Некий Станислав Снерг выглядел усталым и непонятным – Панарин знал его усталым и счастливым, усталым и подавленным, но его сегодняшнего настроения Панарин не смог определить для себя.

«Что-то теряется от долгих разлук, что-то тускнеет, – подумал он, – раньше мы друг друга почти идеально чувствовали…»

– Привет, – сказал Панарин.

– Привет.

– Ты где?

– На Кипре, – сказал Снерг.

– А что там?

– Скоро начнется заседание Мирового Совета, – сказал Снерг. Опустил глаза, поднял, задумчиво прикусил нижнюю губу. – Время еще есть, решил вот тебе брякнуть, благо канал свободен…

– Спасибо, но почему ты там? Почему ты не здесь, объектив ты треснувший? Ты же должен уже знать о замке?

– А, замок… – рассеянно сказал Снерг. – Замок, Тим, признаюсь, мне сейчас нужен, как тюленю галоши, – и совсем задумчиво добавил: – Все равно в формулу, подлец, никак не укладывается…

– В какую формулу?

– Есть тут у нас разные… Попы от вас еще не улетели?

– Вроде нет, – сказал Панарин, и тут до него дошло. – Стах, ты что! Замок же! Ты бы видел… Слушай, это ты или не ты?

– Я, кто же еще. Понимаешь, Тимка, никуда ваш замок не денется. Успею проведать.

«Да на нем же лица нет, – сообразил, наконец, Панарин. – Я гадаю, что с ним такое, а на нем лица нет…»

– С Аленой что-нибудь, Стах?

– С чего ты взял? С ней все нормально, она на Эльдорадо.

– Жаль, я не знал, – сказал Панарин. – Обязательно послал бы цветы. Ей очень нравятся наши, а тут как раз только что улетела на Эльдорадо одна знакомая загадочная женщина…

– Что за женщина? – вопрос прозвучал как хлопок пастушьего кнута.

– Астроархеолог, – сказал Панарин чуточку удивленно. – Ты ее все равно не знаешь.

– Это она обнаружила замок?

– Ну, я не знаю точно, кто его первый увидел. А болид первыми увидели мы. – Он в десяти фразах рассказал о болиде и замолчал, ожидая вопросов.

А Снерг молчал. Такое лицо у него было пятнадцать лет назад, вспомнил Панарин берег Енисея. Они только что посмотрели новый фильм и заспорили из-за одного из трюков – кто-то доказывал, что это комбинированная съемка, Снерг утверждал обратное, и в конце концов тут же повторил этот трюк – разогнал роллер и ухнул на нем в реку с двадцатиметрового обрыва.

Сейчас у него было точно такое же лицо – жестко-азартное лицо человека, уверенного в своей правоте и готового доказать ее самыми рискованными способами. Но пятнадцать лет назад было, откровенно говоря, глупое лихачество, граничащее с выпендрежем, а сейчас речь могла идти только о чем-то весьма серьезном…

– Ну, так… – сказал Снерг. – Как ее фамилия, не подскажешь часом?

– Я только сейчас вспомнил, что не знаю ее фамилии, – признался Панарин. – Зовут Иреной. Вы знакомы?

– Нет. Тимыч, у тебя нет ощущения, что чудеса в последнее время нарастают в геометрической прогрессии?

– Есть такое ощущение, знаешь ли. И есть ощущение, что с тобой происходит нечто странное.

– Правильно, – сказал Снерг. – Я сейчас, как золотоискатель, который обнаружил самородок с бычью голову, но боится подойти – вдруг померещилось? Может быть, я ухватил за хвост Жар-птицу, Тим, может быть, допустил самую крупную ошибку. Не знаю, что у меня в кармане – то ли ключ к тайне, то ли ироническая эпитафия на могиле моей профессиональной репутации…

– Помощь тебе нужна?

– Нет. Не знаю я, кто кому должен помогать, и в чем эта помощь должна заключаться… Хотя сам ты мне, безусловно, понадобишься.

– Всегда готов.

– Это хорошо, совсем хорошо… – задумчиво сказал Снерг, и снова Панарин не понял его взгляда. – Ну, скоро начнется заседание, пора мне. Удачи.

– И тебе.

Что-то случилось – два дня назад, когда Панарин звонил в Саянск, он не заметил в Снерге и тени тревожных перемен. И удивительнее всего, что это неизвестное настигло Снерга дома – на Земле давно уже не случалось ничего из ряда вон выходящего, способного привести в такое состояние человека, сделавшего охоту за тайнами и загадками своей профессией…

Панарин дописал письмо выпускнику. Он мог и ошибаться в отношении парня, но знал, что иногда очень легко спутать нахальство со спокойной уверенностью в себе, особенно если осознающий свои возможности человек плохо умеет сочетать свои достоинства с искусной дипломатией и мало заботится о том, какое впечатление производит на нужных людей в нужную минуту. Так что попробовать, безусловно, стоило.

Вскоре пришла Марина. Критически обозрела внесенные Панариным в интерьер изменения – он убрал вазу с бессмертниками, которых терпеть не мог, повесил репродукции «Испытателей» Борина и «Вавилонскую башню» ван Фалькенборха.

– Вкус у тебя есть, – сказала она. – Особенно это касается «Вавилонской башни» – очень удачная аллегория…

Для Панарина картина всегда была символом адской работоспособности и дерзости замысла, но он промолчал.

– Вот так – совсем уютно, – Марина поставила ему на стол фотографию. – Ты не можешь включить эту вашу заутреню?

– Не полагается, – сказал Панарин.

Из селектора звучали привычные доклады пилотов и рапорты кораблей сопровождения – в двух миллионах километров отсюда «Марианна» начинала разгон.

– Мы им сейчас кажемся этакой вишенкой, – сказал Панарин. – Еще и за это люблю космос – понимаешь, насколько мелки иные наши требования…

– Сильно сказано. Я с нетерпением жду, когда же ты наконец начнешь писать стихи. Надеюсь, первое стихотворение будет посвящено мне?

Панарин молчал.

– Я – «Матадор». «Марианна» продолжает разгон, отклонений от нормы не фиксирую.

И селектор умолк, осталось тихое шуршание, словно где-то на пляже у теплого моря кто-то неспешно пересыпал сухой крупный песок из ладони в ладонь.

– А почему ты не командуешь, как в тот раз, когда я летала на «Соколе»?

– Меня на неделю отстранили от работы, – сказал Панарин. – Из-за ночного случая. Так что сижу вот, слушаю, формуляры заполняю, а от дежурств и полетов временно отстранен…

– Ничего себе! Это из-за глупого кошмара?

– Каждый звездолетчик знает, что его первая заповедь – не спорить с врачами…

– Интересно…

– Ага, – сказал Панарин. – Имеется и второй, не менее интересный факт – мне звонил Снерг. Замком он интересовался не больше, чем нашим позавчерашним танцевальным конкурсом в «Приюте гиперборейцев».

– Быть этого не может!

– Я тебе не вру, – сказал Панарин. – Он нашел на Земле что-то более важное.

– Но разве это возможно – найти сейчас что-то более важное, притом на уютной Земле?

– Выходит, можно, – сказал Панарин.

– Может быть, он просто притворялся? Не сбылась его мечта первым отыскать нечто эпохальное. А самое печальное зрелище на свете – мужчина, которому приходится отказаться от своей мечты… Выгнать, например, следует отсюда всех вас и поголовно заменить женщинами.

– Почему? – вяло спросил Панарин.

– Мы – свежая сила, сохранившая свою витальную энергию. Вы тысячи лет были гораздо шире и глубже, чем женщины, втянуты в коллизии и конфликты общества, так что во многом исчерпали себя.

– Интересно, – сказал Панарин. – Сама придумала?

– А какая разница?

– Большая. Это разные вещи – смеяться над тобой, или над кем-то, умершим лет сто назад. Ты не находишь?

– Между прочим, я серьезно. Мы долго были вдали от серьезных дел, ответственности, и теперь хотим действовать более энергично, принять большую ношу.

– Опять-таки разные вещи, – сказал Панарин, нести ли ответственность за конкретное серьезное дело, или просто стремиться взойти на крест из-за отвлеченного принципа…

– Я – «Матадор», – сказал чуточку скучный голос. – «Марианна» начинает вход. Характеристики нормальные.

– Тебе не кажется, что вы, «икарийцы», согласились бы на почетное поражение? – спросила Марина. – Знай вы только, кому следует отдать шпагу?

– Не кажется.

– Я – «Матадор»! Вспышка в точке входа! Фиксирую спектры взрыва!

Панарин вывел прием на максимальную громкость. Потянулся к микрофону, но тут же опомнился…