На верхушке кучи сидело десятка два стражников. У входа тоже слонялись балбесы с копьями.

— Ишь, как они своего Дуракона охраняют, — съязвил Мурашка.

— Не только его. Они сказки охраняют, — пояснил Старый Гном. — Ведь подвал-то, где Сундук стоит, под этой кучей-дворцом находится.

Осторожно обошли разведчики дворец, все хорошенько высмотрели, и Старый Гном сказал:

— Ну, все ясно. Ночью мы проберемся внутрь... Пробираясь назад, они увидели, как двадцать стражников вели колонну зорян.

— Живей, живей! — орали стражники и подталкивали зорян пиками, потому что те не слышали — у них в ушах ведь были затычки из воска.

Зорян вели туда, где за деревьями дымили высокие трубы чернильной фабрики.

— До вечера переждем здесь, — сказал Старый Гном, когда они добрались до густого куста шиповника, который каким-то чудом сохранился неподалеку от реки. — И поесть не мешало бы, — добавил он.

Дедушка Ротрим вытащил из кармана небольшой узелок, развязал и разложил все, что вынул из него, на небольшом чистом листике.

— Такого вы, ребятки, еще не едали, — улыбнулся Гном, — это специальная подкрепительная еда. Так что подкрепляйтесь! Сил нам много нужно.

Еда была необыкновенно вкусная, да и Зучок с Мурашкой изрядно проголодались. С каждым новым кусочком они чувствовали, как исчезает усталость и прибавляются силы. И теперь они поняли то, что их раньше удивляло: как может дедушка Ротрим, которому, наверное, триста лет, так легко, быстро и долго ходить, совсем не уставая.

Едва успели друзья поесть, как неподалеку послышались осторожные шаги. Выглянув из-за ветки, разведчики увидели трех зорян и замерли: зоряне разговаривали! И в ушах их не было воска!

— Правда, была звездочка, не все зоряне покорились! — радостно проговорил Старый Гном.

Зоряне проходили мимо и совсем близко. И хотя они говорили шепотом, Зучок расслышал слово «долина».

— Дедушка! — чуть было не закричал Зучок. — Они идут в Зеленую Долину. Ту самую, о которой рассказывала Стелуца, ну, ту, где они прячут звездные деревья!

— Зучок, ты оставайся здесь, следи за балбесами, а мы с Мурашкой пойдем за ними, — велел Гном и повторил: — Жди нас здесь.

Гном и Мурашка бросились вперед, почти не прячась, чтобы не отстать от быстро шагавших зорян. А это было трудно, потому что трава становилась гуще и выше, приходилось раздвигать стебли и листья. Идти было все труднее. Но друзья не огорчались: значит, действительно есть место, куда не добрались проклятые балбесы!

А Зучок тем временем пристально вглядывался в сторону дворца. И вдруг услышал приближающийся топот. Пять балбесов с наставленными копьями, низко пригнувшись, бежали прямо на него. «Неужели заметили?» — испугался Зучок. Но стражники остановились, огляделись, принюхались, и один из них махнул копьем в ту сторону, куда ушли зоряне и Гном с Мурашкой. Балбесы загалдели, совещаясь.

«Что-то пронюхали про Зеленую Долину, — понял Зучок. — Как же им помешать?»

И когда один из балбесов снова решительно махнул копьем в сторону Зеленой Долины, Зучок понял: если сейчас их не отвлечь, через несколько минут будет поздно. И он, недолго думая, высунулся из-за камешка и громко свистнул. Стражники опешили и остановились, в недоумении ворочая головами. А Зучок тем временем отбежал в сторону и снова свистнул. Стражники топтались на месте, не понимая, откуда доносится этот странный звук. Зучок даже развеселился, глядя на отупелые физиономии балбесов, и снова перебежал на другое место, и снова свистнул. И снова, и снова... И стражники всей толпой поворачивались то влево, то вправо, пыхтя от натуги и наливаясь злостью. И тут Зучку пришла такая мысль, что он даже одернул себя: «Не торопись, не торопись».

Если напрямик, то до речного обрыва рукой подать. «Надо попробовать! — решил Зучок, шагнул на открытое место и, уже не прячась, свистнул. А чтобы балбесы поскорее заметили его, он закричал что есть мочи:

— Эй вы, я здесь! Ловите!

И балбесы увидели, а увидев, завопили и ринулись к нему. Но Зучок не терял времени — отскочив в сторону, он снова спрятался. Стражники чуть не рыли землю носом, тыкали копьями в траву, ревели и рычали. А Зучок под шумок пробрался к самому обрыву и, встав на камешек повыше, насмешливо крикнул топтавшимся в десятке шагов балбесам:

— Эгей, а я здесь!

— У-у-у! — взвыли балбесы и сорвались с места: — Держи его!!!

Зучок отпрыгнул в сторону, и разогнавшиеся стражники один за другим — плюх! плюх! плюх! — бултыхнулись с откоса в черные воды реки. Зучок осторожно выглянул за край обрыва — среди бурных волн, нестройно вопя, барахтались незадачливые балбесы, их швыряло, словно мячики, и уносило все дальше и дальше.

— Счастливого пути! — насмешливо крикнул Зучок и облегченно вздохнул: план его удался — опасность, нависшая над Зеленой Долиной, исчезла — и это сделал он, Зучок!

А Гном и Мурашка в это время упорно шагали вперед. Уже совсем стемнело, когда они добрались до места. Разведчики сразу поняли это, увидев несколько небольших деревьев с серебряными ветками, под которыми кружком сидело человек тридцать.

— Завтра или никогда! — заключил говоривший зорянин, когда Гном и Мурашка подошли к деревьям.

— Здравствуйте, друзья! — громко сказал Старый Гном.

Зоряне недоуменно переглянулись. Гном усмехнулся и сказал:

— Взгляните вниз!

С изумлением смотрели зоряне на крошечного человечка и какую-то букашку, стоявшую рядом с ним.

— Кто вы? — спросил наконец самый старший, с длинными висячими усами. Его звали Аспарагус.

Пришельцы уселись посреди круга, все сдвинулись потеснее, чтобы лучше слышать, и Гном коротко рассказал, кто они, откуда и зачем пришли.

— Спасибо, добрые пришельцы, но как вы можете помочь нам, такие... — Аспарагус замялся.

— ...маленькие? — улыбнувшись, закончил Гном. — Ничего, не беспокойтесь. Как раз хорошо, что маленькие. Я потом расскажу наш план, и вы убедитесь сами.

— Ну что ж, поможете вы или нет, — продолжал Аспарагус, — но завтра в полдень восстание. Верно, братья?

— Верно, верно, верно, — нестройно, но решительно прозвучало в ответ.

Пусть нас немного, пусть у нас мало оружия. Но мы решились! Не дадим палачам убивать людей и звезды. Завтра в полдень, когда они приготовятся казнить тех из нас, кто не выдал, где находится Зеленая Долина, мы бросимся на врагов и победим или погибнем!

— Погибнете, — сказал Старый Гном. — Вас очень мало, а балбесов очень много. И зоряне вас не услышат. А вот если мы соединим наш план с вашим, тогда царю Дуракону и всем его остолопам — крышка.

И Гном рассказал, как они с Зучком и Мурашкой проберутся в подвал, освободят сказки, которые разгонят фиолетовый туман, и взошедшее чистое Солнце растопит воск в ушах зорян — и они услышат призыв к восстанию.

Зоряне радостно переглянулись.

— Но как вы проберетесь во дворец? — спросил Аспарагус.

— Ну, это пустяки, — улыбнулся Старый Гном. — Вы только помогите нам побыстрее добраться до дворца, а то уже поздно, и пока мы сами дойдем, много времени пройдет.

Аспарагус взял на ладонь Гнома, а Мурашку подхватил другой зорянин, по имени Клен.

Зоряне принесли Гнома и Мурашку на то место, где их должен был ждать Зучок, и попрощались.

— До завтра, друзья! — сказал Гном.

— До завтра! До завтра! — тихо откликнулись новые друзья и растаяли в темноте.

— А как мы Зучка найдем? — забеспокоился Мурашка. — Ничего же не видно!

Дедушка Ротрим покопался в узелке и вытащил небольшого светляка. Сверкнул тоненький лучик. Друзья, негромко окликая товарища, начали пробираться между опавшими веточками, протискиваться в каждую щелочку между камнями.

— Где-то здесь, — сказал Мурашка и позвал снова: — Зучок, а Зучок!

— Да здесь я! — раздался совсем рядом голос Зучка. — Чего шумишь?

Гном повернул свой фонарик, и пятнышко света упало на заспанную физиономию Зучка.

— Ты спал, что ли? — удивился Мурашка.

— Соснул немножко, — подтвердил Зучок.—  А что делать? Вас нет, балбесы купаться пошли, вот я и прилег.