– Палач, – перевел взгляд полуволк на молодого человека, – к рассвету вы с Дракулой должны покинуть Дворец.

Палач кивнул и вышел из залы вслед за старым вампиром.

Совсем стемнело. Денис сидел за столом, закутавшись в покрывало, взятое с кровати, и вздыхал.

– Совсем замерз, да? – сочувствовал Сократ, подливая ему вина. – Холодно тебе, да?

– Да-с-с, прохладненько. Где же Алмон? Может, в дом пойдем?

– Ой, так не хочется, – улыбнулась Ластения, – такой воздух чудесный.

– Давайте снова разведем костер, – предложила Терра, – и тепло, и красиво.

– Благородная мысль, – кивнул Сократ, – сейчас организую.

– Тебе помочь?

– Сам уж постараюсь.

Вскоре на кострище возродилось пламя, и огненные языки принялись разбрасывать пригоршни искр.

– А я вот сейчас еще покрывал принесу, – вошел во вкус Сократ, – и мы как на травке разляжемся, как развалимся! Как же хорошо нам будет! Никто не возражает?

– Нет, – единодушно ответили друзья. – Пусть будет хорошо.

– Вставай, Алмон, на престол, – без особых раздумий произнес Сариб, – Дворцовый Орден просит тебя.

– Организация Спец. Штата присоединяется, – сказал Лестон-Руви. – С тобою во главе Империи Марса ничто не угрожает.

Алмон посмотрел на золотую цепь, лежавшую на столе там, где ее оставил Дракула.

– Благодарю вас, но вынужден отказаться. Это не мое право. Относительно Организации вы по-прежнему можете мною располагать, где бы я ни находился. Но все что касается Империи – это принадлежит Патрицию и Анаис.

Снова пронесся ропот.

– Анаис еще слишком молода, – покачал головой Сариб, – слишком неопытна, мы не можем доверить управление ей.

– Я не уверен, захочет ли она сама этого, – ответил Алмон, – но я обязан поставить ее в известность.

– А если она откажется?

– Что, скорее всего, и будет, – кивнул полуволк. – В этом случае хочу предложить следующее…

Разлегшись на покрывалах, друзья смотрели на огонь, неторопливо разговаривая. Свернувшись калачиком и положив голову на плечо Дениса, Ластения рассматривала звезды, Сократ бросал в костер прутики, Терра курила, положив голову к толстяку на колени, Анаис наблюдала за мельтешением искр в теплом синеватом воздухе.

– Что же Алмона так долго нет? – Анаис рассеянно обрывала травинки и складывала их рядком на покрывале.

– До Сатурна путь неблизкий, – зевнул Дэн.

– Да, целых тридцать секунд занимает.

– Анаис, ну мало ли, пока соберет вещи, – сказал Терра, – одного сократовского тряпья полдворца уже скопилось.

Толстяк сорвал травинку и пощекотал королеве нос, за что немедленно получил по уху.

– Анаис, – сказала Терр-Розе, – а все ли в порядке с Глазом Идола? Хотелось бы еще раз его увидеть.

– Никак не угомонится, – усмехнулся Сократ. – Покажи ей Глаз, Анаис, иначе совсем спать перестанет.

– Я бы рада, но не могу этого сделать.

– Почему?

– У меня его больше нет.

– Как нет?! – вздрогнула Терра. – Ты отдала его кому-то? Потеряла?!

– Отдала, – кивнула Анаис, – только не кому-то, а чему-то. Глаз Идола – ядро планеты Кирас. Он находится внутри нее, без Глаза создать планету было бы невозможно, тем более в такие сроки. Все, что вы видите, питается его энергией.

– Не может быть! – ахнула королева. – Значит, ты знала, как раскрывать глубинные энергии Глаза? Ты знала, как им пользоваться?

– Да.

– И нам ничего не сказала, – печально вздохнул Сократ. – Спасибо за доверие.

Терра пересела поближе к Анаис.

– Но почему тебе в голову пришла мысль распорядиться Глазом Идола именно так? В землю…

– В планету.

– А, по-моему, – сказала Ластения, – так гораздо спокойнее, в чужие руки Глаз теперь уже точно не попадет.

– Нет, ну все же…

– Видите ли, когда мы с Алмоном были в Мертвой Зоне, он сказал, что, выбравшись на волю, мы закопаем Глаз Идола, и из него прорастет новый мир для нас и наших друзей. Разве я могла забыть эти слова? А потом Сократ поделился своей мечтой – и я поняла, что мы хотим примерно одного и того же.

Придет время, и на Марсе наступит Весна, на Нептуне по-прежнему будет штормить Океан, а звезды все так же станут сверкать и гаснуть в небе, словно искры чьего-то потаенного костра. И кто разжег тебя, серебряный костер?..

Из-за угла дома вышел Алмон, нагруженный сумками-кофрами.

– Простите, друзья, что задержался, никак не мог найти, во что бы это все упаковать. Я сразу в дом отнесу, ладно?

– А для меня там что-нибудь есть? – вынырнул из-под покрывал Дэн.

– Конечно.

– Ура!

Молодой человек поспешил вслед за Алмоном в дом.

– Ну, вот видишь, все в порядке, – сказала Терра Анаис, – он просто долго укладывал вещи.

Вскоре к компании присоединился полуволк и переодевшийся в темные брюки и бежевую рубашку Денис.

– Укладывайтесь, любезные, – приглашающе махнул рукой Сократ, – у нас тут мило.

– С великим удовольствием через пару минут, – улыбнулся Алмон. – Анаис, можно поговорить с тобой?

– Конечно.

И они ушли в дом.

– Что-то случилось, Алмон?

– Нет, все в порядке, – он прошел в столовую, освещенную лишь льющимся в высокие окна звездным светом да отблесками костра. – Анаис, я задам тебе сейчас вопрос, а ты подумай, прежде чем ответить.

– Задавай, – девушка встала у окна, ее лицо оставалось в тени.

– На время отсутствия Патриция ты встанешь на престол Империи?

– Я? – удивилась Анаис. – Почему я?

– А кто?

– Ты.

– Нет.

– Я тоже не стану этого делать. Если и ты откажешься, то там будут Дракула с Палачом, и через три года от Империи ничего не останется.

– Дракулы с Палачом там не будет, не беспокойся. Подумай хорошенько, прежде чем отказываться.

– И думать не желаю! – гневно отрезала девушка. – Ты понимаешь, что ты мне предлагаешь? Вернуться во Дворец и встать на престол после того, как я отправила Патриция в тюрьму? Как ты себе это представляешь?

– Погоди, успокойся, ведь это очень серьезный вопрос, и его поскорее надо разрешить.

– Придумай что-нибудь, я заранее на все согласна, ведь ты примешь верное решение.

– Если тебя не будет на престоле, мы не избежим волнений на Марсе и слухов о свержении правительства Георгов – может начаться все, что угодно, вплоть до беспорядков в Системе.

– Выход? – голос Анаис прозвучал напряженно.

– Как ты смотришь на то, что на престол взойдет твой двойник, который станет беспрекословно выполнять все распоряжения?

– Чьи распоряжения?

– Твои. Все дела Империи будут готовиться, обсуждаться Советом, Организацией и мною, затем ты сможешь сама просматривать все конечные результаты и после передавать двойнику.

– Да, – с облегчением выдохнула девушка. – Спасибо, Алмон. Я согласна.

– Поглядите, что это? – Дэн приподнялся на локтях. – Что это такое? Вон, смотрите, там, вверху.

Казалось, с небесных высот в ночную траву каскадом серебряных искр осыпаются звезды, – будто ковровой дорожкой опускался Млечный Путь к планете Кирас.

– Алмон! – крикнул Сократ. – Анаис! Идите скорее к нам! Смотрите, что делается!

Полуволк с девушкой появились на крыльце.

По осыпавшемуся «Млечному Пути», опираясь на лунный посох, шел старик, одетый в белые одежды.

– Учитель… – прошептала Анаис. – Учитель… Это он…

Ступив на землю, старик подошел к огню. Алмон спустился со ступенек, разом вспомнив, все, что было с ним до возвращения в Жизнь.

– Здравствуйте, Учитель. Вы пришли за мною? Я все же не смог достойно переступить Грань Смерти?

Друзья стали подниматься с покрывал.

– У меня не получилось? – печально улыбнулся полуволк. – Что ж, я готов и со спокойным сердцем отправлюсь с вами. Теперь Анаис не одна, она обрела друзей, с которыми можно с легкостью прожить бок о бок не одну жизнь.