– Кто-нибудь еще уцелел? – командным тоном поинтересовался Клавдий Аттилий, на мгновение забыв, что этот корабль ему (пока) не принадлежит. Некто, занимавший кресло первого пилота, резко повернулся (вместе с креслом). Римлянин увидел перед собой лысого коротышку с лицом профессионального уголовника и плохими манерами. Третий глаз отсутствовал, космонавт принадлежал к человеческой расе.

– А ты еще кто такой, твою мать?! – поинтересовался коротышка на отвратительном гесперийском диалекте.

– Я пришел с миром! – Аттилий был жив, свободен, вооружен, а поэтому к нему вернулось хорошее настроение.

– Жить хочешь? – последовал второй вопрос гесперийца. Трибун не успел придумать, как реагировать на подобную наглость, как пилот продолжил: – Тогда пристегнись в ближайшем кресле и не мешай!!!

Аттилий бросил взгляд на обзорные экраны и поспешил последовать совету.

– Зачем мешать, – острожно заметил он, – я и помочь могу.

Коротышка бросил на него презрительный взгляд.

– Навигатор?

– Капитан открытого космоса, – оскорбился Аттилий.

– Тогда нам повезло, я всего лишь механик. Понижаюсь до старпома. Принимай командование.

Аттилий не возражал.

– Старший помощник, доклад.

– Спасательных лодок нет, движок в полный хлам, предлагаю садиться на планету, – неуставно, но четко отбарабанил геспериец.

Планета занимала уже четверть главного тактического экрана. Зеленый алмазный шар с пятнами облаков и материков, и отчетливой аурой атмосферы.

– Мы все равно туда падаем, – озвучил старпом очевидный факт.

– Где мы? – уточнил Аттилий, изучая пульт управления. Точно, ибарзельская конструкция. – Имя планеты, номер системы?

– Тантал его знает! Я не был в этой банде за главного, мне не доложили, – отозвался геспериец. – Я только успел проверить, что планета кислородная и…

– Я сам это вижу, – перебил его римлянин. – Кстати, о банде… Ладно, потом поговорим, – Аттилий схватился за рычаги управления. – Держись покрепче. Двенадцать процентов тяги… – пробормотал он себе под нос, но коротышка его услышал.

– Юпитер, Венера, Марс, Геркулес, Ромул, Янус, Плутон… – зашептал геспериец, еще больше бледнея лицом.

– Да-да-да, – кивнул Аттилий, – самое время с ними поговорить.

– …Мелькарт, Баалхамон, Астарта, Танит, Дидо…

– Эти тоже не помешают, – согласился трибун, стуча по объемным и виртуальным кнопкам на пульте. – Кстати, как называется эта посудина?

– …Осирис, Изида, Серапис…

– Тройное имя? – удивился римлянин. – Явный нестандарт.

– "Гордость Меркурия", – оторвался от молитвы коротышка. – Порт приписки – Рапануи.

Хорошее настроение Аттилия выросло на несколько градусов.

– Рапануи! ХА-ХА-ХА! Кто бы сомневался!

В Эпоху Великих Путешествий этот смешной островок в Тихом океане только по нелепой случайности не стал владением той или иной великой державы. Когда наступила Атомная Эра, островок был признан независимым государством со всеми правами и обязанностями. После наступления Галактической Эры правительство Рапануи принялось раздавать всем желающим "удобные" документы, торговые лицензии и дипломатические неприкосновенности. Великие державы терпели такое положение, потому что оно было выгодно всем. В том числе пиратам, каперам и контрабандистам. Надо полагать, и "ящероборцам". Или как их там.

– А ты куда приписан? – полюбопытствовал трибун, не отрываясь от пульта управления.

– А тебе какое дело?! – огрызнулся геспериец. – Ты космонавт или легавый?

– Не серди меня, – нахмурился Аттилий.

– А то что?! – краем глаза римлянин разглядел направленный на него скорпион. К сожалению, его собственное оружие в данный момент было недосягаемо.

– Я просил не сердить меня, – еще больше нахмурился Аттилий.

– Извини, – пробурчал коротышка и убрал оружие. – Меня зовут Флавий.

На этот раз трибун ухитрился подавить приступ смеха. В Гесперии было больше Флавиев, чем в Британии – Арториев.

– Аттилий, – представился он в свою очередь.

– Республиканский Флот?

– Этот допрос? – снова нахмурился римлянин.

– Да нет, просто пытаюсь познакомиться, – пробормотал Флавий. – Я родом с Тальпукки…

– Гесперийская планета, – кивнул Аттилий.

– Подписал контракт на год, чтобы вырваться из этой дыры, – принялся изливать душу коротышка-геспериец. – Да если бы я знал, лучше бы в гладиаторы подался!!!

Римлянин в очередной раз воздержался от смеха. Да, гладиатор подобного роста мог иметь определенный успех…

– Думал, обычный торговый грузовик. А оказалось Плутон знает что! То ли пират, то ли капер хренов…

– Капер? – самым равнодушным голосом переспросил Аттилий. Алмазная планета уже занимала две трети экрана.

– Да, а чей – не поймешь. То ли ваш, то ли вавилонский… Я на эту вашу войну не вербовался! – добавил Флавий с неожиданной, но понятной злостью.

– Вавилонский? – "Иногда самый простой ответ – самый правильный", – подумал трибун. – Вавилон присоединился к войне?

Геспериец пристально посмотрел на него.

– Ты давно не был дома и не слышал новостей, – заметил Флавий.

– Так получилось, – пожал плечами римлянин.

– Ага, вступил, – поведал коротышка. – На вашей стороне, да.

"Хорошие новости", – отметил Аттилий. – "Тогда почему они держали меня в плену и собирались продать пунам? Двойная игра? Нет, это не вавилонцы…"

– Когда сирену включили, я в свою подсобку забился, – продолжил изливание души Флавий. – Я всегда так делаю. Ну их к воронам. Я еще на второй день понял, что на этом корабле что-то не чисто. А мне прямо в лицо и говорят: "Держи рот на замке и смазывай шестеренки, тогда вернешься домой на пару сестерциев богаче". Ну я и не выступал. За полгода раз десять в бой вступали. До сих пор побеждали… или вовремя драпали. А теперь не повезло.

Аттилий напрягся. Вот, сейчас он расскажет об этом…

– Я видел их в иллюминатор, – голос Флавия упал до шепота. – Это был чужой звездолет.

– Чужой? – не понял римлянин.

– Совсем чужой, понимаешь? Не из человеческой галактики. Ничего общего с нашими.

Из шести известных землянам инопланетных разумных рас четыре (и тарбозавры в том числе) уже научились путешествовать в космосе, но на кораблях, подаренных людьми, купленных у людей, или построенных по образцу человеческих. С небольшими изменениями. И тарбозавры, и фиделианцы, и нойроки… До контакта с человечеством никто из них не путешествовал в космосе… разве что у фиделианцев были примитивные ракетопланы для межконтинентальных прыжков, но это не считается. Конечно, конструкции кораблей разнились от планеты к планете, но трирема – она и в Саксонии трирема.

– Трехглазые уроды, – продолжил Флавий. – Я чуть в штаны не наложил, когда их увидел. Сперва они как следует отстрелялись по кораблю…

– Чем? – профессиональным тоном поинтересовался Аттилий.

– Похоже на наши атомные снаряды, – пожал плечами геспериец. – Потом пристыковались…

– У них был стандартный узел стыковки? – удивился трибун.

– Да откуда я знаю! – взорвался Флавий. – Я прятался. Потом перебирался из одной шахты в другую, я здесь каждую дыру знаю…