– Да что с ним церемониться, – зловредно подзуживал Ютфорд. – Камень на шею – и в воду!

– Ют, ты начинаешь действовать мне на нервы!

– Пап, а что я такого сказал?

– Вот что я думаю, – отмахнулся от сынишки толстяк, – сейчас мы выйдем наружу, посмотрим, что там и как, а этих двоих привяжем покрепче к чему-нибудь и оставим здесь.

– Давайте, – кивнула Терр-Розе.

– Вы не посмеете меня привязывать! – крикнула Анаис.

– Посмеем, – заверил Сократ, – только надо придумать, чем и куда…

– Я пристегну их к ножке дивана в кают-компании, – сказала Терра, – от моих магических пут они не освободятся и у них будет достаточно свободы, чтобы попить или поесть.

– Ах, какая забота! – исказилось лицо Анаис. – Как вы добры!

– Если хочешь, – сказал Алмон, – она пристегнет вас к пульту управления, а я поставлю перед вами стакан воды, но так, чтобы вы не смогли до него дотянуться, согласна?

Девушке предпочла промолчать.

Вскоре друзья вышли на непривычно яркую оранжевую траву под светло-фиолетовым небом.

– Очень мило, – заметила Терра. – Довольно живописно. Немного вульгарно, но мило.

– Мы остались живы! – Ластения обняла Дэна. – Даже не верится!

– Да уж, чудеса творятся. А вон и первый крамисянец, – Алмон кивнул куда-то в сторону.

И действительно, из-за витого древесного ствола выглядывал низкорослый, коренастый человечек с коротко подстриженными черными волосами и желтым лицом.

– Мерзкий какой, – с дружелюбной улыбкой произнесла Терра. – Интересно, он понимает, о чем мы говорим, или нет? И почему он такой желтый? Может, больной, заразный?

– Нет, скорее всего у него просто такой цвет кожи. Не бойся, иди сюда, – поманил его полуволк, но человечек не сдвинулся с места, продолжая разглядывать пришельцев черными блестящими глазами.

– Не бойся! – крикнул Денис. – Мир! Дружба!

– Не понимает он нас, – сказал Алмон. – Не понимает или делает вид. Будем брать?

– Будем, – кивнул Дэн.

Они медленно стали подходить к крамисянцу, ласково разговаривая с ним. Человечек продолжал наблюдать за ними, не делая ни малейшего движения. На нем были короткие широкие штанишки серого цвета и такая же рубашка – создавалось впечатление, что он надел на себя чужую одежду не по размеру.

– Дорогой, любимый, желтенький, – пел Дэн. – Мы мирные, мы не хотим тебе зла, давай просто поболтаем.

Когда они подошли почти вплотную, человечек вдруг сделал резкое движение, желая отпрыгнуть в сторону, но полуволк успел его поймать. Оказавшись в железных пальцах Алмона, человечек замер, а в его глазах вспыхнул нешуточный страх.

– Понимаешь, – как можно более внятно произнес Денис, – мы прилетели вон на той штуке, – он показал на стоявший неподалеку изувеченный крейсер, – нам нужна мастерская, потому что нашему кораблю – полные кранты.

В подтверждение своих слов Дэн провел ребром ладони по горлу, а желтолицый крамисянец, по-своему истолковав этот жест, закатил глаза и потерял сознание, безвольно повиснув на руках полуволка.

– Когда они приедут? – Владыка не спеша прогуливался по Парковой тропинке, разглядывая прозрачный гравий под ногами.

– Через четыре дня. Я этому магистру сразу сказал, что нам от него надо. Он обрадовался, а вот его дочка, кажется, не очень. По-моему, у нее имеется какой-то друг сердечный.

– Это не имеет значения. Как она тебе? Давай, говори, я же вижу, тебе не терпится высказать свое мнение ненужное мнение.

– Владыка, – вздохнул Палач, – вы меня уж простите, но, по-моему… это ужасно.

– Почему? – Патриций замедлил шаг, присаживаясь на скамью. – Говори, не бойся.

– Во-первых, она холодна, как лед, как скульптура из мрамора, во-вторых, белая кожа, вишневые глаза, вишневые волосы! Не спорю, Владыка, она красива, по-своему хороша, но, Владыка, она же… светится!

– Да, у них фосфорицирует кровь, за счет этого их тела излучают сияние. По-моему, красиво, ты так не думаешь?

– Владыка, Марс переполнен красивейшими девушками, Венера славится своими богинями, на других планетах самые настоящие оранжереи, если уж вам захотелось чего-то принципиально нового, можно посмотреть на Луне, там найдутся девушки, которых будто только что вынули из холодильной камеры. Почему именно эта?

– Веста внушает мне приязнь. Мне надоели женщины, которые становятся вампиршами уже в утробе матери. Лживые, хитрые, расчетливые, бессердечные, думающие только о том, как бы поудачнее использовать свою красоту. В нашей Системе любой с радостью отдаст мне хоть свою дочь, хоть свою жену, хоть самого себя. Зачем мне это?

– А магистр Вэласа? Он не такой?

– Он могущественный правитель, его планета богата и сильна, а Веста красива, умна, знает себе цену, прекрасно образована. Мне не нужна хихикающая заискивающая дура, я не хочу, чтобы мой сын получился каким-нибудь слюнтяем, а наш с Вестой ребенок будет совершенством во всех отношениях. Я хочу именно ее.

– Будут какие-нибудь распоряжения? – вздохнул Палач.

– Да. Магистр имеет слабое представление о том, что такое Марс и какие здесь царят нравы. Дворец должен произвести благополучное впечатление на ее папашу, ему не должно закрасться в душу ни толики сомнений относительно места, в котором он оставит свою дочь.

– Ну вот, – огорченно произнес Дэн, глядя, как Алмон укладывает на траву бесчувственного крамисянца. – Как-то не очень хорошо мы здесь начали.

– Ага, – кивнул подошедший Сократ, – сразу же напугали до смерти местного аборигена. Как же нам с ним договориться? Как объяснить, что нам надо?

– Мы без сложностей не можем, – Терра посмотрела по сторонам. – Никаких признаков цивилизации. Деревья, кусты, какие-то заросли, опять деревья… Ой, смотрите!

Увлекшись созерцанием непривычных для глаза пейзажей, они не заметили, как «местный абориген» пришел в себя, тихонько поднялся на ноги и побежал что есть силы прочь.

– Упустили, – разочарованно вздохнул Дэн. – Что теперь делать?

– Не беспокойся, скоро здесь все зажелтеет от их физиономий, этот тоже вернется.

– Почему ты так думаешь, Алмон? Зачем ему возвращаться? Он же побежал спасать свою жизнь.

– Ручаюсь, он побежал за остальными. Он же до жути любопытный. Думаете, почему он до последнего момента стоял и смотрел на нас? Из храбрости? Как бы не так, исключительно из любопытства. Пока их нет, давайте посмотрим, что здесь и как.

Друзья разбрелись по поляне, рассматривая яркую природу Крамиса.

– Не уходите далеко! – крикнула Терр-Розе. – Кто знает, может тут полно ядовитых гадов!

Солнце весьма ощутимо припекало, навевая мысли о речке или стакане холодной воды.

– Жара какая, – из пары листьев Алмон соорудил подобие панамы и расстегнул рубашку.

– Искупаться бы, – кивнул Сократ, – я скоро сам себя не найду под слоем грязи.

– Смотрите, – усмехнулся полуволк, – собрались как миленькие, прав я оказался.

И действительно, повсюду виднелись желтые лица, короткие черные стрижки и поблескивающие глаза.

– Кто у вас тут главный? – спросил Алмон.

Из зарослей лиловых лопухов вышел человечек ростом немного повыше остальных, в руках он держал какой-то треугольный предмет. Он подошел к уставшим грязным пришельцам, настороженно сверля их черными глазами.

– Что это у него? – Терра с подозрением посмотрела на предмет в руках парламентера. – Может, какое-то оружие?

– Надо дать ему понять, что мы безоружны, – Дэн продемонстрировал пустые руки, остальные сделали то же самое.

Человечек выставил впереди себя предмет, чем-то там щелкнул, но вместо ожидаемых выстрелов раздался надтреснутый голос:

– Приветствуем вас на нашей планете!

– Это простой переводчик, – расплылся в улыбке Сократ. – Хорошее дело.

Человечек выслушал все, что перевел аппарат, заулыбался и закивал головой.

– Мы рады ступить на вашу планету, – сказал Алмон. – Но, видите ли, у нас проблемы, – полуволк показал на изувеченный крейсер, – поможете?