Правильно, как девушка может быть газом?! Ну не говорить же ему, что прозвище я получила отчасти из-за сходства с именем, а отчасти — из-за замкнутого, нелюдимого характера и подчеркнутого абстрагирования от других... Но это прозвище мне нравилось, и я охотно отзывалась на него, демонстративно игнорируя почти все остальные, даже самые лестные и благозвучные.

Эло вывел нас какими-то Левыми переходами и калитками за стены замка в город и, уточнив у Ариана название гостиницы, где мы остановимся, нырнул обратно, пообещав прийти завтра. Я распрощалась с ним с явным облегчением — наглый самоуверенный красавчик мне не нравился, а Ариан — с каким-то странным удовольствием и успокоением.

Город казался сказкой. Все улицы были засажены кленами; листья нежно лепетали какие-то томные песенки под легкими ласками ночного ветерка, доносящим до нас едва ощутимый запах летней зелени и цветов. Откуда-то слышалась тихая музыка, на мой непрофессиональный взгляд, похожая на интермеццо из «Жизели» и одновременно — на мечтательные вздохи полонеза фа-минор Огинского. В кронах деревьев мягко сияли маленькие сгустки света явно магического происхождения. Здания будто держались на одном честном, вернее волшебном, слове — такие летящие, ажурно-легкие конструкции, устремляющиеся в небо шпили, витые колонны и изящные архи просто не могут быть созданы руками и даже высокими технологиями из моего мира без привлечения чего-то ирреального, недоступного людям. В окраске строений преобладал белый цвет, хотя встречались все оттенки изумрудного и бирюзового. Среди подобного многоцветья одинокое здание откровенно религиозного толка, окрашенное в глубокий черный цвет, производило поистине ошеломляющее впечатление. По улицам неспешно прогуливались эльфы. Они болтали, смеялись легким серебристым смехом, обменивались новостями, кое-где вздорили и даже дрались, но и это делали на диво изящно и грациозно. Одинокий пьяный, эффектно шатающийся от одной стороны улицы к другой, пах розами и смотрелся не забулдыгой, допившимся до невменяемого состояния, а балериной, самозабвенно и очень артистично изображающей лебедя под хмельком. Дороги и тротуары были выложены асимметричными плитами разных тонов, сплетающимися в какой-то сюрреалистический, завораживающий рисунок. Ходить по подобной красоте казалось просто кощунством, я неуверенно переставляла ноги, не зная, куда глазеть — на дивной красоты дорожное покрытие или на потрясающие строения, описать которые я не в силах — это надо просто видеть. две луны, кокетливо поглядывающие на все это великолепие с готично-черных небес, выглядели странной, но, надо признаться, очень удачной и эффектной фантазией художника-импрессиониста. Хотелось просто остановиться и молча наслаждаться творящейся вокруг на диво материальной и ощутимой красотой...

— Город-сказка, город-мечта...— невольно мурлыкнула я, разглядывал потрясающей красоты пейзаж ночного эльфийского городища и вспоминая те поселения моего мира, в которых мне довелось побывать. Сравнения они не выдерживали — это все равно что поставить рядом новенький «феррари» иавтобус советских времен, а потом с глубокомысленным видом рассуждать, какой автотранспорт изящнее, красивее и быстрее.

Светловолосый рыцарь неплохо знал город, и вскоре мы окольными путями вышли к какому-то трехэтажному общественному заведению с большой вывеской «Тихое прибежище». Хорошо еще, что не «Последний приют»!» — мысленно хихикнула я, входя под сень этого гостеприимного крова. Внутри оказался просторный зал с пятью столами, длинной стойкой, похожей на барную, и широкой лестницей с пологими ступенями, ведущей на второй этаж. Вопреки названию внутри было вовсе не тихо. В углу расположилось какое-то подобие оркестра — три мужика, извлекающих из непонятных предметов совершенно невероятные звуки, а за двумя сдвинутыми столами гуляла компания из нескольких людей, эльфов и странных созданий, рассматривать которых у меня не было уже ни сил, ни желания.

Ариан, цепко держа меня под руку, двинулся к стойке. Мне волей-неволей пришлось шагать за ним, чувствуя, как взгляды всех присутствующих будто магнитом притягиваются к нам. Спору нет, парочка мы весьма колоритная — изящный блондин в черном и едва волокущаяся за ним всклокоченная девица в салатовом, явно маленьком ей платье. Высокий эльф за стойкой, наверняка хозяин этого милого заведения, тоже вытаращил глаза, но тут же взял себя в руки:

— Добрый вечер. Чем могу служить?

Вежливые фразы, адресованные двум людям, он произносил совершенно равнодушным тоном, за которым были тщательно скрыты истинные эмоции — неудовольствие от подобных посетителей и какая-то брезгливая, недоуменная жалость, с коей, по-видимому, он относился ко всему роду человеческому.

— Нам нужны комнаты,— спокойно отозвался Ариан, выдержав его взгляд.

— Одна, как я полагаю, с двуспальной кроватью и...

— Вы ошибаетесь,— мягко подала голос я, видя, как мой рыцарь стремительно заливается румянцем. А красиво он краснеет, густо так, ответственно, с удовольствием, ото лба до самой груди.— Это мой родственник, и нам нужны две комнаты. Или, на самый крайний случай, одна, но большая и с двумя отдельно стоящими кроватями.

Брови эльфа поползли вверх — медленно, раздумчиво, словно он сомневался, не ослышался ли. Похоже, я допустила какой-то промах, но выяснять, что сказала не так, не собиралась — уж слишком нервным и насыщенным выдался денек, вот отдохну, высплюсь, тогда и разберемся. (Как выяснилось позже, я не должна была вообще раскрывать рот, раз уж со мной был мужчина — по идее он-то и должен улаживать все проблемы с размещением, а девушке полагается просто стоять рядом, скромно потупившись и прикусив язык.)

Ариан нашел в себе силы согласно покивать, и эльф, недоуменно передернув плечами и бормотнув нечто неодобрительное, двинулся по широкой лестнице на второй этаж, сделав нам знак следовать за ним. Я краем глаза мимоходом отметила изумительной красоты резные балясины и эффектные столбики перил. Хозяин, проведя нас по длинному коридору с рядом одинаковых дверей, толкнул последнюю и предпоследнюю:

— Располагайтесь! Желаете ужин?

Ариан покосился на меня. Я энергично помотала головой (какая уж там еда, мне бы сейчас свалиться и заснуть) и, шагнув в ближайшую комнату, захлопнула за собой дверь. Наскоро осмотрелась — ничего такое помещеньице, жить можно,— и начала раздеваться. Сделать это было непросто — слишком тесное платье не давало поднять руки или изогнуться вокруг себя, тут же начиная угрожающе потрескивать по всем швам и намекать, что такие активные телодвижения могут плохо закончиться. В конце концов я, поняв, что проигрываю, наплевала на наряд и попросту рванулась из него прочь, разодрав лиф на две почти одинаковые половинки и несколько складок-вытачек. Ничего, Эло принц, уж как-нибудь сможет расплатиться за гибель этого уродства с его хозяйкой. Остатки жуткого платья я бросила валяться на полу, свои же вещички, сняв, аккуратно развесила на стуле и обвалялась в кровать, на которой с комфортом могли разместиться человек шесть, не меньше. Одеяло оказалось теплым, перина — мягкой, в густых кустах жимолости под распахнутым настежь окном звенели цикады, напевая колыбельную, какую можно услышать только в начале жаркого лета, и через две минуты я уже сладко спала, позабыв обо всех мирах, рыцарях и принцах-эльфах вместе взятых.

Первую ночь в Вириалане я провела на диво мирно и безмятежно.