Она все еще надеялась на прозрение. Ждала того момента истины, когда вдруг сможет понять, почему ей достаются обманщики и лгуны. Всегда. Снова и снова.

– Разрыв с Лонни имеет одно серьезное достоинство: работа идет на редкость легко и продуктивно.

Да, она действительно находила утешение в работе над романом. Каждый день с удовольствием погружалась в выдуманный мир и напрочь забывала о гнетущей, полной разочарований реальности.

Неожиданно послышалась немудреная мелодия дверного звонка. Клер поставила бокал на стол и взглянула на часы с фарфоровым циферблатом. Новых гостей она не ждала.

– Понятия не имею, кто бы это мог быть. – Она встала и пошла открывать. – Я в этом году и ставок никаких не делала, и на лотерею не подписывалась.

– Может быть, миссионеры? – предположила Адель, глядя ей вслед. – В моем районе они то и дело шныряют на велосипедах.

– Если они ничего, – добавила Мэдди. – Зови! Выпить и развлечься!

Адель рассмеялась:

– Грешница. Смотри, попадешь в ад.

Клер обернулась и даже приостановилась:

– И нас пытаешься совратить. Не надейся согрешить в этом доме. Дурная карма мне ни к чему.

Она вышла в прихожую, открыла входную дверь и оказалась лицом к лицу с посланником греха и растления. Искуситель стоял в тени, под навесом крыльца, и рассматривал ее сквозь темные стекла солнцезащитных очков. Когда Клер видела Себастьяна Вона в последний раз, пришелец из Сиэтла выглядел сонным, помятым и неухоженным. Сейчас его волосы были тщательно приглажены, а щеки и подбородок аккуратно выбриты. Темно-зеленая рубашка с короткими рукавами заправлена в свободные светлые брюки. Наверное, окажись перед ней призовая команда с чеком на крупную сумму и связкой цветных шариков, Клер тогда удивилась бы меньше.

– Привет.

Она слегка наклонилась и заглянула ему за спину. На дорожке стоял черный «лэндкрузер».

– Свободная минутка найдется? – Себастьян снял очки и зацепил дужкой за ворот рубашки – чуть левее подбородка. Посмотрел зелеными глазами в окружении густых ресниц – в детстве этот пристальный, насмешливо-вопросительный взгляд начисто лишал Клер воли и способности к сопротивлению.

– Конечно. – В настоящее время проблем с волей и сопротивлением не существовало, и она отступила, пропуская нежданного гостя в дом. – У меня подруги, и мы как раз собираемся организовать молитвенное собрание. Так что проходи. Помолимся за твою добродетель.

Себастьян рассмеялся и переступил через порог.

– Вполне соответствует моему представлению о достойном отдыхе.

Клер заперла дверь и направилась в гостиную. Себастьян пошел следом. Мэдди и Адель подняли головы. Бокалы повисли в воздухе. Разговор прервался на полуслове. Клер почти видела над головами приятельниц пузыри – такие, как рисуют в комиксах. И в обоих пузырях читалось одно и то же: «Вау, детка!» Наверное, если бы она не знала Себастьяна сто лет, над ее головой тоже вздулся бы такой пузырь. Но из того, что Мэдди и Адель замолчали и на мгновение замерли, чтобы по достоинству оценить приятный сюрприз, вовсе не следовало, что обе тут, же начнут суетиться и чистить перышки. Нет, на уверенных в себе дам не так-то легко было произвести впечатление. Особенно на Мэдди: в силу профессиональных особенностей она в каждом мужчине видела, прежде всего, потенциального обидчика, если не насильника. И оставалась при своем мнении до тех самых пор, пока подозреваемому не удавалось доказать обратное.

– Познакомься, Себастьян. Это мои подруги – произнесла Клер, подходя к дивану.

Подруги встали, и она неожиданно взглянула на обеих по-новому, словно видела впервые. Вот Адель с длинными, ниже плеч, светлыми волнистыми волосами и глазами черепахового цвета. В зависимости от настроения эти глаза могли казаться или зелеными, или карим. А вот Мэдди с роскошными формами и родинкой над пухлой губой – совсем как у Синди Кроуфорд. Да, обе яркие блондинки выглядели настоящими красавицами. Порой Клер чувствовала себя рядом с ними все той же маленькой девочкой в больших очках и с туго затянутыми косичками.

– Мэдди Джонс пишет детективы, основанные на реальных событиях. Ее псевдоним – Мадлен Дюпре. А Адель Харрис пишет романы в жанре фэнтези с элементами научной фантастики. Под собственным именем.

Себастьян пожал писательницам руки, заглянул каждой в глаза и улыбнулся с тем удивительным выражением лукавого почтения, которое наверняка очаровало бы более впечатлительные души.

– Очень рад познакомиться с вами обеими, – констатировал Себастьян таким проникновенным тоном, который не оставил никаких сомнений в том, что он действительно был очень рад познакомиться с ними. Внезапное проявление тщательно скрываемых до сей минуты хороших манер оказалось для Клер еще одним шоком. Почти столь же острым, как и появление Себастьяна на ее крыльце.

– Себастьян – сын Леонарда Вона, – продолжила она ответственную церемонию официального знакомства. Подруги несколько раз бывали в доме ее матери и встречали садовника. – Себастьян Вон – журналист. Раз уж она допустила нежданного гостя в дом, приходилось проявлять любезность.

– Хочешь шампанского?

Себастьян оторвал взгляд от подруг и через плечо посмотрел на Клер:

– Нет, спасибо. Но не откажусь от пива, если найдется.

– Конечно, найдется.

– Для каких изданий вы пишете? – поинтересовалась Мэдди, поднимая бокал к красивым губам.

– Вообще-то я сам себе хозяину, но в настоящее время сотрудничаю с «Ньюсуик». А если перечислять глянцевые издания, то писал для «Тайм», «Роллинг Стоун», «Нэшнл джиографик. – Так как Клер вышла из комнаты, то гость без стеснения огласил впечатляющий послужной список.

А Клер вытащила из холодильника оставшуюся от Лонни бутылку «Хефевайзена» и сдернула крышку. Доносившихся из гостиной слов она разобрать не могла, слышала лишь глубокий бархатный гул низкого голоса. И хотя она целый год прожила в одном доме с мужчиной, сейчас присутствие Себастьяна в соседней комнате производило на нее странное впечатление. С ним вместе явилась совершенно иная энергетика. Но вот какая именно, Клер пока не удавалось понять.

Когда она вернулась в гостиную, Вон сидел в ее кресле. Устроился прочно и удобно. Так, словно не собирался вставать не только в ближайшее время, но и в обозримом будущем. Явно планировал задержаться надолго. Оставалось лишь гадать, что же привело возмутителя спокойствия к ее порогу.

Мэдди и Адель сидели рядышком на диване и упоенно слушали журналистские байки.

– А несколько месяцев назад мне пришлось поработать над действительно интересным делом: «Вэнити фэр «заказала статью об одном арт-дилере с Манхэттена, который подделал сопроводительные бумаги египетских древностей, чтобы обойти принятые в стране законы экспорта.

Клер протянула Себастьяну бутылку пива, и он поднял на нее внимательные зеленые глаза:

– Спасибо.

– Дать стакан?

Гость взглянул на бутылку и прочитал этикетку.

– Нет, и так хорошо.

Клер села в другое кресло – парное тому, в котором расположился Себастьян. А он закинул одну ногу на колено другой и поставил бутылку на задник ботинка.

– Был период, когда я постоянно ездил из штата в штат и писал статьи для самых разных новостных изданий. Но сейчас для черно-белых не пишу. – Он пожал широкими плечами. – Уже несколько лет – с тех пор как в составе батальона морской пехоты оказался в Ираке.

Себастьян приложился к горлышку бутылки. Клер с нетерпением ждала, когда же, наконец, прояснится цель его визита.

– А сколько книг опубликовали вы, леди? – любезно осведомился гость. Похоже, объяснения его неожиданного появления ждать не стоило. Придется обходиться без подсказки. Но ведь гадать можно хоть до умопомрачения.

– Пять, – ответила Мэдди. Адель могла похвастаться восемью книгами. Себастьян, как истинный репортер, искусно нанизывал вопрос на ответ. И уже через пятнадцать минут две опытные, повидавшие немало светских львов дамы пали добровольными жертвами непревзойденного обаяния Себастьяна Бона.