– Боюсь, на сегодня вам уже достаточно…

Маленькие, налитые кровью глазки уставились на Черри с гневным недоверием.

– Послушай, детка, пошевеливайся и выполняй заказ. А бояться будешь за своего хахаля, поняла? И не забудь, я знаю разницу между двумя порциями и полутора!

Черри превратилась в огромный айсберг мира и спокойствия.

– Как вам будет угодно, сэр. Одну минуточку, сэр.

Она повернулась и поплыла на пылающих ногах к бару, про себя повторяя: «Свинья!»

Бармен ухмыльнулся и подмигнул ей.

– Этот типчик – настоящая задница, верно, Че?

– Апельсиновый сок, две водки и цианистый калий, Джои. Леди не знают слова «задница», но ты совершенно прав.

– Не страдай, малышка. Твоя смена почти окончилась, так что…

– Почти или закончилась?

Джои нырнул под прилавок, где лежали его часы.

– Без пяти семь.

– Слава тебе… Наверное, засну, не дойдя до комнаты.

– Я тоже валюсь с ног. Может, кофе?

– Не уверена, что он поможет. Я совершенно вымотана.

– Доверься мне, малышка Че! Черный эспрессо с тремя кусками сахара – и ты почувствуешь прилив сил!

– Джои?

– Да?

– Давай кофе. Ты так соблазнительно рассказываешь…

– А если мы с тобой после смены закатимся поесть чего-нибудь настоящего, типа свиной отбивной с молодой картошечкой, да под белое вино, то ты вообще забудешь про усталость!

– Ну нет! Я мечтаю только о душе и о том, чтобы оказаться в кровати…

– В одиночестве?

Черри только улыбнулась в ответ. Джои был веселым и добродушным парнем, и в его устах даже рискованные шуточки звучали вполне невинно. Если бы она хотела завести с кем-нибудь постоянные отношения, то парень типа Джои подошел бы идеально – если бы она хотела! Однако после того, что сделал с ней Коннор Фотрелл, Черри Вейл вот уже целый месяц была уверена, что отношения между мужчиной и женщиной ее ну никак не привлекают. И ведь какой прекрасный был тогда денек!

Сэм Гренвилл, счастливый жених, сам пригласил на помолвку Черри. Именно Сэм, старинный друг ее отца, устроил три с половиной года назад юную выпускницу колледжа Св. Стефании Черри Вейл на работу в отель «Песнь Пустыни».

Она очень любила Сэма, с детства привыкла доверять ему во всем, и потому с радостью согласилась прийти. Впрочем, и Кэти Фотрелл никогда не вела себя с подчиненными заносчиво. Королева пустыни прекрасно помнила то время, когда они с Патриком Фотреллом подрабатывали на автозаправках – он заправщиком и автослесарем, а она – посудомойкой в баре. Нет, Кэти Фотрелл никогда не кичилась своим нынешним положением.

Улучив минутку, Сэм увлек Черри в сторону и шепнул ей на ухо:

– Девочка, а ведь Коннор с тебя глаз не сводит!

– Не говори ерунды, Большой Сэм! Он просто пытается вспомнить, где мог видеть меня раньше.

Сэм расхохотался, рассмеялась и Черри, потом Кэти окликнула своего жениха, а потом…

Потом Черри торопливо отпила сразу полбокала шампанского. Сердце колотилось у нее в груди, словно пойманная птица.

Ибо Коннор Фотрелл действительно не сводил с нее глаз, а от этого впору смутиться даже Афродите.

Высокий, широкоплечий, золотоволосый, в элегантном легком костюме, Коннор стоял у стола, покрытого крахмальной скатертью, и медленно цедил шампанское. Его серо-зеленые глаза пристально и восхищенно рассматривали Черри, и девушка почти физически ощущала на коже этот взгляд. А потом он к ней подошел, и завязалась обычная светская болтовня, обмен ничего не значащими фразами, но странное возбуждение, охватившее Черри, только усиливалось. Низкий, с хрипотцой баритон обволакивал, согревал, превращал кровь в шампанское…

– Черри, не спи! Если изменишь свое мнение насчет свиной отбивной, свистни.

– Что? А, да, конечно.

– Так я и поверил.

– Джои, прости. Ты тут ни при чем, это все я…

– Леди не может быть виноватой!

– Джои, ты такой замечательный, а я…

– Сейчас расплачусь! Не бери в голову, старушка. Во всяком случае, я должен был попытаться.

– Джои, я… понимаешь, со мной творится что-то странное. Я уже тысячу лет ни с кем не встречалась.

– Черри, все нормально. Забирай водку с соком для своего мерзавца и беги спать. А если он вздумает буянить, только посмотри в мою сторону, я прискачу верхом на белом коне и отметелю его древком копья.

– Болтун!

– Я не болтун. Я твой верный рыцарь.

Черри улыбнулась, подхватила подносик и направилась к автоматам. Аккуратно опустила высокий бокал с коктейлем на салфетку и отчеканила, глядя куда-то поверх головы коротышки:

– Ваш заказ, сэр. Двойная водка и апельсиновый сок.

Повернулась и пошла, однако через мгновение ее нагнал противный голос:

– Слушай-ка, малышка, верни это пойло бармену и скажи ему, что я ему оторву все…

В этот самый момент автомат громогласно зазвенел и разразился каскадом жетонов. Замигали яркие огни, заиграла музыка, и коротышка забыл про все на свете.

– Чтоб я сдох! Джекпот! Настоящий долбаный джекпот! Детка, был не прав! Ты принесла мне удачу, так что это тебе. Держи.

С этими словами он сунул руку в карман. Черри наклеила на лицо дежурную улыбку. Работа есть работа. Чаевые – ее составная часть.

– Большое спасибо, сэр…

Слова замерли у нее на губах. Коротышка протягивал ей два доллара. Черри неожиданно очень захотелось вылить водку с соком ему на голову, но в это время за плечом возникла Кармен, ее сменщица. Ослепительно улыбнувшись коротышке, она качнула бедрами и лихо оттеснила Черри от автомата.

– Не вздумай ничего говорить, Черита! Он клиент.

– Кармен, ты только посмотри! Два бакса, два паршивых обслюнявленных доллара за четыре выпивки и два часа унижений. Да он и тысячей бы не отделался!

Кармен ловко вывела Черри из зала.

– Возможно, что он не отделался бы и десятью тысячами, кроме того, несомненно, что он является самой дерьмовой кучей дерьма во всей вселенной, но он клиент, а ты не хочешь потерять работу.

– Кармен…

– Клиент всегда прав. Это главное правило.

В душе Черри разбушевалась маленькая, но яростная буря. Да, это правило. Правило казино. Правило отеля «Песнь Пустыни». Правило Коннора Фотрелла. Но не правило Черри Вейл. И до этого никому нет дела. Если она сейчас выскажет этому маленькому поганцу все, что о нем думает, Коннор Фотрелл вышвырнет ее в один момент.

Жаль, что босс сам не соблюдает собственных правил!

Кармен строго посмотрела на подругу.

– Все. Иди домой и ложись спать.

– Я хочу высказать этому…

– Подговорим охранников, они его отлупят за пределами отеля. А сейчас иди домой! Коннор Фотрелл хороший босс, но правила соблюдает неукоснительно. Даже заступничество Сэма тебе не поможет.

– Я знаю.

– Ну так и иди. А с твоим красавчиком поговорю я. И сделаю это в высшей степени тактично и нежно.

Черри устало хихикнула. Против пышногрудой и широкобедрой испанской красавицы Кармен у коротышки шансов не было.

В служебном помещении было тихо и прохладно. Черри со стоном повалилась на диван и задрала ноги кверху. Что делать, за балетное прошлое приходится расплачиваться. Если в семнадцать лет вы еще делали плие, то в двадцать четыре будьте готовы к тому, что ваши ноги примерно в два раза старше вас.

Ах, если бы можно было обойтись без каблуков, однако без них было никак нельзя, и Черри Вейл прекрасно об этом знала.

Она еще немного поболтала ногами в воздухе, затем со вздохом вернулась в нормальное положение. Надо взять себя в руки и доползти последние метры дистанции. В конце ее ждет горячий душ, холодный сок и мягкая постель, а также здоровый и крепкий сон в течение… пусть будет двенадцать часов. А может быть, четырнадцать. Или двадцать. Она будет спать крепко, без снов, и, может быть, на этот раз ей не приснится…

Этот проклятый вечер в проклятом саду с проклятым Коннором Фотреллом!

Черри со стоном зажмурилась и замотала головой. Она убила целый месяц на то, чтобы хоть немного успокоиться и постараться забыть о том вечере. У нее почти ничего не получилось. Почти. Единственное, в чем она преуспела, так это в том, чтобы постараться найти всему этому логическое обоснование.