Увлеченные спором рыцарь и Люка появления группы поддержки не заметили. Не заметил ее и глава Дома Серебряной Росы, смотревший во все глаза на Кевина, готового отдать жизнь за его дочь, и сделать это так, чтобы не пострадали друзья. В нем все больше и больше крепло убеждение, что перед ним действительно Великий Паладин Вездесущего.

Пес, тем временем, сел на хвост, почесал задней лапой свое единственное ухо, мучительно о чем-то размышляя. Покосилась на кронпринца Эль-Кевина, на Владыку Леса, он открыл было пасть, но тут же закрыл ее. «Если тайный советник, то он и должен быть тайный… чтоб никто не догадался». Куши пожал плечами, осторожно придержал лапой раскачивающийся на его шее колчан, и замер в ожидании дальнейших распоряжений от начальства.

– Ладно, уболтал, языкастый, – сдался, наконец, Кевин, – ну что ж, ведите Владыка.

Глава Дома Серебряной Росы, почтительно поклонился рыцарю и двинулся в сторону леса вдоль шеренги вековых деревьев в окружении гигантских зеленых собак. Следом поспешили рыцарь с Люкой, и одноухий Куши с колчаном на шее. Как только они миновали пролом замковой стены, деревья вновь выдернули корни из земли, и начали разбредаться каждый на свое насиженное место. Вновь заволновались верхушки деревьев за крепостной стеной, раздался протяжный тоскливый вой собак, и разом, резко оборвался. Лес успокоился, замер, и о внезапном нашествии напоминала теперь только разрушенная стена, да потиравшие пострадавшие бока воины графа де Рейзи, поднимавшиеся с земли.

Мелкая, бурная речушка Рей, берущая начало в отрогах Алантийских гор, была своеобразной межой, разделившей лес Дома Серебряной Росы от леса Дома Бездонной Реки. Именно она и дала название графству де Рейзи. Ниже по течению, поток набирал силу, подпитываясь многочисленными подземными источниками и ручьями, становилась полноводной, но здесь, в предгорьях, ее можно было перейти вброд, не рискуя ухнуть с головой в ледяную воду. Да что там с головой, – по пояс не провалишься! Духи Леса подвластной только им магией переправили своего владыку и Кевина с Люкой на берег реки, вдоль которой распределились воины клана темных эльфов Серебряной Росы.

– Прибыли, – хмуро сказал Владыка Дома Серебряной Росы, кивнул головой на дубраву с другой стороны бурлящего потока, – наши враги там. Ждут, когда я доставлю вас.

Люка посмотрел на темнеющее небо, где уже практически отгорел закат, и тут же приступил к своим обязанностям советника.

– А когда вы им обещали доставить сюда кронпринца? – деловито спросил он владыку.

– Крайний срок завтра. Если до заката солнца кронпринц не будет у них в руках, моя дочь умрет.

– Вот завтра, – категорично заявил Люка, – только поутру, и сдадите нас со всеми потрохами.

– Почему завтра? – нахмурился владыка.

– Да, почему? – не понял и Кевин.

– Шеф, мозги напряги! Вспомни, как ты в Доме Серебряной Росы оказался! Сразу за меч хвататься пришлось. Если в Доме Серебряной Росы засланный казачок оказался, то почему ему не быть и в Доме Бездонной Реки? И держу пари казачок от некромантов. А на носу ночь, когда они набирают силу. Нет, сдаваться будем завтра поутру. На свету Черные Рыцари удар не держат.

– Твой советник прав, – вынужден был согласиться Владыка Леса, поворачиваясь к Кевину, – заночуем здесь.

Солнце уже поднялось над верхушками леса, а представителей Дома Бездонной Реки все еще не было видно. Отец Эльвигии, Кевин, Люка и Куши стояли на нейтральной территории, которой служил небольшой островок посреди реки. Владыка Леса Дома Серебряной Росы и Кевин стояли спокойно, пес, сидя на хвосте, флегматично чесал задней лапой за ухом, Люка нетерпеливо приплясывал, бросая сердитые взгляды в сторону вражеской территории.

– Слышь, Владыка, а ты уверен, что они там? Место встречи ненароком не перепутал? – вопросил он отца Эльвигии.

– Уверен. Весь лес впереди нас нашпигован воинами Дома Бездонной Реки, точно так же как и лес за нашей спиной полон воинов моего Дома, – спокойно ответил отец Эльвигии. – Они просто наслаждаются триумфом. Ожидание смерти гораздо страшнее ее самой. Это месть.

– Сейчас я им обломаю кайф, – разозлился бесенок, и начал громко возмущаться. – Нет, ну это наглость! Мало того что сами приперлись на эшафот, так они нас на него еще и пускать не хотят! Как пить дать, ближе к вечеру выйдет какой-нибудь Чингачгук, и скажет: извиняюсь, ребята, сегодня не ваш день, эшафот не готов, приходите завтра, и если можно палача с собой захватите, а то наш палач человекофоб, от ваших круглых ушек его тошнит, и на шашлык он вас рубить отказывается.

– Вот только не надо нас оскорблять, – не выдержал кто-то с вражеской территории, – палач у нас нормальный. Просто к родне уехал. Вернется через две недели. И вообще он у нас вегетарианец.

– А плаха готова? – крикнул Люка.

– Нет, – честно ответил тот же голос из леса, – но…

– Никаких но! – рявкнул бесенок, – управляющего сюда, жалобную книгу и всем бояться! Кошмарить буду по полной программе! Выполнять!

– Есть… – послышался растерянный голос и, тут же раздался звук оплеухи.

Чуткое ухо Кевина уловило ранее незнакомый ему язык, который благодаря дару Треварда он теперь понимал прекрасно.

– Повелся как сопливый человеческий детеныш! Не дал насладиться мучениям убийцы моего сына! Ты будешь наказан!

Со стороны вражеского леса зашуршали ветки, заскрипели, раздаваясь в разные стороны деревья, и в образовавшемся прогале появился мрачный, явно раздосадованный просчетом своего подчиненного эльф. Спустившись по откосу вниз, он решительно вошел в воду и направился прямо к островку, где его с нетерпением ожидал комитет по встрече.

– Один ноль в нашу пользу, – радостно сказал Люка.

Энергично рассекая бурлящую вокруг сапог ледяную воду, эльф быстро добрался до островка, окинул взглядом комитет по встрече. Взгляд его затормозился на мече Треварда. На скулах заиграли желваки.

– Почему пленник не связан, Эльгрин? – яростно прошипел он, – почему на голове нет тернового венка, чтоб он страдал, хотя бы в последние часы своей жизни?

– Он пришел сюда по моей просьбе Эльден, и по доброй воле, – на скулах Владыки Леса Серебряной Росы тоже заиграли желваки, от с трудом сдерживаемой злости, – а потому я не считаю его пленником. Он готов пожертвовать своей жизнью ради жизни эльфа. Это тебе ни о чем не говорит?

Эльден нахмурился, еще раз скользнул взглядом по рукояти меча сына. Тень сомнения легла на его чело.

– Привести ко мне презренного, – крикнул он, обернувшись в сторону родного леса.

Оттуда вышло два эльфа, между которыми шел человек в мешковатой одежде скромного селянина, весь грязный, порванный, с синяками под глазами, но Кевин и Люка его сразу узнали, несмотря на маскарад. Друзья понимающе переглянулись.

– Есть здесь кто-нибудь из тех, кто пытал тебя? – строго спросил Эльден.

– Да Владыка Леса, вот они! Вот этот некромант с мечом на моих глазах вашего сына убил два месяца назад. Он великий колдун! Меч наследника эльфийского престола не может взять обычный человек! А как он потом надо мной издевался, бил смертным боем! А другой вообще зверь! Каленым железом меня жег, да в такие места, что показать стыдно! А когда мне удалось сбежать, начали преследовать меня. Спасите, умоляю! Я ведь всего-навсего хотел добраться до святого Арасфера. Только он злобную некромантскую порчу снять может! Откройте путь, умоляю. Путь к его пещере лежит через ваши леса.

– Иди, – махнул рукой Эльден в сторону своего леса. Чаща раздалась, открывая тропинку, – эта дорога приведет тебя к отшельнику. Прочь с глаз моих! – Человечек подобострастно поклонился и рысцой помчался к берегу, на бегу спотыкаясь и падая в холодную воду, сохранившую еще стужу горных ледников.

– Низшая раса, – брезгливо поморщился Владыка Дома Бездонной Реки, глядя ему вслед, перевел взгляд на Эльгрина, – и как твоя дочь смогла предпочесть моего благородного сына этим… этим…