– Э-э… Вергельд можно взять только спустя год. Иначе – позор!
– Хорошо… А если дают мало серебра?
– Надо передать на тинге через надежных людей или через лагмана, что вира недостаточна. Тогда пусть убийца придет еще через год и через верных людей предложит больше.
– А если и через год мало? Если твой отец будет ждать виру за брата, а его самого в этот год убьют? Даг, говори ты.
– Тогда все долги за моего отца возьму я, – подумав, рассудил мальчик. – Но мне отец говорил, что мстить можно только три года. Лучше я соглашусь на малые деньги…
– Добрые речи! – просветлел учитель. – Хорошо, теперь мы продолжим упражнения с копьем. Рольф, Аки, Торир, Даг – взяли копья, нападаем «в доме»!
Подростки расхватали длинные шесты с тупыми деревянными концами. Семилетнему Дагу достался самый короткий, но он не роптал – настоящее взрослое копье пока ему было не под силу. Нападать «в доме» означало сражаться внутри очерченного круга. Горм добивался, чтобы мальчики умели сражаться в команде, а затем – поочередно отбиваться от группы на крошечном пятачке. Только научившись драться «в доме», можно было рассчитывать на продолжение учебы в поле.
– В поле можно долго бегать и никого не поймать, – хихикал Горм. – А попробуй-ка увернуться от меча в темной избе!
Одноногий уселся на пол в воображаемом помещении, взял в руки деревянный меч, обмотанный тряпкой, и коротко вскрикнул, объявив начало поединка. Мальчишки кинулись на него гурьбой. Победителем в схватке считался тот, кто первый заденет наставника копьем. Победителю полагалась награда, но пока что, за целый месяц занятий, костяные ножны никому не достались. Горм терпеливо повторял свои внушения, однако первый «убивал» и троих, и даже пятерых бестолковых оппонентов. Свейн Волчья Пасть называл эти занятия «щенячьими глупостями», особенно злило херсира, что Горм не бьет детей боевым оружием.
– Дай им клинки и сам возьми нормальный меч! – смеялся брат Хильды, когда заезжал на ферму к сестре и наблюдал за ходом занятий. – Горм, дай им железо, иначе они вырастут трусами!
– Свейн, ты говоришь правду, – соглашался Одноногий. – Но я дам им железо, когда буду уверен, что они не поубивают друг друга. Пока их руки слишком слабы для оружия…
Дагу было немножко обидно слушать такие слова, однако против правды возразить нечего. Даже десятилетний Рольф, самый сильный в их компании, не мог вытащить из пня легкий скрамасакс, вбитый туда одноногим скальдом. Поэтому приходилось драться деревяшкой и вдобавок – в свободное время крутить свинцовыми гирьками, зажатыми в кулаках. Горм требовал, чтобы мальчики непрерывно упражняли кисть…
…Скальд упал на спину и призывно вскрикнул, размахивая оружием. Длинный Заяц ударил копьем, но деревяшка воткнулась в землю. Одноногого там уже не было, зато Аки получил болезненный тычок тупым мечом в печень.
– Аки вышел! – приказал Горм.
Пристыженный мальчик, не успев нанести ни одного удара, перешагнул границу воображаемого дома и уселся ждать. Его уши пылали от стыда. Выйти из драки первым – что может быть постыднее? Тем более что девчонки залезли на изгородь и издалека насмехались над неудачливыми вояками.
Даг вбежал в «дом» последним, старшие как всегда оттесняли его. Торир и Рольф стали тыкать копьями в сидящего Горма издалека, но тот играючи отбивал их тычки.
– Вагн, чего уставился, обходи меня сзади! – сердито прокричал учитель. – Торир, бей снизу, мне так труднее отбивать!
Вагн выжидал, кружил вдоль воображаемых стен, но не решался ударить. Торир попытался рубануть снизу и едва не лишился рук.
– Дураки, бейте меня по ногам, тогда Даг сможет достать меня по голове! – разозлился Одноногий.
Даг послушался, но промахнулся. Миг назад культя Горма лежала спокойно, но тут же вспорхнула и стукнула Дага по щиколотке. Даг упал на бок и чудом удержался на границе круга.
Уфф, его не выставят из «дома»! Девчонки на заборе засвистели и завизжали от восторга.
– Следите за моими коленями! – прокричал Горм. – Если вы деретесь в круге на спине, колени надо поднять так высоко, чтобы закрыть живот. Но их надо держать достаточно низко, чтобы прикрыть зад!
Торир и Рольф ударили копьями одновременно. Наверняка они договорились заранее, как в этот раз нападут на учителя. Даг уже решил, что старика пришпилили к земле, но тот в очередной раз поразил юного Северянина. Когда Торир кольнул Горма копьем в ногу, тот ловко подтянул колени к груди, локтями прикрыл живот и крутанулся на здоровой пятке. В следующий миг он стремительно толкнулся спиной, оперся на протез, выкинул вперед здоровую ногу и метко угодил пяткой в колено Вагну. Тот стоял за спиной старика, прицеливаясь, куда бы ткнуть копьем, и никак не ожидал, что учитель окажется столь проворным. Вагн скривился от боли, отскочил в сторону и… очутился за границей «дома».
– Вагн, вышел! – приказал наставник. И снова сел, положив на колени меч.
Торир сделал три замаха, но всякий раз опускал копье. Рольф, крадучись, шел по кругу, перебрасывая древко из руки в руку, как его учил сам Горм.
– Хорошо, Рольф, крути, крути! – подбадривал Одноногий. – Обмани меня, крути петли!
Даг следил за глазами учителя, как тот приказывал. Когда мальчику показалось, что скальд на секунду отвлекся, он решительно метнул копье. Не так просто метнуть здоровенную чурку, когда тебе нет и семи лет, но бросок вышел на редкость удачным. Горм успел уклониться, однако получил копьем по локтю.
– Очень хорошо, Даг, очень хорошо! – Скальд буквально расцвел.
– Так нечестно! – обиженно заверещал Аки. – Ты нам не говорил, что копье можно кидать!
– А враг вам тоже ничего не скажет! – расхохотался учитель. – Если вы уже вступили в бой, деритесь чем угодно и как угодно! Для победы годятся любые хитрости!
С этими словами Горм, не глядя, метнул свой учебный меч в живот ближайшему мальчишке. Длинный Заяц сложился от боли, выронил копье. Старик перекатился, подхватил копье мальчика, вывернулся всем корпусом…
Ториру достался мощный удар плашмя, прямо в бок. Тот побледнел, но сдержался, не заплакал.
– Ты сломал мне ребро… – прохрипел Торир. – Вот отец тебе задаст!
Горм только рассмеялся. Торир приходился сыном дальнему родичу Северянина, бедному рыбаку, у которого не хватало денег даже выкупить у тетки Ингрид свою рыбачью лодку. Отец Торира любил выпить и чудом сводил концы с концами, избегая долгового рабства.
– Торир вышел, Рольф вышел, – подвел итог наставник. – Даг, что ты делаешь, отвечай?
Было крайне соблазнительно схватить копье и показать, как добиваешь раненого противника, но Даг сдержался.
– Я убегу, – сказал он. – Копье я кинул, оружия нет. Я убегу за подмогой.
– Верно, – одобрил учитель, словно не замечая фырканья старших мальчишек. – Лучше остаться живым, как я, чем стать пеплом. Теперь займемся борьбой без железа! Аки, поди сюда.
Пригорюнившийся было Аки снова расправил плечи. В компании ребят своего возраста он боролся лучше всех, никто не смел это отрицать.
– Аки против Рольфа. Рольф с палкой. Аки, нападай! – скомандовал учитель.
Парни, пыхтя, закружили по утоптанной арене. Они обменивались ложными ударами, хватали друг друга за плечи и бока, но так же легко вырывались. Наконец Аки улучил момент и ударил Рольфа ногой. Сразу за первым ударом последовала целая серия. Мальчишка лупил и лупил противника жесткими каблуками своих козьих сапожек, а Рольф только отскакивал из стороны в сторону.
– Эй, все не так! – прорычал учитель. – Я сегодня уже наказал Дага за то, что он врос корнями в землю, разве вы не видели? Рольф, на каждый прыжок врага надо прыгать в ответ. Ты должен не отбегать, а встретить его ногой между ног… или в живот, или в бок, куда сумеешь! Следи за мной! Аки, нападай!..
Парень яростно кинулся на одноногого щуплого старика, но почти сразу отлетел обратно. Не напрягаясь, Горм легко ткнул носком босой ноги в грудь Аки.
– Все видели? – обернулся к мальчишкам скальд. – Он сам себя ударил! Если не уверены, что попадете в живот, с силой бейте в колено или ниже – в кость! Вагн и Торир – в круг!
