Даррену будут приносить жертвы? – изумленно воскликнул Джош. До сих пор никто не рассказывал ему подробностей о празднике тапиора, отговариваясь тем, что лучше увидеть все собственными глазами.

– А как же. Он же у нас живой бог. Бураку верят в то, что до тех пор, пока Динок не отвергает их дары, они будут жить в изобилии и радости. Раньше, до нашего появления, их деревянный Динок, – Питер кивнул в сторону окруженного кострами столба, – не отказывался ни от одного дара. Но когда в прошлом году они всучили Даррену помимо цветов и фруктов еще и черномазую красотку, чуть конфуз не получился.

Шейла снова поддержала Питера звонким смехом. Чересчур звонким, по мнению Джоша.

– Да хватит вам, – поморщился Даррен.

Но Джош буквально лопался от любопытства.

– Как ты понимаешь, наш благородный джентльмен не пожелал принять столь щедрый дар, – насмешливо продолжал Питер, – и на виду у всего племени стал отказываться от бедняжки. Бураку попадали ниц, думая, что пришел конец света…

– Хватит паясничать!

– Нет, Пит, продолжай!

– Но старый вождь оказался малым не промах и быстро смекнул, что к чему. Он растолковал Даррену, какие последствия повлечет за собой его неосторожный поступок, и Даррен исправился… – Питер лукаво подмигнул Джошу. – Ты меня понимаешь… С тех пор никак не можем от него добиться, насколько ему пришлись по вкусу прелести туземки.

Ощутимый удар кулаком едва не повалил Питера на землю, но он лишь зашелся в новом приступе смеха.

– Так что нам очень интересно, кого подсунут Даррену в этот раз, – закончила за него Шейла. – Кажется, в прошлом году была эта ненормальная девочка, Камра, которая сегодня…

Шейла умолкла, не желая лишний раз напоминать мужчинам об Эмили. Но спохватилась она слишком поздно.

– Кстати, а где наша драгоценная миссис Маверик? – воскликнул Питер удивленно. – Разве ей не хочется блеснуть на туземной вечеринке?

Даррен поморщился, словно острота Питера пришлась ему не по вкусу. Шейла настороженно следила за ним.

– Правда, где Эмили? – робко спросил Джош. – Может быть, она заснула? Давайте я схожу за ней.

– Сиди, я сам, – бросил Даррен и уже начал подниматься, но Шейла опередила его.

– Я посмотрю, как у нее дела, – проговорила она. – Вдруг ей нужна моя помощь.

Спорить с Шейлой никто не стал, и она исчезла в темноте между хижинами. До ее возвращения никто не произнес ни слова.

Шейла вернулась довольно быстро.

– Спит как сурок, – презрительно бросила она, опускаясь на свое место рядом с Дарреном. – Я разбудила ее, напомнила насчет праздника, а она даже разговаривать со мной не пожелала.

На самом деле в хижине вождя, куда заглянула Шейла, Эмили не было. Но она предпочла умолчать об этом. Если ненормальная богачка решила ввязаться в очередную историю с туземцами, она ей мешать не будет. Всем было бы намного легче, если бы Эмили Маверик чудесным образом сгинула в амазонских джунглях…

– Неженка, – фыркнул Питер.

Даррен еле слышно вздохнул.

Вдруг барабанная дробь стала громче и настойчивее, как будто невидимые музыканты стряхнули с себя оцепенение и заработали в полную силу. Бураку оживились и стали пододвигаться ближе к кострам. Джош попытался последовать их примеру, но Даррен вовремя схватил его за рубашку.

– Мы будем сидеть здесь, – твердо сказал он. – Не волнуйся, мы ничего интересного не пропустим.

Джош вздохнул. Он не желал признаваться в том, что сейчас предпочел бы находиться среди бураку, а не рядом с друзьями. Надеть бы на себя невесомую соломенную юбочку и повесить на шею гирлянду из пахучих цветов, разрисовать лицо и воткнуть в волосы жесткие стебли тапиора… Кто из белых людей мог бы похвастаться тем, что на один вечер стал частью племени, до сих пор живущего по законам наших далеких предков?

Но начальник экспедиции сказал «нет», и Джошу приходилось довольствоваться жалкой ролью стороннего наблюдателя.

Впрочем, там было на что посмотреть. Ритм барабанов все ускорялся, погружая слушателей в легкий транс. Сидящие по кругу бураку мерно раскачивались из стороны в сторону. Среди туземцев вдруг неизвестно откуда появились совсем юные девушки с большими сосудами в руках. Они ставили их перед соплеменниками и исчезали так же незаметно, как и появлялись. Уходя, каждая девушка что-то бросала в костер, отчего дым становился гуще и белее. Порыв ветра донес до Джоша новый запах – не едкий дымный, а сладкий, дурманящий, от которого хотелось покачиваться так же, как и бураку, и, как они, монотонно бормотать что-то себе под нос.

– Они бросают в огонь толченый корень тапиоры, – пояснил Даррен, видя, что Джош с удивлением принюхивается к незнакомому аромату.

– Местный наркотик? – догадался Джош.

– Что-то в этом духе. Довольно безобидная штука по сравнению с тем, чем балуются другие южноамериканские племена. Но нам все же лучше держаться от этого костра подальше.

Джош с интересом посмотрел на кольцо бураку, постепенно сжимающееся вокруг костров с пахучим дымом.

– А как действует тапиора?

– Да как обычный галлюциноген, – помедлив, ответил Даррен.

– Плюс сильнейший афродизиак, – послышался насмешливый голос Шейлы. – Даррен уже испробовал на себе его действие… Удивительно, почему ему не хочется повторить прошлый опыт.

Свирепый взгляд, который Даррен кинул на Шейлу, мог бы испугать отъявленного храбреца. Но она лишь безмятежно улыбнулась и продолжала:

– Правда, я не думаю, что ему при всем желании удастся сегодня увильнуть от жертвоприношения и сладкого дыма тапиоры.

В этот момент рядом с ним остановилась молоденькая девушка с доходящими до пояса шелковистыми волосами. В руках она сжимала сосуд, похожий на те, что недавно разносили ее подруги. Нетрудно было заметить, что девушка ужасно волнуется. Ее руки дрожали, а глаза блестели неестественно ярко.

Даррен ласково обратился к девушке на языке бураку. Это придало ей уверенности, и она нашла в себе силы поставить перед Дарреном сосуд. Девушка прошла очень близко от Джоша, задев его юбкой из листьев. Казалось, она не видит никого, кроме Даррена, и не почувствовала бы, даже если бы споткнулась о Джоша. Молодой человек ощутил нечто вроде низменной зависти. Что такого особенного находят женщины в Даррене Уолше? Эта туземка трепещет при одном взгляде на него…

Похожие мысли терзали не только Джоша.

– Никак не могу понять, почему Даррен не останется с бураку навсегда, – пренебрежительно бросила Шейла, когда робеющая туземка отошла в сторону. – Здесь есть все, что он так любит – джунгли, дикие звери, живописная природа и целый гарем из маленьких индианок, которые жаждут ему принадлежать.

– Какая муха тебя укусила, Шейла? – удивился Даррен. Он протянул руку и взял сосуд с освежающим питьем, который принесла девушка. – Чего ты ко мне пристала?

– Хочу уяснить для себя кое-что, – хрипло рассмеялась Шейла.

Джош невольно перехватил ее взгляд, устремленный на Даррена, и тут же отвернулся. Шейла явно была бы не в восторге, если бы поняла, что он увидел…

А ведь она попросту ревнует его, вспыхнула у него в голове догадка. Как же он раньше не понял, что Шейла Булстранг влюблена в Даррена. Можно было только поражаться тому, как искусно она раньше скрывала свое чувство. Но сейчас, под монотонный бой барабанов бураку, овеваемая пьянящей дымкой костра, любовь рвалась наружу и заставляла говорить слова, о которых впоследствии обязательно пожалеешь…

Джош подумал, что если бы Эмили сейчас сидела вместе с ними, он бы, как и Шейла, не смог сдерживаться…

– Давайте отложим выяснение отношений на потом, – лениво вмешался Питер. – Если у тебя плохое настроение, крошка, иди к своей подружке в хижину.

Лицо Шейлы пошло красными пятнами, но она сдержалась и ничего не ответила Питеру. Если мы тут задержимся еще на пару дней, то все переругаемся, машинально отметил про себя Джош.