– Господа, за последний месяц союзные флоты достигли немалых успехов, – начал Гамильтон. – Мы разгромили римский десант и отстояли Амабилию. Мы уничтожили флотилию легата Гортензия, – при этих словах македонский атташе вскинулся. Ему явно не понравилось, что блестящую победу Космократии записывают на виртуальный общий счет, но рейш даже не повернулся в его сторону. Все присутствовавшие и так знали, чья это заслуга. Карфагенский Флот не крадет чужих побед, но карфагенские адмиралы обожают издеваться над македонскими "союзниками". – Имеются и другие успехи, но довольно о прошлом. Пришло время для новой победы.

Карфагенские офицеры с удивлением посмотрели на своего адмирала; на лице македонского гипонаварха читалось недоумение на фоне откровенной насмешки.

– Небольшая порция здоровой самоуверенности нам не повредит, – с подкупающей искренностью заявил Гамильтон бар Тапуз. – Даже если мы проиграем, то всегда найдем новые силы… ладно, мы не на митинге. Карту!

Над столом появился виртуальный глобус Галактики, но четкость изображения была на порядок выше, чем у аналогичного глобуса в храме Беллоны.

– Ипсилон Меченосца, планета Памела.

– Вы хотели сказать "Стурландия"? – переспросил Стратоник.

– Аборигенам придется привыкнуть к новому названию, – сурово отвечал адмирал, недовольный тем, что его перебили. – И не только им. К сожалению, недалекие римляне возомнили, что смогут отобрать у нас эту систему. Через несколько дней – точную дату вы узнаете еще до конца совещания – Республиканский Флот и Космические Легионы атакуют Ипсилон Меченосца. Вопросы? – рейш потянулся к ближайшему графину с фруктовым соком.

– Откуда у нас эти сведения? – аталеф Сифакс бар Мамута был само недоверие.

– От нашего агента в римском флоте, – пожал плечами Гамильтон, – а то вы сами не догадались.

– Насколько они надежны, и можем ли мы им доверять? – уточнил молодой офицер.

– Чтобы получить эту информацию, мы потеряли два звездолета, пять человек и еще один останется инвалидом, – нахмурился адмирал. – Вы довольны этим ответом, аталеф?

"Два звездолета и пять человек?! И этот весь экипаж?!" – не понял Сифакс, но благоразумно оставил эту реплику при себе, а вслух только произнес:

– Прошу прощения, рейш.

– Даже если это колоссальная дезинформа, мы всегда можем заново собраться с силами, – утешил его адмирал. – Я жду новых вопросов.

Он ждал новых вопросов, подобная тактика давала время на отдых и позволяла молодым офицерам проявить инициативу. Было бы слишком скучно рассказать все сразу и до последних подробностей.

– Силы римлян, их планы, наши планы? – вступил в разговор сгансаран Явинбал бар Калеб.

– Полторы сотни кораблей, из них тридцать транспортов, сорок два легиона космической пехоты и ауксиларии, – небрежно уронил Гамильтон. – Они собираются навалиться массой и задавить наш гарнизон.

– Не может быть! – вырвалось у Стратоника. – Это какая-то ошибка! Ваш агент ошибается или лжет! Такие силы для атаки столь незначительной системы…

– Валерий Мезон всегда отличался оригинальным мышлением, – равнодушно заметил карфагенский флотоводец. – Он думает, что нам в голову не придет, что он может послать против нас такую армаду. Он знает, что мы не знаем, что он знает, что мы думаем… Тройная игра, как минимум.

На лице македонского офицера явственно читалось "Ты сам понял, что сказал?!", но вслух прозвучало иное:

– Допустим, это правда… Так что вы собираетесь предпринять?

– Устрою засаду, а вы что думали? – удивился рейш Гамильтон. – Двести… нет, двести сорок звездолетов. Мы сотрем их в порошок.

– Едва римляне выйдут из гиперпространства, они тут же засекут такое скопление кораблей… атаку могут отменить, и многие успеют уйти, – заметил гипонаварх.

На лицах окружавших его карфагенских офицеров расцвели издевательские улыбки, но македонец ничего не заметил и продолжил:

– Я не понимаю, как вы собираетесь…

– Среди моих кораблей будут как минимум семьдесят огнеметных дромонов, – вкрадчиво заявил адмирал, и уже мгновение спустя наслаждался прекрасным видом стремительно бледнеющей физиономии македонца.

– Но… откуда?… – растерянно прошептал Стратоник. – Это самый большой наш секрет…

– Расслабьтесь, гипонаврх, – пожалел его Гамильтон и зевнул. – Я же просто пошутил. Но вы должны понимать, у нас тоже есть маленькие секреты, которые останутся секретами даже для самых преданных наших союзников…

"…а вы таковыми не являетесь", – говорили его холодные зеленые глаза, и тупой македонец прекрасно понял намек.

Гамильтон бар Тапуз оставил удобное кресло и подошел к окну. Если бы у него был телескоп, он смог бы разглядеть капитана Замабала Карку и принцессу Гафни бат Магон, только что проснувшихся на балконе прекрасного дворца на берегу океана. Адмирал не мог их видеть, но он знал, что Гафни там… от нее многое зависело.

В окрестностях Тизельнаби карфагенский звездолет не задержался. Конечно, пейзажи и развлечения были великолепны, цены были низкими, инопланетных туристов почти не было – разве что обычные ибарзельцы, дарманцы и другие граждане Финикийского Содружества. Но всего через сутки Гафни бат Магон и Слами бат Кардом поднялись на мостик. Замабал услышал, как у него за спиной упали несколько пар челюстей, и обернулся. Высокородные дамы были в полной военной форме со всеми знаками различия и правительственными наградами.

– Шофетет-мишне, – поклонился капитан.

– Равсаран, – вежливо улыбнулась она в ответ.

– Наша цель?…

Гафни достала из нагрудного кармана золотой цилиндрик и оглянулась в поисках дежурного навигатора.

– Сеген, загрузите эти координаты.

Офицер опустил цилиндрик в приемное гнездо и застучал по клавишам.

– У этой системы только номер, – сообщил он полминуты спустя. – Она числится в накопителе, нанесена на карты, но совершенно неисследованна. Находится на самой границе человеческой галактики. По нашим данным, кроме единственного визита рапануйского звездолета "Бриз Лагуны" двадцать семь лет назад, никто из землян ее не посещал. Ни одна из великих держав не заявила на нее права…

Небрежным взмахом руки Гафни прервала его доклад.

– Избавьте нас от подробностей, проложите туда кратчайший курс. Обратите внимание на пятую планету системы.

– Вишневый газовый гигант?…- уточнил офицер.

– …после выхода из гиперпространства она должна оказаться между нами и тамошним солнцем, – добавила Гафни.

– Капитан?… – повернулся навигатор к Замабалу. Тот кивнул.

– Подтверждаю приказ. Все по местам! Стартуем через десять минут.

Гигантская темно-рубиновая планета наводила тоску, страх и ужас. Даже Юпитер по сравнению с ней выглядил карликом. ("Интересно, кто поклоняется этому богу?" – подумал капитан.) Корабельный астроном утверждал, что лишь ничтожный недостаток массы не позволил планете в свое время превратиться в звезду. Только мастерство пилотов и навигаторов удерживало "Лоно Астарты" на стационарной орбите и не позволяло кораблю стать пленником гигантского шара.