Валяй положил руку на плечо мальчика и развернул его лицом с столу:

– Успокойся, ничего страшного не произошло. Поздоровайся, Мироша. Это мой брат Сергей и его подруга Лидия.

Мальчик покосился на гостей, кивнул, но не издал ни звука.

– Садись, будем ужинать, – сказал Валяй и подтолкнул мальчика к столу.

Они вдвоем сели напротив гостей. Сергей положил себе и Лиде картошки, огурцов и по куску курицы, и они вдвоем принялись за еду.

Валяй медленно положил себе картошку, все время поглядывая на мальчика.

Тот сидел, не шелохнувшись и держа руки на коленях. Его склоненная взъерошенная, будто нарочно взлохмаченная голова, наклонялась все ниже и ниже. Плечи несколько раз дрогнули. Валяй посидел молча с минуту, потом тихо спросил мальчика:

– Не выходит? Никак?

Тот кивнул.

– Не мучайся, ничего не бывает сразу, – мягко сказал Валяй. – Успокойся, и все будет в порядке.

Мальчик вдруг всхлипнул.

– Не расстраивайся, Мироша, – Валяй недобро покосился на своих гостей и наклонился к ребенку. – Можешь подняться наверх. Я все тебе принесу.

Мальчик выскользнул из-за стола и бросился к лестнице. На первой же ступеньке он запнулся, ухватился за перила, чтобы удержаться. Его ногти странно громко царапнули деревяшку. Когда он убежал наверх, на свежевыкрашенном дереве перил остались четыре светлых процарапанных дорожки.

Не утруждая себя объяснениям, Валяй наполнил тарелку мальчика картошкой и зеленью, положил сверху кусок жареной курицы и понес это все наверх. Когда он скрылся из виду, Сергей пожал плечами:

– Странная у Валяя компания. А я-то уж обрадовался, что он подружкой обзавелся… Сколько раз приезжал я к нему за последние десять лет, он вечно один. Мне это всегда не нравилось. Нельзя же взрослому парню так уединяться. Это же и для здоровья вредно… К тому же подозрительно. Но я пробовал говорить с ним об этом, и один раз получил по морде. Одним словом, я махнул на него рукой: хочет быть отшельником, пускай. Хотя этот дом не похож на монашеский скит, но у Валяя все наперекосяк.

– Он что, совсем один живет?

– Я всегда считал, что один, – буркнул Сергей с набитым ртом. – Впрочем, я уже ни в чем не уверен… Что это еще за пацаненок у него? Какой-то подозрительный. Знаешь, мне кажется, что я не два года с братом не виделся, а по меньшей мере двадцать… Ты не пугайся. Валяй неплохой парень, только странный очень. Не зря его еще в университете Валяй-ламой прозвали. Он тогда помешан был на своем дзен-буддизме…

– Это которые «Харе, Кришна» поют? – уточнила Лида.

– Нет, – Сережа мотнул головой. – Эти, кажется, ничего не поют. Они размышляют и находят удовольствие в своей обыденной повседневности… Впрочем, лучше об этом спросить самого Валяя.

– Нет уж, не надо, – решительно сказала Лида. – Ни о чем спрашивать его я не буду. Он на меня волком смотрит.

Валяй спустился сверху и сел к столу.

– Я забыл предложить вам зелень. Серега, я знаю, траву не уважает. А вы? Может, попробуете? – обратился он к Лиде. – Это очень полезные целебные травы.

– Пахнут странно, – ответила она нерешительно, глядя, как Валяй перемешивает в глубокой тарелке влажное зеленое крошево.

– Пахнет речной масличный лук. Вообще-то это не совсем лук, луковицы у него нет, но листья полые и растут кустиком, – пояснил Валяй. – Он дает столько маслянистого сока, что никакая заправка не нужна. Попробуйте. Впрочем, вы меня не обидите отказом, поэтому не надо соглашаться из вежливости. Если вы здесь пробудете долго, я успею приучить вас к местной зелени.

– А что, есть шанс, что мы не пробудем здесь долго? – удивился Сережа и даже есть перестал. Обиделся. – Не пойму, гонишь ты нас, что ли?

Валяй отложил вилку и неожиданно, сбросив с себя напускной этикет, оперся обоими локтями о столешницу. Его темно-карие глаза заблестели, а худое лицо с выпирающими скулами и впалыми щеками вдруг посветлело и разгладилось. Улыбка у Валяй-ламы оказалась очень доброй и мягкой:

– Сережка, ты такое же чудо, как и прежде! Лысеешь, но не меняешься… Ну, с чего ты взял, что я вас гоню? Я очень по тебе соскучился. Поэтому удерживать я тебя здесь буду руками и ногами. Но под замок посадить тебя я не смогу, поэтому буду молиться, чтобы вы сами не решили уехать отсюда слишком скоро.

– Подожди, подожди, – перебил Сергей. – А что такое может нас заставить уехать отсюда раньше времени?

Валяй открыл рот, потом снова закрыл, задумчиво потрогал кончик своего носа и несколько напряженно улыбнулся:

– Да ничего такого нет…

– Кроме разве твоих вздорных шуточек, – насупился Сергей.

– Да Господь с тобой, братишка, – засмеялся Валяй, но тут же стал серьезным. – Я просто боюсь, что тебе или Лиде что-нибудь у меня не понравится, вы сбежите отсюда, и тогда я снова буду годами тебя ждать…

– Лидок, ты поняла? – Сергей повернулся к Лиде. – Все зависит от тебя.

– Боже мой, Сережа, я не собираюсь уезжать, по крайней мере до завтра. Я так устала, что не сдвинусь с места, и до постели тебе придется меня нести.

– Это я всегда пожалуйста… – засмеялся Сережа.

Валяй усмехнулся, задержал взгляд на лице Лиды, потом взглянул на брата и спросил:

– А почему ты Бучу не привез? Куда ты его дел?

Бучей звался огромный сенбернар Сережи.

– С мамой оставил. Едва уговорил, – ответил Сергей. – Я и взял бы его, да Лидочка боится больших собак.

– Не боюсь, а не люблю. И не только больших, а всяких, – вставила Лида.

– Она считает, что не любит, а на самом деле боится, – подмигнул Сережа брату.

Валяй пытливо посмотрел на Лиду:

– А каких же животных вы любите?

– Черепах, – твердо ответила Лида.

– Почему? – глаза Валяя широко раскрылись.

– Спят по полгода, едят в день по листику, не лают, не кусаются, не дерут обои, их не надо выгуливать, не надо менять наполнитель в корытце… Дешево, практично и нехлопотно.

– И безрадостно, – добавил Валяй и в его глазах появилось сдержанное осуждение. – Признаться, собак я и сам сторонюсь, но черепахи…

– Да шутит она, – вступился за Лиду Сережа. – Дома у нее шикарный кот Филька, и несмотря на то, что он дерет обои и ест, как лошадь, Лидка его обожает.

– Вот как? – Валяй снова взглянул на Лиду. – Извините, как давно вы знаете Сережу?

– Полгода, – ответила Лида. – А что?

Валяй неопределенно пожал плечами:

– Да ничего особенного. Просто подумайте хорошенько, прежде чем окончательно вскружить ему голову.

– Кто сказал, что мне вскружили голову? – фыркнул Сергей. – Почему вдруг ты, братишка, ставишь мне такой безвыходный диагноз?

Валяй в упор посмотрел на брата:

– По прежнему опыту. Ты возишь сюда только тех, кто по-настоящему задел тебя за живое…

– Ты что, дурак?! – ахнул Сережка.

За столом воцарилось молчание. Наконец, Сергей швырнул вилку на тарелку и выпрямился, торопливо дожевывая то, что еще оставалось у него во рту.

– Господи, я не подумал! – расстроился Валяй. Его ресницы виновато захлопали. – Не бери в голову, Сережа.

– Кто тебя, придурка, за язык тянул? – яростно крикнул Сергей. – Опять издеваешься?!

– Да нет же, Сережа! – Валяй поднес к лицу сжатые вместе ладони и сокрушенно покачал головой: – Лида, простите меня, я не хотел!

– Идиот ты, Валяй! – закричал Сережа, вскочил и поспешно ушел в комнату.

– Как глупо я вас обидел… – проговорил Валяй. – Я, верно, совсем одичал здесь. Ой, как все скверно вышло…

Он развел руками и уставился на Лиду влажными, но словно бы настороженными глазами.

– Не переживайте об этом, Валя, меня вы совершенно не шокировали. Я не собираюсь претендовать на то, чтобы быть первой женщиной в жизни тридцатишестилетнего мужчины… – сухо заметила Лида.

Она встала, чтобы выйти из кухни вслед за расстроенным другом, но Валяй протянул к ней руку:

– Подождите, прошу вас! Я хотел бы объясниться! Поймите, мне далеко не безразлично, что думает обо мне Серега. Я не хочу становиться ему врагом. Но я боюсь, что эту дурацкую выходку он мне не простит, – огорченно сказал он.