И Полина, и Матвей были в замешательстве, но не из-за того, что мальчик летал, — левитацией их было не удивить. Матвей опасался, не помешает ли незнакомец его планам, а Полина лихорадочно соображала, из какой он сказки.

— Кирюша, — представился мальчик, приземлившись прямо перед Матвеем. — А тебя как зовут?

Ну, Матвей…

А меня Полина, — сообщила Полина, но Кирюша даже не посмотрел в ее сторону.

А сколько тебе лет? — спросил он у Матвея.

Допустим, девять, — ответил тот, нахмурившись.

А мне шесть, — сказала Полина, немного обиженная тем, что Кирюша не обращает на нее никакого внимания.

А тебе сколько? — в свою очередь спросил Матвей для того, чтобы поддержать беседу.

А вот это не имеет никакого значения, — гордо произнес Кирюша.

— Почему? — поинтересовалась Полина.

Кирюша наконец удостоил ее взглядом, и ей не понравился этот взгляд. Нет, он не был злым, скорее, недовольный и высокомерный. Полина почувствовала, что ничего хорошего это знакомство ни ей, ни Матвею не сулит.

Это твоя сестра? — раздраженно обратился к Матвею Кирюша.

Нет, просто знакомая, — отмахнулся он. — А что ты здесь делаешь?

Да так, гулял, летал… — неопределенно сказал Кирюша. — А ты?

А я… мы вот… — Матвей замялся, соображая, стоит ли говорить правду, но потом вдруг решился: — Ты не проводишь меня до ближайшей деревни? Или хотя бы покажи, в какую сторону идти.

О чем разговор, приятель! — обрадовался Кирюша и схватил его за руку. — Полетели!

Отстань от него! Он никуда не полетит! — воскликнула Полина, тоже цепляясь за Матвея.

Цыц, малявка! — прикрикнул на нее Кирю-ша и грубо оттолкнул в сторону. — Иди домой, к мамочке и играй в свои куклы.

Эй, не надо ее обижать, — заступился за Полину Матвей. — Она не сделала тебе ничего плохого.

Кирюша оскорбленно надулся, всем своим видом показывая, что ему дела нет до какой-то маленькой девчонки. Полина отвернулась, потирая ушибленное плечо. «И чего я так переживаю? — с досадой подумала она. — Я его совсем не знаю. Пусть уходит с этим толстым грубияном». Она так и не смогла вспомнить, на какого сказочного героя похож Кирюша.

Матвей подошел к ней и тихо сказал:

Пойми, Полинка, я действительно хочу здесь остаться. А ты возвращайся домой, коты тебе помогут. И еще, вам с Ником лучше забыть, что вы меня видели.

Это уж точно! — ядовито ответила Полина. — Если бы не ты, я сейчас была бы дома!

Но ты первая полезла на дерево, — возразил Матвей.

Так мы летим? — послышался недовольный голос Кирюши. — Или ты будешь нянчиться с этой малявкой?

Летим, летим, — отозвался Матвей. — Только, знаешь, я левитировать не умею.

Это не проблема! — бодро заявил Кирю-ша. — Здесь неподалеку живет Баба-яга. Возьмем у нее напрокат ступу. Ну, пошли!

Он взмыл в воздух и полетел над тропинкой, убегающей в чащу леса. Матвей оглянулся на Полину. Она не плакала и больше не пыталась его удержать. Он немного беспокоился, оттого что бросал девочку одну, но внезапно появившаяся возможность никогда не возвращаться в замок Гонт перевесила чувство вины.

— Прощай! — сказал Матвей и кинулся догонять Кирюшу.

Полина смотрела им вслед, пока они не скрылись за деревьями, и совсем забыла о котах.

Когда Ученый кот заикнулся, что кое-кто все же совершил переход, Баюн сначала яростно зашипел и снова выпустил когти. Ему только-только удалось убедить антихаляву, что портал открылся случайно, всего на пару секунд, и никаких последствий не предвидится. Ученый резво отпрыгнул в сторону и, прежде чем Баюн вцепился ему в морду, успел крикнуть:

— Дневник Предсказателя!

Это отрезвило Баюна, и он поспешно втянул когти.

— А что там? — подозрительно поинтересовался он. — Что ты там вычитал?

— Не знаю, — признался Ученый, облегченно переводя дыхание. — Ты бы сам почитал, прежде чем лапы распускать. Вдруг то, что я открыл портал, — закономерная случайность?

Баюн фыркнул, но все же извлек из сундука ветхую книжицу, сдул с нее пыль и стал листать страницы.

Свой дневник Предсказателя был на каждой станции перехода. Они появились после того, как закрыли порталы. Конклав следил за тем, чтобы их не открывали самовольно, а Предсказатели контролировали так называемые закономерно-случайные переходы со стороны старой Земли.

Дело в том, что древние чародеи действительно не хотели, чтобы прервалась связь между двумя мирами. Заклинания, которые они применили, создавая порталы, позволяли время от времени кому-то из людей посещать «сказочную» Землю.

Эти визиты были случайными для одной стороны и закономерными для другой, поскольку Предсказатели, постоянно болтающиеся между прошлым и будущим, выстраивали цепочки событий, выясняя, пользу или вред принесет каждый такой визит. Иногда влияние на ход истории было незначительным, иногда — катастрофическим, но чаще всего последствий вообще не было. Обычно люди возвращались, и в их мире появлялись новые сказки, что поддерживало старые легенды о волшебных народах.

Предсказатели изо всех сил старались предотвратить нежелательные последствия или хотя бы направить их по менее трагическому пути. Поэтому они вели дневники, предупреждая смотрителя каждой станции, когда и кто совершит переход и что нужно делать.

В первые три минуты любого посетителя можно было отправить обратно в портал, но если он задерживался дольше и знакомился с местными жителями, то в силу вступали законы судьбы и времени. Таких посетителей нельзя было вернуть насильно. Портал открывался только после того, как происходило определенное событие или выполнялся ряд условий.

Когда Баюн нашел нужную станицу, он испустил протяжный стон и вцепился когтями в столешницу.

— Какое сегодня число? — упавшим голосом спросил он Ученого.

Когда тот ответил, он снова застонал, и в столешнице появилось несколько новых борозд.

Разве это не послезавтра?

Нет, сегодня, — уверенно сказал Ученый кот. — А что?

Я дура-ааа-ак, ой, дура-ааа-ак!

Баюн так расстроился, что его рыжие полоски потускнели и из огненно-морковных стали песочно-золотыми.

— На прошлой неделе у меня в гостях был Жулик, демон потерянного времени, и после его ухода я забыл настроить календарь, — наконец объяснил он. — Я думал, что это, — он ткнул лапой в дневник, — случится только послезавтра. На, читай!

Ученый кот с интересом схватил дневник и, быстро пробежав запись глазами, укоризненно покачал головой:

— Да-а, лопухнулся ты, братец. Значит, Афанасий у тебя Предсказатель? Сделает он из тебя чучело…

Баюн не возражал, угрюмо кивая в знак согласия. В дневнике черным по белому было написано следующее:

«…марта …года, 11.54. Возможен переход двоих детей. Портал не открывать! Никаких профилактик! Если это произойдет случайно, незамедлительно и принудительно отправить их обратно!

P. S. Баюн, лапочка, если что-нибудь случится, я с тебя шкуру спущу! Хорошо бы тебя проконтролировать, да занят я в это время. Но вечером точно приду и проверю!

P. S. S. Если все же ЧТО-НИБУДЬ СЛУЧИТСЯ

(Упаси и Помилуй!), то условия обратного перехода: только вместе и только после того, как мальчик сам захочет вернуться. Афанасий».

— Ладно, не убивайся так. — Ученый похлопал Баюна по плечу. — Произошло то, что должно было произойти. Возможно, это неизбежная случайность…

Баюн безнадежно махнул лапой, мол, не утешай, все равно легче не будет, и спросил:

А где они?

Здесь, рядом… Тут они услышали отголоски горячего спора, происходившего в кустах, и выглянули в окно.

— Не вмешивайся, — предупредил Баюн Ученого, — теперь это бесполезно.

Ученый кот пришел за Полиной только после того, как Матвей и Кирюша ушли. Он отвел ее в избушку, познакомил с котом Баюном и попытался объяснить, что возвратиться домой будет не просто.

Полина все же не выдержала и расплакалась, но скорее от усталости, чем от страха. В конце концов коты сказали, что ей всего-навсего надо найти Матвея и уговорить его вернуться.