Дальше труба пошла вертикально вниз, и я стал падать. У меня перехватило дыхание. К счастью, падение длилось несколько секунд, и я приземлился на что-то мягкое. Первое, что я увидел, было узкое оконце, сквозь которое пробивался тусклый свет от звезд и блестящего снега. Я оказался в затхлом помещении, где пахло плесенью. Где-то в углу, судя по звукам, стоял отопительный котел. Мне стало ясно, что я попал в подвал фабрики. Это было огромное помещение с кирпичными стенами.

Всюду лежали большие упаковки с каким-то товаром. Они образовали целые груды, по которым можно было бы бродить, как по горам, взбираясь на вершины и спускаясь в пропасти. Внимательно осмотрев одну из упаковок, я увидел надпись на фольге и понял, что это корм для кошек. Банки, коробочки, пакеты… Чего здесь только не было! Мне бы этого корма хватило на тысячу лет! На упаковках был изображен один из моих собратьев и напечатано название марки товара «Денди кэт», а также указан состав корма и сведения о его качестве.

Я был несправедлив по отношению к Фабулус, заподозрив ее во лжи. Все, что она говорила мне, соответствовало правде. Максимилиан и его сотрудники подготовили в большом количестве корм для моих собратьев из стеклянного дома. Не могла же такая гора еды предназначаться для одной Фабулус! Нет, это было бы полным абсурдом. Здесь, в подвале, имелся какой-то корм, произведенный в США, а также деликатесы, которыми полчаса назад угощала меня Фабулус.

Из-за груды упаковок доносились шум и чьи-то голоса. Но прежде чем переключить на них внимание, я прочитал название фирмы-производителя, напечатанное мелким шрифтом на одной из пачек, — «Энимал фарм». Невероятно! Оказывается, эта организация производит корм по собственному рецепту! Конечно, я знал, что Всемирный фонд дикой природы и «Гринпис» действуют сегодня как мощные концерны и работают, применяя современные методы управления. Руководители этих организаций, наверное, не менее Максимилиана похожи на самого Бога Отца. Но для меня было новостью, что организация по защите животных занимается производством корма.

Я бесшумно спрыгнул с груды упаковок на бетонный пол и двинулся туда, откуда доносился шум. Вскоре я стал различать слова. Судя по всему, разговаривали два парня.

— Осторожнее бросай, старый хрыч! — услышал я. — Да выбирай куски побольше!

— Какой я тебе старый хрыч, вонючая жаба?! — воскликнул второй голос откуда-то сверху. — Этот старый хрыч тебе еще даст сто очков форы, дерьмо!

Что-то с глухим стуком упало на пол.

— Черт побери! — закричал тот, кто находился внизу. — Ты что, совсем с ума сошел? Ты чуть не попал мне в голову, одноглазый придурок! Если бы мне не надо было исполнять здесь функции главного инженера, я поднялся бы сейчас наверх и сам добыл себе корм!

— Как инженер, ты должен знать, что доставка корма входит в обязанности Гельмута. Что касается тебя, то твои куриные мозги надо защищать строительной каской. Впрочем, они того не стоят!

Стоящий наверху расхохотался. И снова раздался глухой стук. Оба клоуна продолжали перепалку, и я вдруг узнал голоса! Правда, встреча с теми, кому они принадлежали, не сулила мне ничего хорошего.

Я осторожно пробрался между горами упаковок и увидел следующую картину. На высокой груде упаковок стоял мой старый приятель Синяя Борода. Он зубами и когтями проделал огромное отверстие в упаковке и теперь вынимал оттуда алюминиевые банки, коробки и пакеты с кормом и сбрасывал вниз. Они падали на лезвие циркулярной пилы и разбивались надвое. На столе под пилой уже образовалась горка корма. Рядом с ней сидел Джуниор, мой непутевый сын, и жадно пожирал лакомые кусочки. А сверху на него продолжала падать манна небесная. Превосходное разделение труда.

Я с незапамятных времен знаю Синюю Бороду. Спор о его возрасте надо оставить палеонтологам. У этого дряхлого старика нет одного глаза и хвоста, он хром на правую переднюю лапу. Синяя Борода стал жертвой отвратительных опытов над животными и сильно пострадал от этого. Однако он сохраняет удивительную бодрость духа, потому что всегда настроен позитивно. «Никогда не нужно отчаиваться!» — таков его жизненный принцип. Синяя Борода терпеть не может, когда его жалеют. Внешне он, конечно, выглядит безобразно. Его портрет никогда не поместили бы на банки с кормом, чтобы привлечь покупателей. Да и воняет от Синей Бороды, как от самого ужасного помойного ведра. Однако я не знаю более надежного друга и помощника в беде, чем он. Синяя Борода умеет быстро обратить своего противника в бегство, как бы ни был тот силен. Никто не знал, где он живет. Можно предположить, что время от времени ему дают приют жители нашего квартала. Но как только Синяя Борода опустошит их холодильник, обдерет дорогую мебель и помочится во все углы, его снова выгоняют на улицу, так как терпение двуногих не безгранично. Говорят, что сорняки неискоренимы. Эти слова как нельзя лучше характеризуют жизнь Синей Бороды!

О моем сыне Джуниоре нечего особенно рассказывать. Разве лишь то, что он мне совершенно безразличен и находится в возрасте полового созревания, а потому подвержен всем мыслимым порокам. Насколько я помню, у его матери был мягкий характер, но Джуниор не унаследовал его от матери. Мне становится плохо при мысли о том, что, наверное, он все же похож на меня. Джуниор живет у милой старой дамы, которая по простоте душевной не замечает его дурных поступков. Одним словом, скажу честно: да, я люблю своего сына! Но я питаю к нему теплые чувства, только когда не вижу его и не слышу о его диких драках и бессмысленной порче окружающих предметов.

Более неподходящей минуты для встречи с этими двумя типами трудно было себе представить. Парочка походила на два бризантных химических препарата, которые при соединении дают мощный взрыв, уничтожающий все вокруг, и при этом еще постоянно издают оглушительный смех. Возможно, кто-то захочет обвинить меня в том, что я превратился в старого ворчуна и не умею радоваться жизни, находить в ней удовольствие. Ну что ж, принимаю упрек. Однако я предлагаю тому, кто бросит мне подобное обвинение, дать приют этой парочке в своей отремонтированной, хорошо обставленной квартире с кожаным мебельным гарнитуром, изысканными вазами и дорогими коврами. И если вы через неделю не окажетесь в психбольнице, то я сам засвидетельствую, что вы — воскресший Иисус Христос!

Я с удивлением наблюдал за поведением Синей Бороды и Джуниора. Невероятно, сколько они уже всего съели и испортили! Корм падал со стола на пол, и там уже образовалось месиво из консервов. В воздухе стояла вонь от такого количества разнообразных продуктов. Я подошел поближе.

— Френсис! — взревел Синяя Борода, увидев меня со своей вершины.

Джуниор оторвался от еды и повернул голову в мою сторону.

— Папа! — радостно закричал он.

Оба стремглав бросились ко мне и по старой традиции потерлись мордочками о мою. От Синей Бороды исходил резкий неприятный запах, и я невольно поморщился. Да, пора кончать с этими традициями…

— Как ты попал в рай, папа? — спросил Джуниор. — Я всегда думал, что твое место в аду.

— Не дерзи, сынок. Вы здесь устроили черт знает что и еще шутите! Разве можно так обращаться с кормом? Еды, которую вы испортили, хватило бы, чтобы насытить двадцать наших сородичей.

— Заткнись ты, умник! — поморщившись, воскликнул Синяя Борода.

Пустая глазница на его морде походила на кратер в изрезанном ущельями ландшафте. В его шерсти было много седины, а желтые зубы напоминали старую заброшенную каменоломню.

Да, мой старый приятель — интересное явление! Его, конечно, нельзя назвать ярким представителем кошачьего рода, зато он гроза наших врагов! — Здесь этого дерьма полно! — продолжал Синяя Борода.

— А как вы узнали о складе? — спросил я.

— По чистой случайности, — ответил Джуниор. Вся его мордочка была перепачкана консервами и походила на лицо ребенка, полакомившегося шоколадкой. — Здесь в стене есть дыра. А так как я в этом районе являюсь истинным Марко Поло и стараюсь не оставлять белых пятен, то в конце концов я наткнулся на нее.