Казалось, что, несмотря на ранний час, расположенный у озера крошечный поселок уже успел погрузиться в сон. Лишь в одном из домов неярко светилось небольшое окно. Как раз к нему-то и направил машину Филимонов. Навстречу ей с громким лаем бежали три крупных пса.

Когда автомобиль остановился у дома, две собаки принялись облаивать его справа, в то время как третья встала на задние лапы у водительской дверцы и, глухо рыча, заглянула в салон. «Привет, Рекс!» — заглушив двигатель, поздоровался с псом Мишка, после чего бесстрашно открыл дверцу. Собака отпрыгнула в сторону, но тут же вновь приблизилась, и потерлась боком о ногу Филимонова. Тот потрепал её за ухом, после чего пес лизнул его руку и сел рядом. Тут же из-за машины появились и две другие собаки. Но эти не стали приближаться, а сели несколько в стороне, наблюдая за происходящим.

— Выходите, — заглянул в салон Мишка, затем выпрямился и с чувством потянулся после длительной дороги.

— А собаки? — опасливо спросила Ирина.

— Не тронут. Я же сказал — выходите.

Пассажиры машины вышли. И тут Антон заметил, что помимо собак их, оказывается, встречает ещё и человек: на углу дома стоял мужчина среднего роста. Разглядеть в сумерках его лицо не представлялось возможным, но Стахов почему-то не сомневался, что мужчина далеко не молод. Бросалась в глаза и несуразность его одежды — несмотря на отсутствие солнца, на голове вышедшего к ним человека красовалась старая соломенная шляпа.

Меж тем Филимонов в сопровождении любвеобильного пса прошел вперед и остановился рядом с мужчиной. Они о чем-то тихо беседовали, пока пассажиры «Рено» выходили из машины. Последней салон покинула Ирина. Опасливо косясь на продолжавшую сидеть в сторонке пару собак, она приблизилась к Антону и молча остановилась рядом.

— А где этот, который ехал на моем «Харлее»? — по прошествии некоторого времени поинтересовалась девушка.

— Не знаю, — пожал плечами Антон и в свою очередь не без удивления спросил, — Неужели для тебя сейчас это самое важное?

Ирина не ответила.

— Для нее, видимо, мотоцикл важнее человеческой жизни, — неприязненно глядя на девушку, заметил Картушин. — Д-даже её собственной.

В это время Мишка повернулся к своим спутникам и позвал: «Шагайте сюда».

— Это наш хозяин, — представил он странно одетого мужчину. — Илларион Дмитриевич. А это… — и Филимонов назвал человеку в шляпе имена приехавших.

Антон невольно отметил, что когда была представлена Ирина, Илларион Дмитриевич приподнял за тулью над головой шляпу и слегка склонил голову: «Очень приятно». Услышать ответной любезности ему не удалось, да он, судя по всему, на это и не рассчитывал. Во всяком случае, хозяин повернулся и предложил: «Прошу следовать за мной». Голос у него оказался глухим и каким-то «смазанным», бесцветным, как будто бы в мыслях своих Илларион Дмитриевич находился в это время где-то далеко от этого маленького поселка и неожиданно прибывших к нему людей, а потому доверил говорить за себя некоему «внутреннему автоответчику».

Следуя за хозяином, приехавшие прошли в сопровождении эскорта собак мимо покосившегося дощатого забора, за которым стояло темное двухэтажное здание, и вскоре подошли к следующему дому. Он тоже был деревянным и двухэтажным, но отличался от соседнего свежесрубленным высоким крыльцом и покрытой чем-то светлым крышей.

Первым на высокое крыльцо по-хозяйски поднялся Мишка. «Давайте сюда,» — скомандовал он, открывая незапертую дверь и скрываясь за нею. В проеме вспыхнул свет.

Внутри дом оказался довольно уютным. Судя по всему, в нем относительно недавно произвели ремонт. Во всяком случае часть половиц была здесь заменена на новые, выделявшиеся своим первозданно-белым цветом. На второй этаж вела новая и также ещё не окрашенная лестница. Несомненно, подверглась частичному ремонту и печка, о чем свидетельствовал большой участок свежей кирпичной кладки.

По центру большой комнаты, в которой оказались вошедшие, располагался обширный прямоугольный стол, покрытый пестрой клеенчатой скатертью. Над ним с потолка свисал старинный абажур. Вокруг стола стояли скамьи. А в углу, вопиюще диссонируя с остальной мебелью, пряталось в тени большое и уютное современное кресло. Кресло было светлым и совсем новым. Рядом на этажерке, как будто позаимствованной из детских воспоминаний Антона о поездках к папиной тете, лежали книги и стопки журналов. На полу у кресла стояла портативная аудиосистема.

— Садитесь, — Мишка гостеприимно показал рукой на расположенные вдоль стен многочисленные скамьи. — Устраивайтесь поудобнее. Сейчас сообразим что-нибудь поесть.

— А помыться тут где-нибудь можно? — поинтересовалась Ирина.

— Вообще-то можно было бы затопить баньку… — на полувопросительной ноте сообщил Илларион Дмитриевич. — Но…

— Если хочешь, можешь помыться в озере, — перебил хозяина Филимонов. Возьми в коридоре мыло, полотенце — и вперед.

— Да она же сбежит, — недоуменно глядя на Мишку, предупредил Анатолий Картушин. — Разве ж можно её одну отпускать?

— Зачем одну? — усмехнулся Левый. — Она с собаками пойдет. Помимо меня и Дмитрича они никому не позволят отойти от домов в сторону леса… Так ты идешь?

— А к озеру они меня пропустят? — осведомилась девушка. — И не покусают?

— Не бойтесь, — своим глухим голосом заверил Ирину Илларион Дмитриевич. — Ничего не случится, если только вы не станете чем-нибудь замахиваться на них, или пытаться приблизиться к лесу.

Стахов внимательно поглядел на хозяина. И верно, он был не молод. Антон оценил его возраст лет в пятьдесят, пятьдесят пять. Теперь, когда тот снял свою несуразную шляпу, стало видно, что мужчина лыс. Точнее, лысой была лишь верхняя часть его головы. С боков же и на затылке росли густые и абсолютно седые волосы. Крепкий торс хозяина прикрывала клетчатая тенниска, а на ногах из-под старых, но аккуратно проглаженных брюк виднелись кеды.

— Если хочешь, тебя кто-нибудь проводит, — предложил девушке Мишка.

— Нет уж, спасибо, — одарив Филимонова критическим взглядом, бросила Ирина. — Обойдусь без провожатых.

— Тогда двигай. А мы пока что-нибудь сварганим поесть.

— Подождите, — хозяин сделал шаг в сторону Ирины. — Если хотите, я могу предложить вам рубашку и брюки. Они чистые. Стиранные.

— Спасибо, — девушка скользнула взглядом по левой стороне своего разодранного костюма, а затем с любопытством и с благодарностью во взгляде внимательно поглядела на хозяина. — Вообще-то, это было бы здорово.

— Тогда пойдемте.

Когда Илларион Дмитриевич удалился в сопровождении девушки, Мишка повернулся к остающимся.

— Нам тоже не вредно бы было искупаться, — заметил он. — Но нужно дождаться Секу. Да и девку стеснять не хочется. Так что ограничимся умыванием. Пошли.

Оказалось, что умыться можно как в сенях, так и на улице с обратной стороны дома. Тут стояла вкопанная в землю большущая бочка, до краев заполненная водой. Раздевшись до пояса и поливая друг другу из ковша, они быстро умылись. Когда мужчины уже собирались возвращаться в дом, раздался негромкий звук приближающегося мотоцикла.

— Ну вот. И Сека едет, — оповестил Мишка. — Пошли встречать его.

Мотоцикл подъехал к стоявшему у дома Иллариона Дмитриевича «Рено» и остановился. Наблюдавший за ним Мишка по-разбойничьи свистнул, после чего мотоцикл вновь взревел двигателем и быстро подкатил к ним.

— Давай продукты и дуй к Дмитричу, — распорядился Филимонов. Поставите машину в сарай под замок, а потом приходите.

— Да кому она тут..?

— Не забудь о девке, — напомнил Левый. — С такой нужно ухо держать востро.

— Ну ладно. — Отдав Антону большую сумку, Сека вновь сел на мотоцикл. — А машина, я вам скажу..! — и он показал большой палец.

— Давай-давай, — поторопил его Мишка. — Потом будешь восторгаться. И не забудь, мы ждем вас.

Еще до возвращения Секи Антону удалось переброситься с Филимоновым парой слов. Стахова интересовало, для чего тот привез их всех сюда.