В атмосфере всеобщего благоговения, переходящего в подхалимаж, в окружении знаменитостей, на вечеринке по случаю собственной помолвки Яннис Петракос чувствовал себя как лев на цирковой арене. Прабабушка сделала ему знак подойти. Старая леди славилась прямотой высказываний, и Яннис понял: она собирается сообщить внуку, что думает о его невесте.

Крошечная Доркас Петракос уставилась на своего высокого красавца правнука цепкими черными глазами.

– Криста очень привлекательная особа. Все мужчины здесь завидуют тебе.

Яннис наклонил темноволосую голову, признавая очевидное, и стал ждать, когда упадет топор.

– Но какой матерью она станет для твоих детей? – задала вопрос Доркас.

Яннис поморщился. Ни он, ни Криста не были готовы окончательно остепениться. Может, через несколько лет у них появится ребенок. Но если этого не случится, Яннис вполне мог выбрать себе преемника из огромного числа родственников. Он был не слишком сентиментален.

– Ты думаешь, что это не имеет значения. Ты думаешь, я отстала от жизни и выжила из ума, – сказала старая леди с сарказмом. – Но Криста тщеславна и эгоистична.

Яннис упрямо стиснул зубы. Ему не нравилась критика в адрес женщины, которую он для себя выбрал. Именно в этот момент он увидел Кристу. Стоя в толпе гостей, она упивалась всеобщим восхищением. Невеста Янниса не могла пройти мимо зеркала или камеры, не приняв соблазнительной позы. С того дня, когда она еще подростком впервые вышла на люди, Криста непрерывно находилась в центре внимания. И неудивительно: светлые, почти белые волосы и бирюзовый цвет глаз делали ее красоту незаурядной. Наследница электронной империи Спириду, единственный ребенок обожающих ее родителей, Криста с рождения ни в чем не знала отказа. Как могла его прабабушка понять ее?

Трудно было бы найти двух других женщин, настолько во всем несхожих. Дочь рыбака, Доркас выросла в ужасающей нищете и крепко держалась собственной системы ценностей. Она отказывалась приспосабливаться к нормам своих потомков, которые считала снобистскими, а ее острый и зачастую грубый язык часто приводил окружающих в сильнейшее смущение. Однако между Доркас и Яннисом существовала взаимная привязанность, сложившаяся неожиданно для всех еще в ту пору, когда он был подростком, протестующим против всего мира и склонным к саморазрушению.

– Потеряй ты завтра свои деньги, и свои прекрасные дома, и свои аэропланы, разве Криста останется с тобой? – продолжала старуха. – Да она помчится прочь с такой скоростью, что только ее и видели!

Яннис чуть не расхохотался. Да при таком развитии событий Криста стала бы ему лишь обузой, исполненной негодования к миру и жалости к себе. Нельзя отрицать, она – продукт своего окружения, рафинированной роскоши. Интересно, Доркас в самом деле верит, что ее внук мог бы отыскать женщину, равнодушную к его громадному богатству?

Кивнув шефу службы безопасности Немосу, дабы тот позаботился о том, чтоб ему не мешали, Яннис отправился на террасу, расположенную на крыше. Стоя там, мужчина глубоко вдыхал свежий воздух и пытался избавиться от тени, омрачившей его настроение. В конце концов, он не сомневался насчет целесообразности женитьбы на Кристе Спириду. Всем и каждому она казалась идеальной парой для него. У нее прекрасная родословная… Оба они принадлежат к одному и тому же миру исключительных людей, и Криста знает его правила.

И все же Яннис не забыл – когда-то он уже встречался с Кристой Спириду, к ужасу обоих семей – и ее, и своей. И потом бросил ее, обнаружив, что самая красивая девушка в мире ничего не могла предложить ему, кроме своей красоты. Она была холодна как лед – и в постели, и вне нее.

«Пожалуйста, осторожней с моей прической».

Это был любимый ее припев.

«Мне правда, правда необходимо поспать, чтобы хорошо выглядеть».

«Если тебе это непременно нужно».

«Я ненавижу потеть».

Криста никогда не заставляла его терять голову от страсти. Это и послужило причиной их разрыва. В те времена Яннис был романтичным подростком, и Доркас смогла вдохновить его, заверяя: идеальная женщина вовсе не здесь, она ждет его где-то… Ждет, когда он отыщет ее. Ну, никто не упрекнул бы его, что он не искал. Яннис провел больше десяти лет в отчаянных поисках, пока не пришел к печальному и циничному заключению: его «идеальной женщины» просто не существует в природе. К тому же теперь он рассматривал недостатки Кристы как достоинства: после женитьбы его жизнь практически не изменится.

Он привык делать то, что ему хочется, и тогда, когда ему хочется. Женитьба на Кристе никак не повлияет на его привычки. Она не будет требовать от него чересчур много внимания, любви или верности. Ее никогда это особенно не волновало. Какой еще жены может пожелать себе мужчина, живущий только работой? Криста будет слишком занята нарядами и заботой о своем холеном теле, чтобы волноваться о том, как ее муж-миллионер удовлетворяет свои сексуальные потребности.

Когда Яннис вернулся к гостям, Криста сразу же подошла к нему с просьбой позировать вместе с ней для еще одной фотосессии. Ни тени нетерпения не отразилось на его тонком аристократическом лице. Несмотря на свое отвращение к светскости всякого рода, Яннис твердо решил позволить ей праздновать помолвку так, как хочется.

Испытывая облегчение оттого, что он не стал возражать, Криста взяла его под руку.

– Эта старая карга в углу – твоя родственница или моя? – спросила она со смешком.

Яннис посмотрел туда, куда она указала. Его взгляд остановился на сидящей очень прямо маленькой старушке, затянутой в черное платье.

Старая карга?

Доркас редко выезжала с острова Либос, где жила. Так что за пределами семейного круга ее знали мало. В черных глазах Янниса блеснуло расплавленное золото.

– А что?

– Она спросила меня, умею ли я готовить! – Криста закатила глаза с высокомерием женщины, привыкшей к хорошему обслуживанию. – А потом она спросила, собираюсь ли я встречать тебя, когда ты вернешься с работы! – Она усмехнулась. – Этой старой сплетнице следовало остаться дома. Она смутила меня. Надеюсь, на нашей свадьбе ее не будет.

– Если не будет ее, то и меня не будет.

Яннис наблюдал, как до его невесты доходит то, что он сказал. Вздрогнув, Криста уставилась на него полным смятения взглядом. Ее длинные ногти с превосходным маникюром вцепились ему в рукав.

– Яннис, я…

– Эта старая женщина приходится мне прабабушкой и заслуживает самого глубокого уважения, – добавил Яннис холодно.

Криста попятилась.

К списку ее грехов он добавил вульгарность и неискренность.

В самом прекрасном настроении, готовая ко второму дню испытательного срока в компании «Петракос индастриз», Мэдди встала на весы в ванной комнате, замерла, с надеждой глядя на шкалу… и поморщилась.

Может, это была не такая уж хорошая мысль – прыгнуть на них.

Девушка сошла с весов. Сняв ночную рубашку и часы, она снова встала на весы со всей осторожностью, на какую была способна. Увы, вес тот же самый.

– На одном салате душу и тело вместе не удержишь, – сказала пару дней назад старая миссис Эванс, живущая вместе с дочерью на первом этаже, когда Мэдди присоединилась к ним за воскресным завтраком, включавшим множество соблазнов.

Возможно, я позволила себе лишнее, съев вчера плитку шоколада по дороге из супермаркета? Неужели я набираю вес с такой скоростью?

На самом деле за долгие часы работы ее от природы здоровый аппетит доходил до стадии зверского голода. А зарплаты, уходившей на погашение ренты, не хватало для того, чтобы нормально питаться…

Мэдди уныло рассматривала свое отражение в зеркале: полная грудь, широкие бедра. Упрямо сжав губы, она запустила пальцы в свою рыжую гриву, захватила волосы заколкой и принялась быстро одеваться.